数日疾驰，风餐露宿。
沈同真，苏云二人避开了所有可能存在拓跋家眼线的城镇与驿站，专挑荒僻路径，一路向东。
终于，在地平线的尽头，一座与西沙城、于阗国那种黄沙夯土、粗犷雄浑风格截然不同的古城轮廓，渐渐清晰。
那城池的建筑，并非那种规整的城池布局。
楼阁与楼阁之间，街巷与街巷之间，竟是层层叠叠，犬牙交错，仿佛并没有统一的规划，而是随着岁月与居住者的心意随意搭建延伸。
远远望去，如同一个巨大的、无序的蜂巢，又似一座用无数青铜与砂石堆砌而成的立体迷宫，透着一股难以言喻的诡异空间错落感。
“这便是楼兰古国么？”
苏云眺望着那座奇特的城池，眼中闪过一丝讶异。
“这里的建筑风格……真是闻所未闻，见所未见。”
沈同真眸光微凝，淡淡道。
“看上去，倒是比西沙城有趣一些。”
他敏锐地察觉到，这种看似杂乱无章的建筑方式，实则暗藏玄机。
“每一处转角，都可能通往截然不同的数条路径，甚至…是死路。”
苏云深以为然地点了点头。
“我曾听那些往来于阗与大离的大食商人提起过，楼兰古国与西域诸国皆不相同。”
他顿了顿，回忆着那些商旅口中的描述。
“他们有将逝者葬于生者居所附近的习俗，青铜墓棺往往不会离他们生前的屋舍太远。”
“因此，楼兰城内，生与死的界限，远比其他地方模糊。”
苏云指向远处城中一些若隐若现的行人。
“你看那些外来的行商，不少人腰间都挂着特制的罗盘。”
“便是为了辨明方向，免得一不小心闯入某位先民的安息之地，沾染上不必要的阴晦与麻烦。”
沈同真闻言，嘴角勾起一抹若有似无的弧度。
“生死相依，倒也直白。”
苏云继续解释道。
“所以，沈兄，这里也被一些人称为‘岁暮之国’。”
“岁暮之国……”沈同真轻轻咀嚼着这四个字，目光投向那座在风沙中若隐若现的古城，眼神幽深。
说到这里，苏云像是想起了什么，又补充道。
“哦，对了，我还听说此地的蛇女极富特色，妖娆妩媚，风情万种。”
“若是有足够的金铢，倒是可以体验一番与大离女子截然不同的异域风味。”
他嘿嘿一笑，带着几分少年人的好奇。
“当然，我也只是道听途说，毕竟作为于阗太子，这些龙蛇混杂之地，我也是头一回踏足。”
沈同真瞥了他一眼，没有接话，显然对所谓的“蛇女风情”并无太大兴趣。
苏云见状，也不以为意，继续说道。
“除此之外，我还知道一件秘闻，这是流传于诸国的一个秘密。”
“据说，如今这楼兰古国的统治者，并非男子，而是一位女王。”
“名为珂玥，是已故的安归老国王长女。”
“女王么……”
沈同真闻言，眼中终于闪过一丝不易察觉的波澜。
在这以男性为主导，强者为尊的南疆之地，一个女子能坐稳一国之主的宝座，想来也非寻常之辈。
二人说话间，已然来到了楼兰古国的城门之外。
与西沙城那般戒备森严不同，楼兰古国的城门显得有些……随意。
几名身着异域服饰，皮肤黝黑，眼神却带着几分野性与警惕的卫兵，懒散地倚靠在斑驳的城墙边，打量着进出城门的人流。
这里没有悬赏画像，也没有严苛的盘查。
仿佛只要你不主动招惹麻烦，便能自由出入。
沈同真与苏云对视一眼，略作整理，便随着人流，缓缓走进了这座传说中的“岁暮之国”。
踏入城门的刹那，一股混杂着藏红花与皮革气息的暖风扑面而来。
沈同真下意识摸了摸藏在袖中的玉佩，目光扫过街边悬挂的青铜面具 —— 那些面具或狰狞或诡谲，空洞的眼窝里嵌着褪色的玛瑙，在日光下泛着幽幽冷光。
“当心脚下。”
苏云突然拽住他的衣袖。
青石板缝隙间蜿蜒着暗红色纹路，在经年累月的踩踏下愈发深沉，像凝固的血迹。
不远处，几个孩童追逐着滚过街道，他们手中的玩具竟是用人骨打磨的骰子，骰面上刻着蛇形图腾。
沈同真正要开口，一阵清脆的声音骤然响起。
七八个蒙着薄纱的女子赤足掠过，她们腰间缀满蛇形银饰，随着步伐碰撞出细碎声响。
为首的女子回眸一笑，露出两颗尖利的虎牙，腕间缠绕的银蛇倏然昂首，吐着信子朝苏云游来。
苏云下意识往后退了一步，沈同真眼疾手快，手中真力轻轻一挥，那银蛇便被挑落在地。
那为首女子眼中闪过一丝不悦，但很快又恢复了妩媚的笑容。
“这位公子好身手，不过何必这么大反应呢，我家银儿不会伤人的。”
她娇声说道。
沈同真冷冷道。
“那真是抱歉，不过在这陌生之地，不得不防。”
听此，那女子咯咯笑了起来。
“两位是外地人吧，来我们楼兰古国，可要好好游玩一番。”
“若是有什么难处，尽管来梦阁找我，我叫月尹。”
说着，便也转身离开了。
此刻，街角茶馆处飘来喧闹声，两人循声而入。
土陶碗里盛着浑浊的马奶酒，几个商人正围坐热议。
“听说了吗？女王的生辰宴要选‘活人祭品’！”
“可不是，城郊乱葬岗半夜总传来哀嚎，那些没被选中的奴隶...”
话音未落，茶馆老板猛地将铜壶重重砸在桌上，叮当作响的碰撞声瞬间吞没了议论。
苏云正要起身询问，沈同真按住他肩膀，目光落在角落独坐的老者身上。
那人白发如霜，脖颈间却缠着金红相间的巨蟒，蟒尾正缓缓搅动着碗中酒液。
“老人家，可否说一说这生辰宴是怎么回事？” 沈同真将一锭金子推了过去。
老者浑浊的眼珠转了转，忽然笑出声，随即做出了一个请的动作。
待沈同真，苏云二人落座，老者这才缓缓开口道。
“二位，说起这楼兰的生辰宴，乃是古已有之的习俗。”
“据说，以活人祭祀，能保楼兰风调雨顺，女王福寿安康。”
“祭品会在城郊乱葬岗待上几日，若能熬过，便有机会成为女王的近侍，享尽荣华。”
“可大多数人，都熬不过那几日的折磨。”
苏云眉头紧皱。
“如此残忍的习俗，为何不废除？”
老者叹了口气。
“这是祖制，谁敢违背，况且，女王手段狠辣，亦无人敢谏言。”
沈同真眸光闪烁，心中已有了计较。
“那不知这祭品又是如何选取的？”
老者神秘一笑。
“会有几场比试，能者居之，不过，这其中也有女王的喜好所在。”
“不过若是你们二人想参加，老夫奉劝一句还是算了吧。”
沈同真微微挑眉。
“哦？愿闻其详。”
老者凑近，低声道。
“楼兰立国这么久以来，从没有一个外地人有成为祭品的资格。”
“更何况，女王最是厌恶外地人。”
老者说完，便不再言语，只是自顾自地喝着酒。