青云书院的杂役处，坐落在书院最外围的角落里，与内院琼楼玉宇、文气缭绕的景致判若云泥。
这里只有几排低矮破旧的土坯房，院墙是夯土垒成的，布满了裂缝，墙头长着稀疏的枯草，风一吹便簌簌作响。
空气中弥漫着挥之不去的尘土味、汗水味，还夹杂着一丝若有若无的霉味，与书院别处清雅的墨香格格不入，透着一股沉沉的压抑。
领路的守山弟子将三人带到杂役处的院门旁，便迫不及待地将他们交接给一位中年执事。那执事面色焦黄，颧骨高耸，一双小眼睛里透着精明，却又裹着几分刻薄，看人时总带着三分审视、七分轻蔑。
守山弟子匆匆交代两句，便转身快步离去，脚步轻快得仿佛多待一刻，身上就会沾染这里的晦气。
“我姓孙，是管你们这些新来杂役的执事。”
孙执事双手背在身后，围着三人踱了一圈，目光像刀子似的刮过他们的衣衫，最后在周子墨身上停顿了一瞬——显然是听说了他通过诚心碑试炼的事，但那点讶异转瞬即逝，取而代之的是更深的漠然，“别以为过了个文心试炼就了不起，在杂役处，哪怕你是龙，也得盘着；是虎，也得卧着。”
他抬手，将三套灰扑扑的粗布衣服和三块刻着编号的木质腰牌扔在地上，布料粗糙得能硌得慌，腰牌边缘毛刺未修，刮手得很。“这是你们的衣物和身份牌，从今天起，你们就是青云书院最底层的杂役。”
孙执事的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：“每天寅时三刻必须起床，卯时初就得开始干活，挑水、劈柴、清扫院落、打理外门药圃，有的是活计等着你们。完不成任务，克扣饭食是轻的，若是敢偷懒耍滑、惹是生非，杖责驱逐都是家常便饭！”
吴亦辰弯腰捡起那套粗布衣服，指尖触到粗糙的布料，只觉得浑身不自在，脸色愈发难看，嘴角抿成了一条直线。宋梓辰默默将衣服和腰牌收好，微微低头，声音平静：“谢孙执事提点，我们明白了。”
周子墨也弯腰拾起自己的那份，粗糙的布料硌得掌心发疼，但他握得很稳，抬头看向孙执事，语气带着一丝恳切：“孙执事，我们三人身中朱果药力，不知书院是否有办法……”
“闭嘴！”
孙执事不耐烦地打断他，眉头皱成一团，“自己惹的麻烦，自己解决！书院文气浓郁，能帮你们压制药力已是天大的恩惠，还指望谁特意为你们三个杂役耗损修为疗伤？做梦！”
他冷哼一声，语气越发刻薄：“要么自己咬牙熬过去，要么等药力发作经脉尽断而死。能留下来当杂役，已是你们八辈子修来的造化，别不知好歹！”说完，他朝院角喊了一声，“老张头！”
一个佝偻着背的老杂役应声而来，他头发花白稀疏，脊背弯得像张弓，眼神浑浊，脸上布满了深深的皱纹，走路时脚步蹒跚，带着轻微的拖沓声。“孙执事，您叫我？”
“带他们去丙字柒号房安顿，安分点，别出乱子。”孙执事挥挥手，像打发苍蝇似的，不再看三人一眼。
老张头沉默地点点头，领着三人往院落最偏僻的角落走去。那里的房屋最为破旧，墙皮剥落，窗户纸也破了几个洞，冷风顺着洞口往里灌。
推开门，一股浓重的霉味混杂着尘土味扑面而来，呛得吴亦辰忍不住咳嗽了两声。房间狭小而阴暗，只有一张铺着干硬草席的大通铺，草席上满是灰尘，甚至能看到几根脱落的枯草，除此之外，连一张桌子、一把椅子都没有，空荡荡的，比村里的柴房还要简陋。
“这…这就是我们住的地方？”
吴亦辰再也忍不住，低吼出声，拳头攥得咯咯作响，指节发白，“我们是来求学修道的，不是来当奴仆的！”
老张头被他的吼声吓了一跳，连忙伸出枯瘦的手摆了摆，声音沙哑得像被砂纸磨过：“小声点，小声点…孙执事耳朵尖，被他听到，少不了一顿责罚。”他叹了口气，眼神黯淡，“来这儿的人，哪个不是抱着奔前程的心思？可杂役就是杂役，身份低微，能留下已是万幸…少说话，多做事，或许…或许哪天就能遇到机缘，摆脱这苦日子呢…”
这话他说得底气不足，连自己都未必相信，说完便摇了摇头，蹒跚着转身离开了，只留下一道苍老孤寂的背影。
宋梓辰随手关上房门，门板发出“吱呀”的刺耳声响。他走到墙边，用手指轻轻敲了敲墙壁，听着回声，又弯腰检查了一下地面，最后走到窗边，透过破洞的缝隙，警惕地观察着外面的动静，低声道：“这房间隔音极差，说话必须小声。而且这杂役处鱼龙混杂，孙执事看着精明，这里的眼线恐怕不少，凡事都要谨慎。”
周子墨将简单的行李放在铺角，顺势坐在冰冷的木板上，草席的粗糙感透过薄薄的衣衫传来，硌得后背发疼。他能清晰地感受到体内的药力依旧在疯狂翻腾，时而炽热如焚，时而冰冷如霜，经脉被冲撞得阵阵刺痛，每一次呼吸都带着难以忍受的不适感。
他深吸一口气，试图吸纳空气中稀薄的文气，果然，那丝丝缕缕的清雅气息入体，让经脉的灼痛稍稍缓解了一丝，但效果微乎其微。
