摩加迪沙的烈日下，丝路学堂的木架刚搭起一半，就被一群手持长矛的非洲牧民围住。部落长老用生硬的阿拉伯语怒吼：“你们的铁疙瘩会惊动河神！去年旱灾就是外来器物惹的祸！”负责建校的陈墨擦着额头的汗，刚要递上幻彩锦，就见牧民们举着石块逼近——这是丝路学堂在非洲落地的第一站，却撞上了最棘手的文化壁垒。
危急时刻，赵磊带着骆驼商队赶到。他没提学堂的事，只是让人卸下骆驼背上的铁桶，搬出一台小型蒸汽抽水机。“长老，河神若真护佑你们，为何让水井干涸？”赵磊启动机器，锅炉喷出的蒸汽带动活塞，浑浊的河水很快顺着铁管涌出，落在干裂的土地上。牧民们盯着流淌的清水，举着石块的手慢慢放下，长老皱着眉蹲下身，摸了摸湿润的泥土。
“这铁疙瘩能抽多少水？”长老终于开口。赵磊让人把抽水机移到干涸的蓄水池旁：“一天能灌满三个这样的池子，够部落喝半年，还能浇地种玉米。”他指着远处的荒地，“我们建学堂，教孩子们用算盘算收成，用星仪辨方向，不是要抢你们的土地，是要帮你们把荒地变成粮仓。”夕阳西下时，牧民们已经帮着搭建学堂的屋顶，抽水机旁围满了好奇的孩子。
渭水工坊的动力车间里，巴图尔正对着炸裂的火油管道发愁。“火油汽化太快，管道压力顶不住！”他手里捏着半截烧黑的铜管，“环球号要是用这种动力，在印度洋就得停船。”李维拿着大秦的压力阀图纸叹气：“咱们的阀门只能控气压，控不住火油的爆发力。”刚好五岁的丝路抱着个铁皮油壶跑进来，不小心把壶里的棕榈油洒在火上——油星子没炸开，反而慢慢燃烧起来。
“有了！”赵磊突然拍案而起，“非洲的棕榈油黏稠，混合火油能减缓汽化速度！再用中原的‘水套冷却’裹住管道，大秦的压力阀控压，三重保险！”他立刻让人试验：火油与棕榈油按七成比例混合，注入裹着冷水套的管道，压力阀指针稳稳停在安全线内，锅炉的蒸汽量反而比之前增加了三成。“这动力能让环球号绕地球两圈不用加燃料！”巴图尔抱着丝路转圈，小家伙笑得露出两颗小虎牙。
摩加迪沙的学堂刚建成，就迎来了特殊的学生——长老的孙子卡玛。这孩子每天蹲在抽水机旁，用木炭在地上画机器的齿轮，赵磊见了，就教他用锡矿做迷你齿轮。“这齿轮转起来，抽水机就不会停。”赵磊把小锤塞进卡玛手里，“就像知识记在脑子里，日子就不会穷。”卡玛学着敲打的样子，虽然砸得满手是灰，却眼神发亮——这是部落里第一个接触技术的孩子。
可麻烦很快又来。附近的桑给巴尔城邦听说摩加迪沙要通丝路，派使者来下通牒：“要么把抽水机和学堂交给我们，要么就断绝你们的香料贸易！”桑给巴尔的舰队有五艘战船，摩加迪沙的牧民只有独木舟，长老急得来找赵磊：“他们的首领‘海蛇’心狠手辣，咱们打不过啊！”
赵磊却笑着让人升起丝路商盟的旗帜：“咱们不用打，用商路说话。”他让人把幻彩锦、蒸汽零件和中原纸装了三船，亲自送到桑给巴尔港。海蛇站在码头上，盯着蒸汽船的炮口冷笑：“这点东西就想收买我？”赵磊递上通商账册：“摩加迪沙的香料通过丝路能卖十倍价钱，你们若合作，就能当中转港，分三成利润；若开战，我的蒸汽船能堵得你们半年出不了港。”
海蛇翻开账册，看到大秦的黄金、中原的丝绸都通过中转港流转，眼睛渐渐亮了。赵磊又让人启动带来的蒸汽磨粉机，把当地的木薯磨成细腻的淀粉：“这淀粉卖到欧洲，比香料还赚钱。”海蛇终于松口，握着赵磊的手说：“我要建学堂，还要造蒸汽船，桑给巴尔要做非洲的丝路枢纽！”
渭水的虞姬收到赵磊的信时，染坊正忙着赶制“非洲锦”。她用非洲的“沙枣红”染料和中原的金线，绣上非洲的长颈鹿纹和丝路图腾，刚织出一批就被柳老板的商队订走。“虞姑娘，桑给巴尔的使者说，这种锦缎在非洲能换一船象牙！”柳老板兴奋地说，他的商队这次带了十台蒸汽抽水机，准备在非洲换香料和黄金。
