金掌柜抛出的“百万入门，暗标夺缘”如同一块巨石，狠狠砸进了江南士绅这片看似平静，实则暗流汹涌的深潭。聚宝楼内人潮渐散，只余下那些真正有资格、也有野心觊觎那未知“机缘”的顶级势力代表，他们并未离去，而是各自寻了隐秘的包厢、雅间，甚至直接动用了在吴郡的别业，开始了紧张而激烈的内部商议。
吴郡，顾氏别业，听涛阁。
顾氏家主顾弘毅面色阴沉如水，手指用力捻着一串紫檀佛珠，发出“咯咯”的轻响。他年约五旬，面容清癯，是三吴之地公认的士林领袖之一，顾家更是吴郡四姓之首，树大根深。
“百万两白银，仅仅是个敲门砖……北地那位，好大的胃口！”顾弘毅冷哼一声，语气中带着压抑的怒气和不屑，“我江南顾家，诗书传家三百载，岂是那等北地暴发户般的皇商可比？沈万金、郭崇韬之流，不过是些钻营牟利的蠹虫，一朝得势便忘乎所以，落得身死族灭的下场，也是咎由自取！”
他看向下首几位族老和心腹子侄：“诸位怎么看？这所谓的‘机缘’，究竟是真是假？会不会是北地设下的又一个圈套，意图榨干我等家财？”
一位年轻气盛的子弟顾承业立刻接口道：“父亲所言极是！北地蛮荒，除了有些奇技淫巧，还能有何等真正的‘机缘’？我看分明是那启明皇帝穷兵黩武，国库空虚，变着法子来我江南刮地皮！我顾家世代清誉，何必去凑这个热闹，平白辱没了门楣！”
然而，另一位掌管家族庶务、精于算计的族老顾明远却缓缓摇头：“家主，承业侄儿，话虽如此，但那金掌柜最后一句‘比六大皇商犹有过之’，却不得不慎啊。北地盐铁已收归国有，若真有什么新的命脉行业……我顾家若错过，将来只怕……”
顾弘毅眉头紧锁，这正是他最为纠结之处。看不起北地是一回事，但潜在的巨大利益和家族未来的兴衰又是另一回事。
同一时间，荆襄，糜氏在吴郡的临时宅邸。
与顾家的清高纠结不同，以商贸起家、富甲荆襄的糜氏内部，气氛则更为务实，甚至带着一丝兴奋。
糜氏此次的代表是其家族中坚，以精明果断着称的糜永昌。他并未急着下定论，而是召集了随行的账房、谋士，飞快地核算着家族能动用的流动资金。
“百万两虽巨，但我糜家还拿得出来！”糜永昌眼神锐利，“关键是，这‘机缘’究竟是什么？北地皇帝为何要用这种方式？暗标……还要合他心意……”
一位老谋士捋着胡须沉吟道：“公子，老朽以为，此非简单的商业行为。北地皇帝初定北方，如今又对南方用兵在即，他此举，或许意在……甄选合作者，或者说，是寻找能在南方替他稳定局面、甚至……分化瓦解我等的人。”
糜永昌眼中精光一闪：“先生的意思是，这‘机缘’，可能是某种……特许权？或者是未来在南方某种行业的垄断地位？若真如此，百万两虽贵，却也值得一搏！毕竟，沈万金当年掌控北地盐业时，何等风光！”
“但风险亦极大，”另一位账房先生担忧道，“若是陷阱，或是最终未能合了那位皇帝的心意，这百万两可就打水漂了……”
糜永昌深吸一口气，脸上露出赌徒般的决绝：“富贵险中求！我糜家能有今日，靠的便是敢为人先！此事，值得赌一把！立刻飞鸽传书禀明父亲，建议全力争取！标额……至少要准备一百五十万两以上！”
会稽，虞氏在吴郡的联络点。
虞氏乃官宦世家，族中在江南各州郡为官者众多，消息灵通，行事向来以沉稳（或者说保守）着称。此刻，虞氏在吴郡的主事人虞文渊，一位年约四旬、气质儒雅的中年文士，正与来自家族核心的密使低声交谈。
“文渊，家族的意思很明确，”密使声音低沉，“北地皇帝此举，意在分化瓦解，其心可诛。我虞家立足之本，在于耕读传家，在于朝中清望，而非与商贾争利。这百万两的浑水，不蹚为妙。”
虞文渊微微颔首，但眼中却有一丝疑虑：“叔父所言，文渊明白。只是……北地之势，如今确实不容小觑。其新式军械、高产作物、乃至这玻璃香皂，皆非虚妄。若其真有什么能动摇我江南根基的‘机缘’，而我虞家置身事外，将来是否……”
密使摆了摆手，打断了他：“北地再强，终究是蛮勇有余，文教不足。我江南士林，才是天下正朔所在。只要我等士绅同心，北地纵有百万大军，又能奈我何？至于那‘机缘’，无非是些奇技淫巧或者敛财之术，不必挂怀。”
虞文渊张了张嘴，最终还是没有再反驳，但心中的不安却并未消散。
金陵，朱氏别院。
朱氏以土地和粮食起家，是江南最大的地主之一，与顾家既是姻亲，又存在竞争。朱氏家主朱廷耀是个身材肥胖、满面红光的中年人，此刻他正对着族人们唾沫横飞：
“他娘的！北地佬真是穷疯了！一百万两！他怎么不去抢？！”朱廷耀气得一拍桌子，“我看这就是个坑！谁跳谁傻！”
“家主息怒，”一位幕僚劝道，“顾家、糜家那边似乎都颇为意动，我们若完全不参与，万一……”
“万一什么万一？”朱廷耀瞪眼，“顾弘毅那老狐狸，最是清高，他舍得拉下脸皮去捧北地皇帝的臭脚？糜家倒是可能，他们本就是商贾习性！但我们朱家，靠的是祖宗留下的田亩，是实实在在的根基！北地皇帝再厉害，还能把我家田地都搬走不成？不参与！坚决不参与！”
各地隐秘据点，暗流汹涌。
除了这几家顶尖大族，其他一些实力稍逊，但亦有野心的家族，如毗陵张氏、庐江周氏、吴郡陆氏等，也都在进行着类似的激烈争论。猜忌、权衡、恐惧、贪婪……种种情绪在各大世家的密室中弥漫。
“北地此举，太过反常，必有蹊跷！”
“会不会是与海外贸易有关？听说北地在津门大造海船……”
“或许是与那新出现的‘煤矿’、‘高炉’有关？那可是能产出精铁的东西！”
“我看未必，说不定是科举之外的什么新晋身之道……”
“无论如何，这暗标如何投？出价多少？如何才算合了那位皇帝的心意？难道要我们在标书里表忠心不成？真是岂有此理！”
没有人能猜透那远在北方的启明皇帝究竟意欲何为。这未知的“机缘”就像一团巨大的迷雾，吸引着飞蛾，也隐藏着可能的尖刺。江南士绅阶层那看似牢固的联盟，在这极致利益的诱惑和北地帝王的莫测手段面前，已然出现了清晰的裂痕。有人选择保守观望，有人决定冒险一搏，更有人陷入了深深的矛盾与挣扎。
一个时辰的时限，如同催命的符咒，逼迫着这些平日里高高在上的世家主宰们，必须在极短的时间内，做出可能影响家族未来数十年乃至上百年气运的抉择。而他们做出的每一个决定，都将在不知不觉中，落入北方那位帝王精心编织的罗网。聚宝楼外的夜色，愈发深沉了。