獒犬低沉的咆哮如同滚雷，在寂静的山坳中回荡，穿透木屋单薄的墙壁，钻进每个人的耳朵里。
炉火的光芒在墙壁上投下摇曳不定、张牙舞爪的阴影。空气骤然紧绷，混杂着草药、血腥和冰冷夜风的气息，令人窒息。
老狗手上的动作停了下来，银刀尖端还沾着一点聂九罗伤口处的腐肉和淡金色微光。他侧着头，耳朵微微抖动，浑浊的眼睛眯成一条缝，里面射出鹰隼般锐利的光。他脸上的疤痕在火光下显得更加狰狞。
“几条？”他低声问，声音压得极低，仿佛怕惊扰了外面的东西。
没有人回答。炎拓已经无声无息地移动到窗边，借着油污窗户的缝隙向外窥视。沈寻也停下处理伤口，心脏狂跳，下意识地将昏迷的沈珂往自己身后护了护，另一只手摸向腰间——那里只有一把从废弃矿道捡来的、锈迹斑斑的矿工锤。
炉火噼啪，獒犬的咆哮时高时低，带着一种被激怒的焦躁和……一丝不易察觉的恐惧？沈寻从未听过狗发出这种混合了威胁与畏缩的声音。
炎拓看了一会儿，退回屋子中央，脸色凝重：“看不清具体数量，但绝对不止一两个。移动速度很快，很安静，不是普通的野兽。从林子里过来的，方位……四面八方都有。”他顿了顿，“其中一股气息……很熟悉。是‘清道夫’的能量残留感，但更加……混杂和狂乱。”
“地枭？”沈寻脱口而出，想起地下工厂和神殿里那些嗜血的怪物。
“可能混杂着。”炎拓点头，看向老狗，“老狗叔，您这儿，有后路吗？”
老狗冷笑一声，将银刀在旁边一块脏布上擦了擦，插回腰间皮带上的皮鞘里。“后路？老子在这儿住了三十年，要是每次都被逼得走后路，骨头早烂在不知哪个山沟里了。”他走到墙角，掀开一块脏兮兮的油毡布，露出下面一个半埋在地里的、厚重的铁皮箱子。
他打开箱子，里面不是金银财宝，而是码放得整整齐齐的武器弹药！有几把保养良好的、型号较新的自动步枪，几把手枪，大量的子弹匣，甚至还有几枚军绿色的卵形手雷和几捆炸药管！与屋里其他破烂陈设形成鲜明对比。
“我这儿是杂货铺，什么货都有点。”老狗抓起一把自动步枪，熟练地检查枪栓，装上弹匣，动作流畅得完全不像个佝偻老头，“尤其是对付不请自来的恶客的‘货’。”
他将一把手枪和两个弹匣扔给炎拓，又看了看沈寻，犹豫了一下，还是从箱子里摸出一把更小巧的、看起来有些年头的左轮手枪，连同几发子弹递给她：“会用吗？不会就别乱开，吓唬吓唬人也好。”
沈寻接过冰冷的左轮手枪，沉甸甸的，枪柄被磨得光滑。她只在军训时摸过几次步枪，对手枪完全陌生。但此刻，武器带来的些许安全感压倒了对未知的恐惧。她用力点头，学着炎拓的样子，检查了一下转轮是否空膛，然后将子弹一颗颗压进去。
“外面的两个畜生，能顶一阵。”老狗走到门边，将门栓轻轻插上，又搬过一个沉重的破木柜顶在门后，“它们闻过‘那种东西’的血，知道厉害。但要是来的太多，或者有更‘聪明’的带队……”他没有说下去，但意思很清楚。
“我们需要固守，还是找机会突围？”炎拓问，他已经将聂九罗移到更靠里、有墙壁遮挡的角落，并用一些杂物做了简单的掩护。沈寻也把沈珂拖到同一个角落。
“守！”老狗斩钉截铁，“黑灯瞎火，带着伤员往林子里钻，死得更快！我这屋子看着破，墙是双层原木夹夯土，窗户小，位置刁，易守难攻。只要不是用炮轰，一时半会儿进不来。”他指了指屋顶，“上面有个阁楼，有射击孔。小子，你枪法怎么样？”
“还行。”炎拓简洁回答。
“那你上去。我在下面。女娃子守着伤员，别添乱。”老狗分配任务，不容置疑。