“亦辰，梓辰说得对，既来之，则安之。”
周子墨开口，声音因体内的痛楚而有些沙哑，却带着一股沉静的力量，能让人莫名安心，“杂役身份是低微，但这里是青云书院，是文修圣地。只要能留下来，就有接触文道、化解药力的机会。别忘了我们为什么拼了命也要来这里。”
吴亦辰一拳砸在土墙上，沉闷的响声过后，墙上的尘土簌簌落下，溅了他一身。他喘着粗气，眼中布满血丝，既是因为药力的折磨，也是因为心中的屈辱与不甘：“俺知道…俺都知道…可这口气，俺就是咽不下！凭什么他们能衣着光鲜地读书修道，我们就要做牛做马？”
“咽不下，就把这口气憋在心里，变成支撑我们走下去的力气。”
周子墨看着他，又看向宋梓辰，眼神坚定，“成长本就是不断被打碎，再重新拼凑成更坚韧的模样。现在，就是我们被打碎的时候。”
宋梓辰若有所思地点点头，从怀中摸出一个布包，里面是他们仅剩的几块干粮，他小心翼翼地分成三份，递给两人：“先吃点东西，保存体力。夜里我试着感应一下星辰之力，虽然我的星术根基浅薄，在这里又受文气压制，未必有效，但总能试试，或许能帮着压制药力。”
吴亦辰沉默地接过干粮，狠狠咬了一大口，干涩的面饼在嘴里难以下咽，却被他硬生生嚼碎咽下，仿佛在咀嚼着心中的愤懑与不甘。
夜色渐深，杂役处的喧嚣渐渐平息，只剩下墙角虫豸的鸣叫声，以及远处内院传来的隐约诵经读书声。那声音平和悠远，带着淡淡的文气，却仿佛隔着一道无形的天堑，清晰地划分出两个世界——他们所处的，是泥泞的底层，而内院，是遥不可及的仙境。
周子墨辗转难眠，体内冰火交织的痛楚愈发清晰，朱果的药力如同失控的野兽，不断冲击着被微弱文气勉强护住的经脉，每一次冲击，都让他浑身痉挛，冷汗浸透了刚换上的粗布衣衫，贴在身上冰凉刺骨。
他悄悄从怀中取出那本残卷《文心微言》，借着从窗户破洞透入的微弱月光，艰难地辨认着上面斑驳的字句。书页边缘早已被磨得发毛，有些字迹模糊不清，他只能凭着记忆，拼凑出完整的口诀。
“文气初生，如溪如缕，循经导脉，意守丹田……”
“天地有正气，杂然赋流形……於人曰浩然，沛乎塞苍冥……”
他闭上眼，尝试着按照书中所言，引导体内那丝比发丝还要纤细的文气缓缓流动。每一次引导，都如同在布满荆棘的道路上前行，文气所过之处，经脉仿佛被烈火灼烧，剧痛难忍，豆大的汗珠从额头滚落，砸在草席上，晕开一小片湿痕。
但渐渐地，在那极致的痛苦中，他似乎捕捉到了一丝微弱的变化。随着文气的缓慢流转，周围空气中那些原本游离不定的稀薄文气，竟然开始有一星半点，极其缓慢地向他靠近，透过皮肤的毛孔，小心翼翼地融入他体内的那丝文气之中。
虽然融入的速度慢得令人发指，增长的文气更是微乎其微，几乎可以忽略不计，但确实让那灼烧般的痛楚减轻了那么一丝丝。
有效！
周子墨心中一振，强忍着几乎要晕厥过去的痛苦，更加专注地沉浸在引导文气的过程中。他知道，这微弱的变化，或许就是他在这暗无天日的杂役处，唯一的生路与希望。
不知过了多久，就在他全心投入，对外界感知降到最低时，窗外突然传来极其轻微的响动，像是衣角摩擦草叶的声音。
周子墨瞬间警觉，猛地睁开眼，迅速将《文心微言》藏入怀中，屏住呼吸，目光紧盯着窗户的方向，全身肌肉紧绷，做好了应对突发状况的准备。
一道清冷而熟悉的视线，似乎透过窗户的破洞扫过屋内，带着一丝若有若无的寒气，在他身上停留了片刻，便悄无声息地消失了，仿佛只是晚风拂过，从未有人来过。
是赵诗涵？
周子墨心中微动，疑惑丛生。她为何会深夜来到这偏僻的杂役处？是特意来看望他们的处境，还是另有目的？那道视线中，似乎带着一丝不易察觉的关切，又或许，是他的错觉？
未及细想，隔壁房间突然传来几声压抑的咳嗽，紧接着是痛苦的呻吟，断断续续，带着无尽的疲惫与绝望，显然是其他身患伤病或年老体弱的杂役。
那声音像一盆冷水，浇灭了他心中的疑惑，将他拉回冰冷的现实。
在这里，痛苦与挣扎，本就是底层杂役的常态。没有人会同情你的遭遇，更没有人会无缘无故伸出援手。想要活下去，想要变强，只能靠自己。
周子墨重新躺下，握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，尖锐的刺痛让他保持着清醒。
杂役处的第一夜，是冰冷的，是粗糙的，是充斥着痛苦与屈辱的，但在这无边的黑暗中，也孕育着一丝极其微弱的希望。这希望，来自于体内艰难生长的那丝文气，来自于兄弟间相互扶持的温暖，也来自于窗外那一道短暂停留的清冷目光。
他知道，这仅仅是开始。