时熙同萧琮之并肩漫步在青州的街头,虽有寒风拂面,但街边食肆里裹着炙羊肉的焦香、囊饼的麦香的热气,泛起腾腾白雾,将凛冽寒冬烘出几分暖意,绘就一幅人间烟火图。
“阿之,你的老家在哪呢?”时熙踢开脚边的积雪,侧头发问,她想去看看他曾经生活的地方。
萧琮之的脚步陡然一顿,随后面有忧色地说道:“早被大火烧毁了,什么都没能留得下。”
时熙指尖一颤,反手扣住他冰凉的手掌,轻轻摩挲着他虎口处的薄茧。她赶忙转了话题:“郡王应承你了什么约定?”
萧琮之任着她转移话题,又用心答道:“北鄠今冬冻死半数牛羊,大特勤托我向大启借粮,以缓解目前的饥荒。你不会怨我身为大启人,却为北鄠办事吧。”
“北鄠大启的百姓都是人命,哪里还能分该救谁,不该救谁。”时熙心里嘀咕一句:“搞不好几百年后,这都融合成为了一个国家了。”
萧琮之闻言,眼中转而泛起温柔笑意。
“可郡王为何肯答应借粮?”时熙的话音刚落,街边忽起骚动,一群衣着褴褛地小乞丐尖叫着从街巷中窜出来,一窝蜂地朝对面街角跑去。
队伍的最后面跟着一个掌柜模样的中年男子,边追边咒骂道:“小叫花子,敢偷东西,看我不打断你们的腿。”
时熙的目光被这场追逐扯向街角,这才惊觉青州街头的乞丐似乎比别的州县多得异乎寻常。
她抬眼望去,墙根下缩着啃树皮的幼童,瘦脸凹得能看见腮帮骨;牌坊旁拄拐的老妇抖得像风中残烛,怀里襁褓中的婴儿早已没了哭声。
“青州城中怎么这么多行乞的人?”她蹙眉望向萧琮之。
萧琮之望着街角瑟缩的流民,“这些年战乱频仍,今年冬天又出奇地冷,北鄠的部族虽未大举南侵,可那些走投无路的牧民,为了活下去,也只能成为寇匪。天灾人祸接踵而至,流离失所的人自然就多了。”
“那官府没有救灾措施吗?”
“萧都督同何刺史的心思哪会放在此等小事上,他们一个忙着寻欢作乐,一个忙着巴结成邑的贵人,想着能调回都城。谁会在意这些人的死活?”
“萧都督?!萧都督是谁?他是阿之的亲戚?”时熙突然联想到小满说过的萧都督。
萧琮之的手不自知地抖了一下,他的嘴角扯出一抹比冰碴还冷的笑,却又在瞬间化作叹息:“不过同姓而已,并无亲属关系。青州向来是都督府与州衙共管,只可惜,刀兵不护民,民政不治民。”
此刻的都督府内烛影摇红,萧逸阳斜倚在金丝楠木的雕花榻上,搂着新纳的二八小妾逍遥取乐,那娇媚的女子正用莲花盏喂他喝着郢州春。
这萧逸阳双颊泛着油光,锦袍敞着领口,露出肥硕的脖颈。崔氏封他为都督,不过都是虚职,原本不过是为了稳固青州的局势,安抚萧定洲的旧部的权宜之举。
在崔绩未来青州之前,军政大事都由周敬舯代理;待到崔绩到了青州后,他更乐得逍遥,不过是每当有军务大事之时,他只按时去露个脸,应个卯而已。
他这九年来虽然乐得清闲自在,可他总觉得手下的这些军官们看他的眼神从未有过尊敬,明面上大家都尊称他为萧都督,可私底下还不知道怎么鄙视他呢。
正当他喝得带劲的时候,青州司马曹壬奕面带喜色匆匆而来。
这曹壬奕是这偌大都督府内难得与他亲近之人,平日里就习惯鞍前马后地伺候他。
见到此人前来,萧逸阳拍着肚皮大笑,酒液顺着嘴角流进衣领,“曹司马来得正好!尝尝这郢州春,比去年你送的那坛更醇。”
“都督,下官有事要报。”曹壬奕抬眼瞄向萧逸阳左右,暗示此事机密,不可对外人道也。
“你们都下去。”萧逸阳意犹未尽地拍了一把怀中娇媚的女子,随后屏退了左右人等。
“都督,下官刚刚收到一个绝密消息。大特勤与二特勤双方将于三日后交战于野剌附近,目前他们双方的兵力加起来也不超过一千人。”
萧逸阳打了个酒嗝,肥厚的眼皮掀起一条缝,懒懒地说道:“关本都督什么事?司马应该是去禀告郡王殿下。”
曹壬奕紧张地环视一周后又上前一步,附在萧逸阳耳旁说道:“殿下只知道两位特勤近日会有纷争,却不知道在何时何地。而且殿下已答应给二特勤筹粮。”
曹壬奕见萧逸阳眯起眼,知道钩子下对了,连忙又补充道,“都督也知道,这整个青州,只有都督肯抬举下官。下官有了任何情报,肯定是先来禀告都督。这是个千载难逢的好机会,若能趁北鄠不备突袭,一举拿下两位特勤,那岂不是天大的好事。”
曹壬奕观察到萧逸阳没有说话,料想他已有所心动,又继续劝道:“那何刺史如今是一门心思的巴结恭王,听说他年内肯定能高升进成邑。”
“哼——”萧逸阳突然冷笑,肥厚的手掌拍在桌上,震得曹壬奕踉跄半步,“何明远那老东西近来老是跟我作对,若是本都督突然立了这等大功,还能还轮到他!”
他抓起酒壶灌了一口,有些犹豫地说道:“壬奕啊,只是这等大事,只是我一人之力,怕是难以应对啊,万一......”
曹壬奕立刻弓腰赔笑,小眼睛里闪过狡黠:“都督尽可放宽心,下官愿亲自领兵随您出征。只需六千精兵,必能将两位特勤生擒活捉!这等军机大捷,可是千载难逢的良机啊!”
他刻意压低声音,“况且野剌毗邻青州,不过百里,就算有个万一,咱们也能瞬息返回。绝对万无一失!”
萧逸阳望着烛火中自己肥硕的影子,忽觉那影子竟比平日高大了三分,他忽然放声大笑,终于等到让自己扬名立万的机会了,这下“眼神带刺”的军官们可得彻底闭嘴了。
萧逸阳忽然拽住曹壬奕的手腕,“兵贵神速,明日便出兵六千奔赴野剌,壬奕啊,你我成败可就在此一举了。”
曹壬奕立刻扑通跪地,额头重重叩在青砖上,声音里带着恰到好处的哽咽:“下官舍命都要助都督成就大功!”