炎拓看了一眼沈寻，见她虽然脸色苍白，但眼神坚定，便点了点头，抓起老狗递过来的一把步枪和几个弹匣，身手矫健地攀着屋内一根粗糙的原木柱子，爬上了角落一个用木板搭成的简易阁楼。阁楼低矮，只能趴着或跪着，但确实有几个隐蔽的、开在不同方向的缝隙，可以作为射击孔。
老狗自己则挪到窗边另一侧，将窗户推开一条细缝，枪口探了出去。
沈寻紧握着左轮手枪，背靠着墙壁，坐在聂九罗和沈珂身前。她能感觉到自己手心全是冷汗，冰冷的枪柄都被捂热了。左腿和左臂的伤口因为紧张又开始突突地跳痛，但她强迫自己忽略。她侧耳倾听着外面的动静。
獒犬的咆哮声陡然变得高亢激烈！其中夹杂着扑咬、撕扯、以及野兽受伤的惨嚎！
“打起来了！”老狗低声道，眼神冷厉。
透过窗户缝隙，能看到外面院子里影影绰绰，有快速移动的黑影扑向那两条獒犬！黑影的体型不像普通地枭那么庞大，更加瘦长敏捷，动作带着一种非人的协调感。它们的眼睛在黑暗中反射着幽绿或惨白的光点。
两条獒犬虽然凶猛，但显然落了下风。它们被不止一个黑影围攻，身上很快添了伤口，鲜血在昏暗的天光下呈深黑色。但它们死战不退，死死守住木屋前的小片区域，将试图直接扑向木屋的黑影撞开或咬住拖倒。
“砰！”
一声清脆的枪响打破僵局！是从阁楼方向传来的！炎拓开火了！
一个正准备从侧面扑向一条受伤獒犬的黑影应声倒地，发出非人的嘶叫，在地上挣扎翻滚。
枪声仿佛是一个信号。
更多的黑影从林子里窜了出来！这次，沈寻看清楚了，其中一些确实有着地枭的部分特征——扭曲的肢体、利爪、覆盖着粗糙角质或鳞片的皮肤。但另一些……却隐约残留着人类服装的碎片，动作也更加诡异多变，有的甚至手持着锈蚀的刀斧或粗制滥造的棍棒！
“是‘墙里的居民’！还有被驱使的地枭！”炎拓的声音从阁楼上传来，带着压抑的愤怒，“林喜柔的手笔！她果然还在清理哑巴谷的‘痕迹’！”
“管他娘的是什么！打！”老狗骂了一句，也扣动了扳机！他的枪法极准，一枪将一个试图攀爬篱笆的黑影爆头，红白之物溅在歪斜的木桩上。
战斗瞬间白热化！
枪声、嘶吼声、獒犬的咆哮和哀鸣、肉体撞击声、木料碎裂声……混杂在一起，构成一曲血腥暴力的死亡交响！
黑影数量众多，不畏生死，前仆后继地冲击着木屋和篱笆。篱笆很快被撞开了几个缺口。一条獒犬被三四只地枭扑倒，惨叫着被撕开喉咙，鲜血喷溅。另一条獒犬浑身浴血，背上骑着一只畸形的“墙里的居民”，正用生锈的砍刀疯狂劈砍，但它依旧死死咬住一只地枭的脖子，同归于尽般滚倒在地。
木屋成为了最后的堡垒。子弹从阁楼和窗户倾泻而出，将试图靠近的黑影一个个击倒。但黑影实在太多了，它们开始撞击木屋的墙壁和门板！沉重的撞击声让整个木屋都在震颤！灰尘和碎屑从屋顶簌簌落下。
沈寻死死攥着枪，手指扣在扳机上，却不知该瞄向哪里。门板和墙壁被撞得砰砰作响，仿佛下一秒就要破碎！聂九罗依旧昏迷，但身体在震动中微微颤抖。沈珂则被枪声和撞击声惊动，再次睁开眼，灰绿的瞳孔中充满了极致的恐惧，死死盯着摇晃的门板，喉咙里发出嗬嗬的气音。
“顶住！节省子弹！打头！打关节！”老狗一边换弹匣一边吼道，他的脸色也有些发白，显然没想到来袭的敌人数量如此之多，如此疯狂。
炎拓在阁楼上射击频率很高，枪声几乎连成一片。但很快，他喊道：“子弹不多了！东南方向，有东西在指挥！穿着灰黑制服，像是‘清道夫’小头目，但动作不对劲！”
