西郊大火的余烬尚未完全冷却，兵部失窃案的阴影又如同浓重的墨汁，泼洒在原本就阴云密布的京城上空。秋夜的寒意，此刻已浸透骨髓。
乾元宫内的灯火亮如白昼，沈月曦毫无睡意。韩七已经亲自赶赴西郊火场，试图在灰烬中寻找更多蛛丝马迹；冯保则忙着传递一道道指令，调动着明处与暗处的力量。沈月曦知道，自己必须像最高明的棋手，在对方凌厉的攻势下，稳住阵脚，并寻机反击。
被盗的弩机构造图，尤其是核心部件锻打工艺，是朝廷军工数年心血所聚，一旦流入北狄，边疆将士的血肉之躯将面临更锋利的屠刀。朔风营的补给清单，则可能揭开周珩这支私军更多隐秘，甚至成为其“图谋不轨”的直接证据。这两样东西，必须追回，至少，要阻止它们被顺利送出京城！
魏安那边接到消息后，必然会动用靖安卫在京城乃至通往西北各条通道上的所有暗桩，布下天罗地网。但对方敢在此时动手，必然也有周密的逃脱计划。
“娘娘，”冯保快步回来，低声道，“刚接到魏公那边传来的消息，靖安卫已紧急启动‘闭门’程序，京城九门暗哨全部激活，对形迹可疑、尤其是携带卷轴、图纸类物品出城者进行秘密标记和跟踪。同时，通往西北的官道、小径、乃至水路，都有我们的人开始布控。但魏公也言明，京城每日出入人员庞杂，贼人若将图纸拆分隐藏或记忆背诵，则极难拦截。”
沈月曦点头，这在意料之中。图纸实物是最直接的证据，但并非唯一传递方式。对方既然处心积虑盗取，必然有多种预案。
“高拱那边呢？吴文远开口了吗？”沈月曦更关心这条线。吴文远是内鬼，他可能知道盗窃计划，甚至知道图纸可能的传递方式和路线。
冯保摇头：“高大人传回消息，吴文远极为顽固，只承认与西北同乡将领有私谊，代为传递些土仪，对弩机图纸失窃、西郊大火、乃至任何与‘朔风营’相关之事，一概推说不知。高大人用了些手段，但他似乎……似乎有所依仗，或者说，恐惧远甚于刑讯之苦。”
恐惧……是对周珩的恐惧，还是对家人安危的恐惧？那张威胁纸条的内容，看来确实击中了吴文远的要害。
“他的家眷呢？”沈月曦问。
“已按娘娘先前吩咐，我们的人一直在吴宅外围暗中监视。吴文远被带走后，其妻似乎有所察觉，几次想出门探听消息，都被我们的人以‘宵禁’、‘附近有盗案’等理由劝回，目前尚在宅中，未见异常人员接触。”冯保答道。
对方没有动吴文远的家眷？是还没来得及，还是那纸条本就是虚张声势？亦或是……吴文远家人的死活，在对方眼中已无关紧要？
沈月曦感到一丝疑惑。如果对方要用吴文远家人威胁他闭口或配合，此刻应该有所动作才对。除非……吴文远知道的事情，已经不足以构成威胁，或者对方有绝对的把握控制住他？
她走到书案前，手指无意识地划过桌面。兵部失窃，西郊纵火，两件事几乎同时发生，配合默契。这说明对方在京城有一个高效且隐秘的指挥和执行网络。这个网络的核心是谁？周珩远在迎宾苑，虽有可能遥控，但具体执行必然有在京城的代理人。靖国公？他年老体衰，且已被朝廷注意，亲自指挥这等冒险行动可能性不大。安平侯世子已被擒，安平侯府垮台。那么，还有谁？是朝中其他尚未暴露的官员？还是周珩秘密安排在京城的军中心腹？或是……那个神秘的北狄使者及其手下？
北狄使者！沈月曦眼神一凝。此人入京后行踪诡秘，与靖国公密会，索要弩机图纸，其手下很可能就是执行盗窃和纵火的行动人员！他们既有动机（获取图纸），也有能力（精锐人手），而且作为外来者，对京城防务体系或许不如内部人熟悉，但正因如此，其行动模式和藏身之处也更难预测。
