渭水的晨雾还没散，煤铁工坊的蒸汽机房就传出 “嘶嘶” 的声响。巴图尔趴在新组装的火车发动机旁，手里攥着个西域样式的铜制阀门，额头上的汗顺着脸颊往下淌，混着机油在下巴尖凝成小滴。“还是压力不稳！” 他把耳朵贴在管道上，听着里面 “咕噜咕噜” 的水流声，“昨天试了三次，一到全速，蒸汽就从接口处漏出来，再这么漏，火车跑不到县城就得停！”
赵磊蹲在旁边，手里拿着张画满线条的图纸 —— 这是他连夜根据《考工记》里的 “密封法” 改的，图纸上用红笔圈出了管道接口的改进方案：“之前用的麻布密封太松，咱们把西域的羊毛和中原的桐油混在一起，裹在接口处，再用铁箍拧紧，试试能不能堵上漏缝。”
周仓扛着一捆羊毛跑进来，身后跟着两个染坊的姑娘，手里端着盛满桐油的陶盆：“俺从染坊借的羊毛，都是挑细的选的！姑娘们说，这羊毛泡过桐油，又软又韧，堵缝正好！” 巴图尔立刻接过羊毛，在桐油里泡透，一层层裹在管道接口处，周仓则用铁锤把铁箍敲得紧紧的，直到羊毛从接口处挤出油来。
“再试一次！” 巴图尔扳动蒸汽阀门，发动机 “呜呜” 地转起来，压力表的指针慢慢往上爬，这次管道接口处竟没再漏蒸汽。“成了！” 巴图尔跳起来，满手的机油蹭在衣服上也不管，“这下火车能跑全速了！从工坊到县城，半个时辰准到！”
正说着，虞姬带着学堂的方先生走进来，手里拿着张写满西域文字的纸条：“拓跋烈派人来报，莎车部落的代表已经过了玉门关，明天一早就到渭水渡口！这是部落首领托人带的信，说他们带了西域的香料、宝石，还有几匹好马，想跟咱们换彩布和铁器。”
方先生接过纸条，用毛笔在旁边翻译成中原文字，笑着说：“部落首领还提到，他们的文书也来了，想跟咱们商量双语通商文书的事，以后交易时，两边都能看懂条款。” 赵磊接过纸条，看了一眼，对众人说：“咱们得赶紧准备 —— 染坊多赶几匹‘双语布’，上面印上胡杨和桃花的纹样，作为礼物；学堂让孩子们准备个小节目，比如唱中原的童谣，再学首西域的歌；医馆准备些治水土不服的草药，西域来的朋友可能不习惯这边的湿气。”
“俺这就去染坊！” 王婶一听要准备礼物，转身就往外走，“昨天刚炼了新的靛蓝，正好印胡杨纹，保证好看！” 李婶也跟着说：“俺去厨房准备吃食，西域的朋友说不定爱吃牛羊肉，俺杀两只羊，炖上一锅，再蒸些胡麻饼，让他们尝尝中原的手艺！”
接下来的大半天，商盟里一派忙碌。染坊的织机声 “咔嗒” 不停，姑娘们手里的彩线在布上织出西域文字和中原纹样，王婶不时停下来检查，生怕织错一个字；学堂里，孩子们跟着方先生学唱西域的短歌，狗蛋学得最认真，虽然发音还有些生涩，但摇头晃脑的模样惹得大家直笑；医馆的郎中把草药分成小包，每个包里都放了张纸条，用双语写着用法，还特意准备了西域常用的薄荷，用来解暑；护路队的队员们则把渡口的路打扫干净，在两旁插上新做的商盟旗帜，旗帜上的渭水波浪和汽船纹样在风里飘得格外精神。
第二天一早，渭水渡口的晨雾还没散，就传来了马蹄声。拓跋烈骑着马走在最前面，身后跟着十几个西域打扮的人 —— 莎车部落的首领名叫木昆，穿着绣着金线的黑色长袍，腰间挂着把弯刀；他的女儿阿依古丽，梳着两条长长的辫子，辫梢系着红色的绸带，手里抱着个装着香料的木盒；还有部落的文书、工匠，每个人都背着包裹，里面装着西域的特产。