沈寻顺着炎拓示意的方向，从窗户缝隙奋力望去。在混乱战场的边缘，一棵歪脖子老树下，果然站着一个身影。他穿着“清道夫”标志性的灰黑色制服，但制服破烂不堪，面罩歪斜，露出一半苍白扭曲、布满青黑色血管的脸。他手中没有能量武器，而是握着一根惨白的、仿佛用人骨镶嵌而成的短杖。短杖顶端，一颗浑浊的、眼珠般的宝石正散发着微弱的、与石眼符牌和地下工厂“光”源同源的惨白光芒！
他站在那里，并没有参与进攻，只是微微挥舞着骨杖，口中似乎念念有词。随着他的动作，那些进攻的黑影变得更加狂暴、更加有序，甚至开始尝试叠罗汉去够阁楼的射击孔！
“是那个‘医疗技术官’？！”沈寻失声道。虽然面容扭曲变化，但那身形和那种疯狂的气质，与地下工厂里那个被“光”源污染、试图带走沈珂的第七小队叛徒极其相似！他没死？还是变成了更可怕的东西？
“管他是什么官！擒贼先擒王！”老狗也看到了那个身影，眼中凶光一闪，调转枪口，瞄准，扣动扳机！
“砰！”
子弹呼啸而去！但就在即将命中那“医疗技术官”头颅的瞬间，他身前空气仿佛扭曲了一下，子弹轨迹发生微小偏转，擦着他的耳朵飞过，打在了后面的树干上，木屑纷飞。
“技术官”缓缓转过头，歪斜面罩下那只完好的眼睛（另一只眼睛只剩下黑洞），冰冷地、怨毒地看向了木屋窗户后的老狗。他举起骨杖，指向木屋！
下一秒，所有进攻的黑影，无论是地枭还是“墙里的居民”，动作齐齐一滞，然后如同接到最高指令，放弃了其他方向，全部疯狂地涌向老狗所在的那扇窗户和旁边的墙壁！
“轰！轰！轰！”
撞击力度陡然加大！墙壁发出不堪重负的呻吟！窗户框开始变形碎裂！
“妈的！”老狗骂了一句，连续开枪，但黑影根本不在乎伤亡，用尸体堆叠着往前冲！
阁楼上，炎拓的枪声也停了——他没子弹了！他抓起最后两枚手雷，拔掉保险销，从射击孔奋力扔向黑影最密集的区域！
“轰！轰！”
两声爆炸，火光冲天，残肢断臂飞溅，暂时清空了一片区域。但更多的黑影立刻补上！
木屋的门板终于被撞开了一道裂缝！一只布满鳞片和粘液的爪子伸了进来，胡乱抓挠！
沈寻看着那近在咫尺的、散发着腥臭的爪子，恐惧到了极点，反而生出一股狠劲！她举起左轮手枪，对着裂缝处，闭上眼睛，扣动了扳机！
“砰！”
巨大的后坐力震得她手腕发麻，耳朵嗡嗡作响。伸进来的爪子猛地缩了回去，外面传来一声痛吼。
但裂缝已经出现，更多的爪子和扭曲的手臂开始试图扒开裂缝！
“顶不住了！准备从后窗走！”老狗吼道，一边开枪一边向屋子另一侧后退。那里有一个更小的、用于通风的后窗，用木板钉死。
炎拓从阁楼上跳下来，落地一个翻滚，冲到聂九罗身边，试图将她抱起。
就在这时——
一直紧握石眼符牌、昏迷不醒的聂九罗，突然再次睁开了眼睛！
这一次，她的眼神不再涣散狂乱，而是充满了一种冰冷的、仿佛亘古不变的淡漠。她瞳孔深处，淡金色的光芒如同冻结的湖泊，平静却深不见底。
她没有看任何人，也没有看外面疯狂进攻的怪物。
她只是低头，看向自己手中紧握的符牌。
然后，她做了一个极其简单的动作。
她将紧贴在心口的符牌，轻轻翻转。
将符牌背面，对准了裂缝正在扩大的门板方向。
符牌背面，刻着几个更加古老、更加扭曲的文字。此刻，那些文字微微亮起，散发出一种与符牌正面石眼截然不同的、暗沉的、仿佛能吸收一切光线的……幽暗光泽。
没有惊天动地的能量爆发，没有耀眼的光芒。
只有一股无形的、仿佛源自大地最深处的、沉重到极点的“势”，以符牌为中心，悄然弥漫开来。
如同平静的湖面投入一颗小石子，涟漪无声扩散。
第一个接触到这股“势”的，是那只刚刚再次扒住门缝、试图将脑袋挤进来的地枭。