丝路通商学院的“非洲班”也正式招生了。卡玛作为摩加迪沙的代表，穿着虞姬织的非洲锦长袍，站在课堂上用双语自我介绍：“我叫卡玛，来自摩加迪沙，我要学造抽水机，让我们的土地都有水喝。”台下的中原学生立刻鼓起掌，陈墨把一台迷你蒸汽泵模型放在他桌上：“这是你的入学礼物，学会了就能造真的。”
此时的“环球号”已完成动力升级，正试航在印度洋上。新的“油汽混合锅炉”让船速比之前快了一倍，船尾的磁石星仪经过改良，能同时记录航线和洋流。巴图尔站在甲板上，看着压力表稳稳不动，对赵磊喊：“这船能开到非洲最南端！再绕去美洲都没问题！”拉格纳则在教水手们用中原纸写航海日志：“以后每个港口的情况，都要记下来传给学堂。”
船队抵达非洲最南端的好望角时，遇到了风暴。巨浪拍打着船身，新升级的锅炉却稳如泰山，蒸汽推动螺旋桨在风浪中保持航向。“以前维京的船到这里就不敢再走，咱们的铁船能穿过去！”拉格纳指着风暴后的彩虹，“前面就是欧洲的航线，丝路真的绕地球一圈了！”
摩加迪沙的学堂里，卡玛已经能独立组装蒸汽泵模型了。他带着同学们在部落的荒地上挖水渠，用学到的算术计算水量：“这里种玉米，那里种棉花，有了抽水机，今年就能丰收。”长老看着忙碌的孩子们，对陈墨说：“以前我以为河神最厉害，现在才知道，知识比河神更能救我们。”他让人把部落的图腾刻在学堂的柱子上，与中原的云纹并排。
赵磊从好望角返回摩加迪沙时，刚好赶上当地的丰收节。牧民们用蒸汽磨粉机磨出的玉米粉做了糕点，用丝路运来的丝绸装饰帐篷，卡玛带着孩子们举着蒸汽泵模型跳舞。“赵盟主，这是我们的谢礼。”长老递上一箱黄金，“请把这些黄金运到中原，换更多的技术和书籍。”赵磊却把黄金还给长老：“用这些黄金建更多的学堂，让非洲的孩子都能读书。”
离开摩加迪沙前，赵磊收到了西域传来的急报：于阗的棉花丰收，却因为轧花机不够，棉花都快烂在地里了。“咱们的蒸汽轧花机得尽快运过去。”赵磊立刻让人调整航线，“再带一批纺织工匠，帮于阗建染坊，让他们的棉花能直接织成布卖。”拉格纳笑着说：“这才是丝路——哪里有需要，咱们就到哪里。”
渭水这边，丝路正跟着石锤学打铁。小家伙穿着小围裙，手里拿着特制的小铁锤，把一块锡矿敲成小齿轮。“石锤叔叔，这个齿轮能装在抽水机上吗？”丝路举着满是锤痕的齿轮问。石锤接过一看，虽然不够规整，却真的有齿轮的形状：“能装！等你爹回来，咱们把它装在送给摩加迪沙的抽水机上。”
虞姬走进工坊，手里拿着一件新做的小披风：“别玩了，你爹从非洲寄信说，很快就回来了，还带了非洲的礼物。”她把披风披在丝路身上，上面绣着长颈鹿和蒸汽船的图案，“这是‘丝路锦’，娘特意给你织的，以后你也是丝路的使者了。”丝路摸着披风上的图案，蹦蹦跳跳地跑去给蒸汽船模型系上小披风。
“环球号”抵达于阗时，棉花地里一片忙碌。墨脱带着棉农们围着蒸汽轧花机，看到赵磊就迎上来：“赵盟主，再不来，咱们的棉花就真烂了！”赵磊让人立刻卸下轧花机，工匠们现场组装调试，不到一个时辰，第一台轧花机就转了起来。雪白的棉花从机器里出来，棉农们激动得欢呼起来：“这铁疙瘩一天能轧的棉花，顶我们十个人干十天！”
赵磊让人留下五台轧花机和三名工匠，又带着于阗的棉花样本赶往渭水。“咱们的染坊可以用于阗的棉花织粗布，卖给非洲的牧民；再用非洲的香料染高档锦缎，卖给欧洲的贵族。”赵磊在信里给虞姬写道，“这样丝路的商路就闭环了，每个邦国都能赚到钱。”
丝路议会的第二次会议在渭水召开时，非洲的代表第一次坐在了议事厅里。卡玛的父亲作为摩加迪沙的代表，拿着学堂的账本说：“我们的粮食产量翻了三倍，香料出口增加了五成，这都是丝路带来的好处。”桑给巴尔的海蛇则提出，要在非洲建蒸汽船工坊：“我们有木材和铁矿，要造自己的蒸汽船，守护非洲的商路。”
赵磊当即同意，决定派巴图尔带着工匠去非洲：“教你们造船，也教你们造炮，非洲的商路由非洲人自己守护。”他又提出新的规划：“在非洲建‘丝路铁矿场’，用当地的铁矿造蒸汽零件；在欧洲建‘纺织中转站’，把于阗的棉花加工成布；在中原建‘全球香料市场’，让万邦的香料都能在这里交易。”各国代表纷纷点头，议会的决议很快达成。
