一路走来
第二十九章 盐路承脉
豫章书院的银杏叶落了满地，范家国踩着碎金般的落叶，脚步比往日沉重许多。范家文在福建会馆拍着桌子骂盐帮的模样，还在他眼前晃——南洋的商号是范家文半辈子的心血，从泉州港的小舢板到吕宋的大商船，每一根船桅都浸着他的汗。可盐帮背后有朝廷大员撑腰，明着是“整合商路”，实则是强抢，硬碰硬只会让范家粉身碎骨。
“只能去求鄂巡抚了。”范家国攥紧了袖中的折扇，扇骨硌得手心发疼。乾隆帝临走时那句“略施恩赏”，或许是唯一的救命稻草。
巡抚衙门的门槛比寻常官府高了三寸，范家国递了名帖，在门房等了足足一个时辰，才被引到花厅。鄂容安正对着一幅《江行图》出神，见他进来，放下茶盏，开门见山：“范副山长是为南洋生意来的吧？”
范家国躬身行礼：“求大人指条明路。盐帮步步紧逼，再不退让，怕是要闹出人命。”
鄂容安指尖敲着案几，半晌才道：“实不相瞒，宫里已有风声，江浙闽三海关不日就要关闭，对外贸易……你们无论如何也做不长久了。”
范家国如遭雷击，猛地抬头：“关闭海关？”
“圣上嫌海疆不宁，早有此意，”鄂容安叹了口气，“盐帮是闻着味儿了，才急着抢你的南洋生意——现在对于你们来说那不是肥肉，是烫手山芋。你不如顺水推舟让出去，换点实在的。”
“实在的？”
“盐路。”鄂容安眼中闪过一丝精明，“盐铁官营，虽不如外贸暴利，却稳如泰山。你让出南洋生意，求盐帮分条闽盐贩运的门路，他们定会答应。”
范家国默然良久。这等于剜掉范家文的半条命，可比起满盘皆输，已是万幸。他谢过鄂容安，走出衙门时，秋风卷着落叶扑在脸上，凉得刺骨。
回到南昌会馆，范家文正对着账册发呆，见他进来，猛地站起来：“大哥，怎么样？”
范家国将鄂容安的话复述一遍，范家文的脸瞬间涨成了猪肝色，抓起茶碗就要摔，却又硬生生忍住，指节捏得发白：“好！南洋的商号、船、商路，我全让！但我要一条从福建到江西的盐路，专运闽盐，还要在盐帮里占个位置，不求风光，只求范家子孙有口饭吃！”
范家国亲自带着条件去见盐帮总舵主。有鄂容安在中间斡旋，盐帮本就急于甩掉南洋这个“包袱”，见范家只求一隅安身，当即拍板：洪槐商号南洋产业尽数转交，盐帮则划出福建至江西、湖南的闽盐专卖权，封范家文为“江西分舵协理”。
签约那日，范家文在码头最后看了一眼自家的跨国船队换了旗号，转身时，泪水砸在青石板上。范家国递给他一块手帕：“闽盐是贡品，当年郑和下西洋都带过，好好做，未必不如从前。”
果然，乾隆二十二年深秋，朝廷一道圣旨下来：关闭江浙闽三海关，严禁民间对外贸易。那些没来得及收手的海商，要么船被查抄，要么人被下狱，哭喊声传遍了沿海港口。盐帮因早有准备，靠着官面上的关系，偷偷摸摸还能做继续做些交易且利润奇高，范家文的闽盐生意，此时也显出了一些生机。
福建的海盐白如雪花，带着海水的清冽，自古便是贡品。范家文在泉州设了盐场，儿子范立新带着伙计们晒盐、装瓮，船队不再驶向南洋，而是沿着内河水道，将盐瓮运往南昌；范家文则在南昌开了盐栈，亲自盯着分售，顺带转运些茶叶、瓷器，虽利润比南洋贸易少了三成，却安稳得很，账面上的银子流水般进来，洪槐商号的招牌依旧响亮。
乾隆二十四年，《防范外事规条》颁布，彻底堵死了对外贸易的口子。范家文站在盐栈的院子里，看着伙计们扛着盐瓮过秤，对范家国笑道：“大哥，当年若不是你劝我，咱范家现在怕是只能喝西北风了。”
范家国望着院墙上“洪槐商号”的匾额，笑道：“是你自己拿得起放得下。这盐路，就是范家新的根。”
这日，江西范氏祠堂里，香烛缭绕。范家国与范家文并肩站在“九天卫方太乙明素元君”的神位前，案上摆着刚誊抄好的族谱，墨香混着檀香，在空气中弥漫。
“该给孩子们上名了。”范家国拿起一份名册，声音在祠堂里回荡。
范家文握着狼毫笔，蘸了蘸朱砂：“大哥念吧。”
“范立赟长子，名增垄；次女，名增秀。”范家国念着，目光落在“增”字辈上。
范家文提笔写下名字，笔尖在宣纸上留下圆润的笔画：“增垄这孩子，像他爹，沉稳；增秀随她娘，爱读书。”
“立瑜还没成婚，先空着。”范家国翻过一页。
“范立新在福建生的长子，增鑫；次子，增垠。”
范家文写下两个名字，嘴角扬起笑意：“增鑫跟算盘亲，三岁就能数清盐瓮；增垠爱跑船，跟他爷爷一个样。”
“家义的儿子立岐，添了儿子增朴，女儿增嫣。”范家国继续念着，“增朴跟着家义学医，药方子背得比三字经还熟；增嫣在宜黄的学堂，先生说她文章能中女秀才。”
最后，范家国顿了顿：“家武那边，立强去年成了亲，媳妇是西宁卫指挥使的女儿，知书达理，还没添丁。”
范家文在“范立强”名下画了个小圈：“快了，立强是有福气的。”
写完最后一笔，两人对着神位深深一揖。烛火在神龛前跳动，映着族谱上密密麻麻的名字，从“桂”字辈到“增”字辈，像一条蜿蜒的河，流淌着范家的血脉。
“祖宗保佑。”范家国低声道。
“祖宗保佑。”范家文跟着说，声音里带着哽咽。
祠堂外，秋风卷起落叶，打着旋儿飘过青石板路。远处的赣江里，范家文的盐船正扬帆北上，船帆上的“洪槐”二字，在阳光下闪闪发亮。范家的故事，就像这盐路，虽不再驶向辽阔的海洋，却在内陆的河道里，稳稳地向前，滋养着一代又一代的子孙。