“那个北狄使者的落脚点，可有什么异常？”沈月曦立刻问道。
“回报说，自我们加强监视后，那处宅院一直很安静，无人出入，灯火也早早熄灭。但……负责监视的兄弟提到一个细节，那宅院侧后方有一处不起眼的狗洞，通往隔壁一条堆满杂物的死巷。他们曾见有野猫从那狗洞进出，并未在意。”冯保回忆道。
狗洞！沈月曦心中一凛。对于训练有素的探子而言，一个狗洞足以悄无声息地传递小型物品甚至人员出入！对方可能早已金蝉脱壳！或者，那处宅院根本就是个幌子！
“立刻派人，秘密进入那处宅院探查！小心陷阱！同时，搜查那条死巷和周边所有可能藏匿或转移的地点！”沈月曦急令。
“是！”冯保也意识到可能出了纰漏，脸色一变，急忙出去安排。
沈月曦感到一阵懊恼。自己还是低估了对手的狡猾和反侦察能力。将注意力过多放在了明处的迎宾苑和已被注意的靖国公府，却忽略了北狄使者这条更加隐秘和危险的线。
时间在焦灼中流逝。西边的天色微微泛白，漫长的一夜即将过去，但危机并未随着黎明而消散。
最先传回消息的是探查北狄使者落脚点的韩七手下。宅院内果然空无一人，只剩下一些简陋的生活痕迹，后院的狗洞有近期频繁通过的迹象，洞口边缘的泥土有被刻意掩饰但仍能看出的新鲜擦痕。死巷尽头堆放的破烂家具后面，发现了一个仅容一人弯腰通过的墙洞，通往另一条更偏僻的小巷。对方显然早有准备，利用复杂的民居结构逃脱了监视。
紧接着，魏安那边也传来消息：凌晨时分，在城南一处专营皮毛、往来客商混杂的货栈，发现两名形迹可疑的胡商，携带的货物中夹层藏有部分类似图纸的绢帛，但经暗中查验，只是寻常的西域地毯图样。人已被秘密控制，正在审讯，但初步判断可能只是烟雾弹。
真正的图纸和盗贼，依然不知所踪。
天色大亮时，西郊火场初步清理完毕的消息也送了回来。除确认枯柳树下曾有物品存放外，在砖窑废墟深处，发现了几具烧焦的尸骸，经仵作初步勘验，并非本地棚户居民，其中一具尸骸身旁有扭曲变形的精钢短匕，形制与中原常见不同，带有明显的北地风格。此外，还在砖窑一处未完全坍塌的夹墙内，找到半块被熏黑的铜牌，上面刻着的，赫然是安平侯府旧部的标记！
北地风格的短匕！安平侯府的铜牌！沈月曦看着这份报告，脑海中迅速拼接着碎片。北狄使者的人马与安平侯府残部勾结？在砖窑交接或藏匿物品时发生意外或灭口？然后纵火毁灭一切？这似乎说得通。但安平侯府已倒，其残部为何还要冒险参与此事？是受周珩或靖国公控制？还是为了钱财或其他利益？
线索越来越多，却也更加纷乱。如同一团乱麻，每一条线头都可能指向真相，也可能只是误导。
沈月曦疲惫地揉了揉眉心。她知道，对方不会给她太多时间梳理。兵部失窃案必须尽快有个说法，否则朝野哗然，人心动荡。北狄大军在边境虎视眈眈，周珩在朝堂上也不会沉默太久。
她必须做出决断，选择一个最有可能的方向，集中力量突破。
是继续深挖北狄使者这条线，追查图纸下落？还是加大对周珩及其党羽（如靖国公）的政治压力和调查？亦或是，从吴文远或其家人身上寻找突破口？
晨光透过窗棂，照亮了殿内漂浮的微尘，也照亮了沈月曦眼中逐渐凝聚的锐利光芒。
乱麻需快刀。
追影，更要捕风。
她已有了打算。