“环球号”返回渭水时，码头边的迎接队伍比上次更热闹。西域的木昆带着牧民们赶着羊群，波斯的萨珊王妃送来新产的香料，非洲的卡玛举着一个木雕的长颈鹿，大喊着“赵盟主”跑过来。五岁的丝路穿着“丝路锦”披风，举着那个锡矿齿轮，扑进赵磊怀里：“爹，齿轮做好了，装抽水机！”
赵磊抱起儿子，接过齿轮，发现齿轮上刻着小小的“丝路”二字，是用中原的篆体和非洲的符号刻的。“咱们的丝路长大了。”赵磊在儿子脸上亲了一口，又看向卡玛，“卡玛，这齿轮送给你，装在摩加迪沙的抽水机上，让它永远转下去。”卡玛接过齿轮，郑重地放进怀里：“我会的，我要让非洲的每个孩子都知道，丝路是我们的朋友。”
当晚的庆功宴上，赵磊展示了环球商路的新地图。地图上，从渭水出发的红线，穿过亚洲、非洲、欧洲、美洲，最终又回到渭水，形成一个完整的圆圈。“这条丝路，绕地球一圈，连接了三十多个邦国。”赵磊举起酒杯，“但这不是结束，是开始。我们要让更多的邦国加入，让更多的孩子读书，让文明的薪火传遍世界。”
皇帝派来的使者再次宣读圣旨，要召赵磊回京任职，封他为“三公”之一。赵磊却笑着推辞：“皇上，我的根在渭水，在这条丝路上。”他指着身边的孩子们，“这些孩子才是未来，我要留在学院，教他们技术，教他们友谊，让丝路的精神传下去。”使者叹了口气，点头道：“皇上早料到你会这么说，特赐‘丝路宗师’金印，让你执掌全球的丝路学堂。”
丝路通商学院的“全球总院”很快建成。学院的大门上，刻着万邦的图腾，从中原的龙到非洲的长颈鹿，从欧洲的鹰到美洲的雄鹰，无一不有。方先生担任院长，陈墨、卢奇、卡玛都成了老师，来自全球的学生们在这里学习技术、语言和通商礼仪。开学那天，赵磊站在讲台上，对学生们说：“丝路的意义，不是征服，不是掠夺，是用技术帮助别人，用友谊连接世界。”
虞姬的染坊也成了“全球染织中心”。来自非洲的染料、欧洲的亚麻、西域的羊毛、中原的丝绸，在这里被织成各种精美的锦缎，通过丝路商队运往全球。柳老板的商队现在有了二十艘蒸汽船，成了全球最大的商队，他常对人说：“我这辈子最幸运的事，就是跟着赵盟主走上了这条丝路。”
巴图尔带着工匠们在非洲建成了第一座蒸汽船工坊，造出了非洲的第一艘蒸汽船“非洲号”。当“非洲号”驶离摩加迪沙港时，当地的牧民们举着火把送行，火光映在海面上，像一条金色的丝路。拉格纳则带着维京水手，清剿了最后一批海盗，北海的商路彻底畅通。
周仓的护路队也扩大到了万人，他们的足迹遍布欧亚非，守护着每一条丝路的铁轨和商道。“俺这辈子打了不少仗，现在才知道，守护和平比打仗更有意义。”周仓看着来往的商队，笑着说，“这些商队带来的粮食和技术，比什么都重要。”
月光下，赵磊带着丝路和卡玛，站在渭水的观星台上。磁石星仪的指针稳稳指向北极星，远处的工坊里炉火通明，学堂里传来孩子们的读书声。“爹，星星为什么跟着丝路转？”丝路指着天上的星辰问。赵磊摸着儿子的头，指着星图：“不是星星跟着丝路转，是丝路跟着星星走，就像我们跟着希望走。”
卡玛看着星仪，突然说：“我要回非洲，建一座最大的学堂，让非洲的孩子都能看到这些星星。”赵磊点头：“好，我会派工匠帮你，派老师教你，我们一起把丝路的薪火传下去。”三个身影站在观星台上，月光把他们的影子拉得很长，像一条连接过去与未来的丝路。
渭水的流水依旧奔腾，胡杨木的枝叶愈发繁茂，桃树上的桃花开了又谢，甜香与非洲的香料味、欧洲的亚麻味、美洲的可可味交织在一起，成了全球丝路独有的气息。赵磊知道，这条丝路的传奇，会在丝路、卡玛这些孩子的手里，继续书写下去，永远不会停止。而他，会一直守在渭水，守在学院，看着这条丝路，像银河一样，永远闪耀在世界的上空。