晨曦刚把港口的水面镀上一层淡金色，汉国商船的白帆逐一落下，铁锚“哐啷”砸进水里，激起细碎的银浪。船舷下，跳板“啪”地搭上码头，木箱、麻袋、粮袋被整齐码在栈桥边，像一排排待命的士兵。
土邦管家早已候在栈桥尽头。他身披孔雀蓝的绸袍，领口一圈金线，在朝阳里闪得晃眼。手中的乌木手杖轻点地面，发出“嗒嗒”的节奏。看见第一袋糙米被扛上肩，他立刻扬起下巴，用带着本地口音的汉语吩咐：
“快！先搬粮，后点兵。”
身旁的士兵——赤红头巾、铜护腕——齐声应诺，脚步踏得木板“咚咚”作响。管家眯起眼，目光掠过每一袋粮袋，像在数一颗颗即将装填的炮弹。
他转身，对跟在后面的副手低声交代：
“告诉王爷，糙米五千石、面粉一千石、干肉三百桶，全数入库。今晚前要把粮仓堆到顶，缺一寸，军法伺候。”
副手领命而去。管家又抬眼望向港口外——远处营帐连绵，战鼓尚未擂响，但空气中已能嗅到铁锈与焦土的味道。
“打仗打的是肚子，”他喃喃，声音低得像在祈祷，“只要粮仓满，刀口就能挺得更久。”
说罢，他一挥杖，士兵们扛起粮袋，踩着整齐的步伐奔向城内。码头上的尘土被脚步扬起，像一层薄雾，把即将点燃的战火暂时掩在朦胧之中。
晨雾未散，港口却已像被烈日提前烤过。桅杆林立之间，一排削尖的木桩突兀地插在栈桥尽头的空地上，桩顶悬着十几颗人头——褐肤、乱发、圆睁的眼珠，血顺着脖颈滴落，在晨风里拉出细长的红线。第一滴血砸在木板上，“嗒”的一声轻响，却像铁钉敲进每个汉国商人的耳鼓。
“呕——”
最年轻的那名绸衫商客猛地转身，扶着缆桩干呕，酸水混着胆汁溅在脚边。他脸色煞白，手里攥的账本被指甲掐出一道月牙形的折痕。旁边的老行商拍了拍他的背，递上一块槟榔，声音压得极低：“忍着，别让他们看笑话。挂脑袋是给我们看的，也是给所有人看的——南方邦已经杀红了眼。”
“杀红了眼才好。”另一名背着算盘的中年商人眯起眼，目光掠过那些仍在滴血的首级，像在估算重量，“血越红，粮价越涨，铁价越涨。咱们这一船糙米，原本只值三百两，现在能喊到五百。”
“五百？”年轻商客用袖子抹嘴，声音发颤，“可那是人命……”
“人命？”老行商冷笑，指了指远处正在搬运粮袋的赤膊兵卒，“看见没？那些人背的麻袋，一袋能换一条命。王爷们不怕死人，只怕没粮。咱们只要把粮、铁、火绳枪按时送到，银子就进舱。”
中年商人把算盘珠子拨得噼啪作响，像是在给血腥味配节奏：“火绳枪也是，王爷急缺，一条敢开价十二两。咱们手里这批，原本十两就肯卖，现在？十五两起步，爱要不要。”
年轻商客抬头望向港口外——薄雾里，赤龙旗在桅杆上猎猎作响，两艘护卫舰的侧影若隐若现，炮口虽掩，却像两只沉睡的猛虎。他心里忽然有了底气，声音也稳了：“有咱们自己的军舰守着，他们还敢赖账不成？大不了多跑两趟，把货全换成银子。”
老行商点头，目光穿过晨雾，落在更远处的仓库。那里，新到的铁锭堆成小山，十二磅炮的炮身闪着冷光。他轻声补了一句：“记住，王爷们缺的不是命，是命换来的粮和铁。咱们卖的不是货，是他们活下去的机会。”
晨风卷过，血腥味混着铁锈味钻进鼻腔。年轻的商客深吸一口气，胃里又是一阵翻涌，却硬生生咽了下去。他抬头再看那些滴血的首级，忽然觉得它们不再是恐怖的象征，而是一面血红的招牌——上面写着：
“战争必需品，高价收购，现银不赊。”
赵明立在“定波号”艉楼，手肘撑在栏杆上，指节一下一下敲着冰凉的柚木。海风裹着血腥与焦糊味扑面而来，他却像品酒似的深吸一口，目光扫过港口里密密麻麻的帆影——红的、蓝的、白的，像一群闻到血腥的鲨鱼，正缓缓收紧包围圈。
“荷兰人、西班牙人、葡萄牙人……连瑞典旗都挂出来了。”
他低声自语，声音被风揉碎，散在翻滚的浪头里。
“吃独食？”
他嗤笑一声，像是在回答自己。
“谁吃得下？第二舰队守着马六海峡，那是咽喉；第一舰队在夷州，盯着整个东南亚；第三舰队还得守大洋洲本土；第四舰队八字刚起头，目标是去欧洲跑远洋贸易——”
他抬起手，五指张开，又缓缓合拢，像在掂量无形的筹码。
“咱们手里就这几条船、上百门炮，真要把印度内陆搅成一锅粥，人手不够，补给线太长，到头来反被这群西洋鲨鱼分尸。”
赵明眯眼望向更远的暗红色天际，那里硝烟还未散尽。
“所以，”他指尖轻敲栏杆，节奏像远处的鼓点，“让他们抢，让他们咬。咱们只要守住航道、卡住港口，收过路费、卖军火，银子照样往舱里滚。至于谁坐王座、谁掉脑袋——”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
“那是印度人的事，也是西洋人的赌局。我们？只负责把筹码换成金子。”
甲板上，晨风卷着焦糊与血腥，吹得人喉咙发涩。
“都看见了，”为首的汉国商客把望远镜啪地合上，声音压得极低，“码头挂人头、难民成群，连井水都漂着血丝——这地方再待一夜，货舱怕要改牢房。”
旁边的中年账房把算盘珠拨得噼啪响，像在算一笔看不见的账：“本地米价翻了两番，淡水被军管，一粒胡椒都掺着血。补给的银子，够我们在马六甲买一倍补给品。”
年轻的副手舔了舔干裂的嘴唇，声音发颤：“可西洋补给站远一百里，还得多掏一成过路费。”
“一成？”老行商冷笑，用脚尖踢了踢甲板，“一成买条命，值。”
众人对视一眼，无需再议。货舱里的茶叶、生丝、瓷器被迅速抬上陆地交易完毕后，搬回来的银箱落舱发出闷响。水手们解开缆绳，铁锚哗啦出水，帆索一拉，白帆鼓胀得像急于逃离的巨鸟。
船身缓缓离岸，印度港口的哭嚎与火光被抛在后头。海风带来一丝凉意，也带来一句低低的共识——
“此地不留人，自有留人处。银子买得到水，买不到命。”