“赵盟主！虞姑娘！” 木昆看到站在渡口的赵磊和虞姬，立刻翻身下马，快步走过来，用不太熟练的中原话说，“一路劳顿，多亏了拓跋首领照顾，咱们终于到了！” 虞姬笑着递上一杯桃花茶：“木昆首领一路辛苦，先喝杯茶解解渴，咱们已经备好了住处和吃食。”
阿依古丽好奇地打量着周围，当看到停在岸边的 “破浪号” 汽船时，眼睛一下子亮了：“这就是能在水里自己跑的船吗？比咱们西域的羊皮筏子大多了！” 巴图尔走过来，笑着说：“这是汽船，靠蒸汽动力跑，比羊皮筏子快十倍！等会儿带你上去看看！”
众人往商盟走的路上，木昆和他的手下们不时停下脚步 —— 看到染坊里挂着的彩布，他们伸手摸了摸，惊叹布料的柔软和花色的鲜亮；看到煤铁工坊里的锻压机，木昆让部落的工匠上前查看，工匠摸着滚烫的钢轮，嘴里不停念叨：“这铁比咱们西域的弯刀还韧，要是能用来造农具，肯定好用！”
到了议事堂，双方坐下商谈通商事宜。木昆打开带来的包裹，里面是西域的香料（有安息香、乳香）、宝石（玛瑙、绿松石），还有几张西域的商路图：“咱们部落愿意用这些，跟你们换彩布、铁器，还有你们说的‘蒸汽工具’—— 比如能抽水的泵，能磨面的磨坊，咱们西域缺水，磨面也慢，要是有这些工具，百姓们的日子能好不少。”
赵磊让王掌柜拿出染坊的彩布、巴图尔拿出锻造的铁犁和蒸汽泵的模型：“彩布咱们每月能提供五百匹，各种纹样都有；铁犁每月三百把，足够你们部落用；蒸汽泵和磨坊，咱们可以派工匠去西域帮你们建造，不过需要你们提供矿石和木材，作为交换。”
虞姬补充道：“咱们还可以在西域设立通商点，用火车和汽船运输货物，商路安全由咱们的护路队和你们部落的卫队一起保障。另外，学堂可以接收你们部落的年轻人，教他们读书和手艺，咱们的工匠也可以去西域，教你们锻铁和染布。”
木昆听了，高兴得一拍桌子：“太好了！这样咱们两边都能受益！我还想请你们帮个忙 —— 咱们部落附近有片沙漠，百姓们喝水要走很远的路，你们能不能帮咱们打几口井？” 赵磊点头：“咱们有蒸汽打井机，比人工挖井快得多，等这边的事办完，就派工匠和设备去西域！”
商谈正顺利时，县城传来消息 —— 修河道的矿工遇到了麻烦，河道深处的淤泥太厚，蒸汽泵抽不赢，水排不出去，工程停了。木昆听说后，立刻站起来：“这好办！咱们西域挖渠时，遇到淤泥就用羊皮囊装泥，再用马运出去，咱们可以一起试试！”
众人立刻赶往河道施工现场。部落的工匠们很快找来羊皮囊，灌满淤泥后，用绳子绑好，由护路队的队员们扛到岸边；巴图尔则调整蒸汽泵的角度，把泵口对准淤泥较少的地方，先把表层的水抽走。两边配合着干，不到一个时辰，河道里的淤泥就清得差不多了。周仓擦着汗，对木昆说：“还是你们的羊皮囊管用！不然俺们还得熬到天黑！” 木昆笑着说：“互相帮忙嘛，以后咱们就是一家人了！”
中午的饭桌上，气氛格外热闹。炖羊肉的香味飘满了院子，李婶端上刚蒸好的胡麻饼，阿依古丽尝了一口，眼睛亮起来：“这饼比咱们西域的馕还香！能不能教俺做？” 李婶拉着她的手：“当然能！吃完饭俺就教你，咱们再做些胡麻馅的，包在饼里，更好吃！”
饭后，赵磊邀请木昆和部落代表去体验即将试运行的火车。火车头是用特种钢做的，车身刷成了红色，车厢里铺着染坊的彩布，座位是木制的，还放着小桌子，上面摆着茶水和点心。“这就是火车？” 木昆走进车厢，摸了摸座位上的彩布，“比马车舒服多了，还没有颠簸！”