它那双充满暴虐和嗜血的眼睛，突然凝固了。
疯狂和凶残如同潮水般褪去，取而代之的是一种最原始的、来自血脉本能的……
恐惧！
极致的恐惧！
它发出一声短促到极点的、仿佛被掐住喉咙的哀鸣，然后猛地向后弹开，像是被无形的烙铁烫到！它撞翻了身后两个“墙里的居民”，连滚爬爬地向外逃窜，甚至不敢回头！
紧接着，是第二个、第三个……
所有正在进攻木屋、接触到那股无形“势”的黑影，无论地枭还是“墙里的居民”，动作全都僵住了！它们眼中闪烁着同样的、深入骨髓的恐惧光芒，仿佛看到了某种比死亡更可怕的存在！
就连远处那个挥舞骨杖的“医疗技术官”，动作也猛然顿住！他手中的骨杖顶端，那颗眼珠宝石的光芒急剧闪烁、明灭不定，仿佛受到了强烈的干扰和压制！他那只完好的眼睛里，第一次露出了震惊和……一丝慌乱？
他死死盯着木屋门缝后，聂九罗手中那枚散发着幽暗光泽的符牌，喉咙里发出嗬嗬的、意义不明的音节，像是在质问，又像是在……畏惧地低语。
时间仿佛静止了一瞬。
进攻的狂潮，就这样诡异地、突兀地停滞了。
所有的黑影，如同退潮般，开始缓缓向后退缩，远离木屋。它们的动作不再狂暴，而是充满了迟疑和惊惧，眼睛死死盯着那扇门，盯着门后符牌散发出的无形“势”。
老狗、炎拓、沈寻，全都愣住了，难以置信地看着眼前这一幕。
一枚小小的、古朴的符牌，仅仅只是翻转，展露背面，竟然就震慑住了这数十上百疯狂进攻的怪物？！
“走……快走……”那“医疗技术官”用扭曲的声音嘶喊着，充满了不甘和深深的忌惮，“是‘镇钥’……是‘守门人’的‘镇钥’！撤退！立刻撤退！”
他挥舞骨杖，惨白的光芒勉强亮起，似乎想要重新控制那些退缩的黑影，但符牌散发出的无形“势”如同领域，极大地干扰了他的力量。
黑影们在他的命令和符牌的威慑之间摇摆，但恐惧显然占了上风。它们开始加速退入黑暗的林子，连同伴的尸体都顾不上。
“医疗技术官”最后怨毒地瞪了木屋一眼，尤其是深深看了一眼聂九罗和她手中的符牌，仿佛要将这一幕刻进灵魂。然后，他也转身，身影融入黑暗，消失不见。
片刻之间，刚才还喊杀震天、危机四伏的山坳，重新恢复了死寂。
只有院子里横七竖八的怪物尸体、两条獒犬残缺不全的尸身、破碎的篱笆、以及木屋墙壁门板上深深的爪痕和撞痕，诉说着刚才那场短暂而惨烈的战斗。
夜风吹过，带来浓重的血腥味和硝烟味。
木屋内，炉火不知何时已经微弱下去，光线昏暗。
聂九罗在翻过符牌后，眼中的淡漠金光迅速消退，取而代之的是极度的疲惫和茫然。她身体一软，再次昏迷过去，手中的符牌也脱手滑落，掉在地上，背面的幽暗光泽瞬间收敛，恢复了古朴无华的样子，只是那石眼雕刻，似乎比之前更加深邃了一丝。
沈寻第一个反应过来，冲过去捡起符牌，入手依旧冰凉。她看向聂九罗，又看向炎拓和老狗。
炎拓同样满脸震惊，他走到门边，透过裂缝向外观察了片刻，确认敌人真的退走了，才长长松了口气，背靠着墙壁滑坐下来，额头上全是冷汗。
老狗则站在原地，目光死死盯着沈寻手中的符牌，又看了看昏迷的聂九罗，脸上的表情复杂到了极点，混合着惊疑、恍然、忌惮，还有一丝……难以言说的激动？
“镇钥……”他喃喃地重复着那个词，声音干涩，“守门人的‘镇钥’……原来传说是真的……这东西，真的还存在……”
他抬起头，看向沈寻和炎拓，眼神变得无比锐利和严肃：
“这女娃子，还有这枚符牌……你们到底是谁？从哪儿得来的这东西？今晚，必须给我说清楚！”