巴图尔扳动发车阀门，火车 “呜” 地鸣了一声笛，缓缓开动。车厢里的人都兴奋地看向窗外，渭水的景色、工坊的炉火、田间的庄稼飞快地向后退去。阿依古丽趴在车窗边，不停地指着外面：“你看！那是胡杨苗！跟咱们西域的一样！” 狗蛋跑过去，用刚学的西域话说：“这是赵叔叔和虞阿姨种的，以后咱们还要一起种更多！”
火车快到县城时，突然 “哐当” 一声，速度慢了下来。巴图尔立刻下车检查，发现是铁轨接缝处的螺栓松了，导致车轮卡了一下。周仓和几个矿工赶紧找来扳手，不到五分钟就把螺栓拧紧了。木昆看着他们熟练的动作，点头说：“你们不仅有好技术，还能快速解决问题，跟你们合作，俺放心！”
试运行结束后，木昆和赵磊正式签订了通商协议，双方在协议上盖了商盟和部落的印章，还用双语写了两份，各存一份。学堂的孩子们表演了节目，他们先唱了中原的《茉莉花》，又用西域语唱了部落的《沙枣花》，木昆和阿依古丽跟着一起唱，歌声在院子里回荡。
傍晚时分，木昆和部落代表要回住处时，虞姬把几匹新印的 “双语布” 送给阿依古丽：“这是给你的礼物，上面印着胡杨和桃花，代表咱们中原和西域的友谊。” 阿依古丽接过布，从怀里掏出个小小的玛瑙吊坠，递给虞姬：“这是俺自己磨的，送给你，希望咱们永远是朋友。”
赵磊和木昆站在桃树下，看着孩子们和部落的小代表一起种下一棵新的胡杨苗 —— 这棵苗是从西域带来的，和中原的胡杨苗种在一起，象征着两地的友谊长青。“等这棵胡杨长大，咱们的商路肯定能通到西域的每个部落！” 木昆拍着赵磊的肩，语气坚定。
“会的。” 赵磊望着远处的工坊灯火，“咱们还要造更大的火车，修更长的铁轨，让西域的香料和中原的彩布，能更快地送到对方的百姓手里。以后，再也没有沙漠和河流能挡住咱们的友谊。”
夜色渐深，商盟的灯还亮着。巴图尔和部落的工匠们在讨论蒸汽泵的改进，他们想在泵上加个西域的铜制过滤装置，防止沙子堵住管道；虞姬和阿依古丽在厨房学做胡麻饼，面粉和胡麻的香味飘满了屋子；方先生和部落的文书在整理通商协议，把双语条款一条条核对清楚；周仓和护路队的队员们在巡逻，确保部落代表的安全。
桃树下的胡杨苗在晚风里轻轻摇晃，枝叶上的露珠映着月光，像撒了一把碎银。赵磊知道，这只是中原和西域通商的开始，未来还会有更多的挑战 —— 比如要打通西域其他部落的商路，要改进蒸汽工具适应西域的沙漠环境，要培养更多懂双语的人才。但他不担心，因为他有虞姬在身边，有周仓、巴图尔、拓跋烈这些伙伴，还有莎车部落这样的盟友。
第二天，部落代表要去参观染坊和煤铁工坊，学习中原的技术；商盟的工匠则开始准备去西域的设备，蒸汽打井机、铁犁、染布的染料，都要一一打包。渭水的汽船 “破浪号” 已经装满了第一批要运往西域的彩布和铁器，就等着部落代表回去后，一起出发。
汽笛再次响起，这次不是送别，而是迎接新的开始。渭水的波浪拍打着岸边，像是在为这段跨越东西的友谊喝彩；工坊的炉火还在燃烧，像是在为未来的商路照亮方向。赵磊和虞姬站在渡口，看着木昆和阿依古丽的身影，心里充满了期待 —— 他们知道，一个连接中原和西域的繁荣时代，正在慢慢拉开序幕。