李清风于青河口大破草原联军、北狩千里、收服诸部、筑城安北的消息，如同数道叠加的惊雷，挟带着北地凛冽的风雪气息，以远超商队和驿马的速度，迅速传遍了南方的每一座繁华城池，每一处诸侯府邸。
起初，是难以置信。
“荒谬！十万草原铁骑，岂是易与之辈？那李清风不过一北地郡守，侥幸胜了几场，安敢出此狂言？”
“拒北城？安北军？呵，画饼充饥罢了，草原广袤，岂是筑一城、设一军所能掌控？”
然而，随着更多细节通过不同渠道被证实——青河口两岸堆积如山的尸骸、被串成长龙押往南方的草原俘虏、桃源郡市面上陡然增多的优质皮货与战马、乃至一些侥幸逃回南方的草原溃兵和商旅绘声绘色的描述——怀疑迅速被一种更强烈的情绪所取代：惊慌。
那个曾经被他们视为边陲守将、甚至在某些大诸侯眼中不过是一枚可利用棋子的李清风，竟在不知不觉间，成长为了一个庞然大物！他不仅拥有了一支能正面击溃草原主力的强悍军队，更将势力范围向北拓展了千里，实际掌控了广袤的草原！其兵锋之盛，疆域之广，资源之丰，已远非寻常诸侯可比。
洛阳，残破宫室，小朝廷。
司马琛与张超对坐，面前的案几上摊开着关于北地剧变的密报。殿内烛火昏暗，映照着两人阴晴不定的脸。
“司马公，此子……已成气候矣。”张超的声音带着一丝干涩，手指无意识地敲击着桌面，“据北而望南，其志不小。如今他后方暂稳，下一步，恐怕……”
司马琛眼神阴鸷，他费尽心机才将天子攥在手中，挟天子以令诸侯的架子还没摆足，北方就突然冒出一个更具实力的竞争者，这让他如坐针毡。“他李清风能击败草原蛮子，未必就能在中原逞威！立刻以天子名义下诏，嘉奖其卫国之功，晋其为……‘镇北公’，令其速将缴获之牛马、财帛贡献朝廷，以解燃眉之急。同时，密令韩罡、田穰，加强对北方的戒备，绝不能让李清风的势力渗透过来！”
他想用虚名和朝廷大义稳住李清风，同时挑起其他诸侯与李清风的矛盾。
韩罡势力，邺城。
“砰！”韩罡一巴掌拍在厚重的楠木案上，震得杯盏乱跳，“李清风！黄口小儿！安敢如此！”他性情暴烈，原本视北地为自己潜在的扩张方向，如今却被李清风捷足先登，还壮大到令他寝食难安的地步。
“主公息怒。”谋士阴恻恻地道，“李清风骤得大势，然其根基未稳，草原诸部面降心未服，内部整合需时。此正是我辈机会。当务之急，一是加固北境防线，尤其是与桃源郡接壤之处，增派兵力，严防其南下。二是……或可遣密使，联络草原残余势力，许以重利，使其在后方牵制李清风，让其无法全力南顾！”
韩罡眼中凶光一闪：“就依先生之言！另外，给田穰、马铮他们去信，就说李清风狼子野心，已露吞并天下之志，邀他们共商应对之策！”他试图拉起一个反李同盟。
田穰势力，临淄。
田穰看着情报，久久不语。他素以老谋深算着称，不像韩罡那般喜怒形于色。
“好一个李清风……好一个据北城……”他喃喃自语，“驱胡虏为己用，化边疆为内府，此等手段，非池中之物啊。”
幕僚低声道：“主公，李清风势大，于我而言，是危也是机。其与韩罡接壤更多，矛盾更甚。或可……暂且虚与委蛇，甚至示好于李清风，换取其支持，先图韩罡？”
田穰捻须沉吟：“示好可以，但不可不防。加强边境巡查，同时，派一能言善辩之士，携带厚礼，北上桃源郡，一则恭贺，探其虚实，二则……看看有无合作可能，尤其是其手中优质的铁器、战马，我甚需要。”他打起了坐山观虎斗、火中取栗的主意。
西陲，马铮势力，长安。
马铮看着地图上北方那被大大涂改的疆域，眉头紧锁。他地处西陲，与李清风暂无直接接壤，但李清风的崛起，彻底改变了天下的力量平衡。
“主公，李清风一统北地，接下来，中原必乱。我等当固守关中，厉兵秣马，坐观关东诸侯与李清风相争，待其两败俱伤，再东出以争天下！”麾下大将建议道。
马铮缓缓点头：“然也。关中乃四塞之地，易守难攻。传令，加快军械打造，囤积粮草。另外，派人留意汉中张超动向，防止其与李清风暗通款曲。”他选择了暂避锋芒，积蓄实力。
其他中小诸侯，如荆襄之地的刘表（假设存在）、江东的孙氏等，闻讯后亦是震动不已，纷纷调整策略，或加强戒备，或遣使探查，或思量依附强者。整个南方的政治格局，因北地剧变而暗流汹涌，原有的矛盾和联盟都在悄然发生着变化。
一时间，通往桃源郡的道路上，各色使者络绎不绝，有奉诏嘉奖的朝廷天使，有携礼恭贺的诸侯信使，也有心怀鬼胎的密探说客。
而此时的桃源郡，却显得异乎寻常的平静。李清风深知木秀于林风必摧之的道理，对外来的使者，无论是褒奖还是试探，都礼仪周到地接待，但涉及实质性的问题，如贡献物资、结盟划分势力范围等，则一概虚与委蛇，含糊其辞。
他将主要精力，全部投入到了内部的整合与发展上：消化战利品，整训军队，推进据北城建设，安抚归附部落，鼓励农耕工坊……
站在郡守府的高楼上，李清风望着南方，嘴角泛起一丝冷峻的笑意。他知道，南方的诸侯们已经坐不住了。接下来的，将不再是边境的摩擦和小规模的冲突，而是真正决定天下归属的大博弈。
他轻轻摩挲着腰间那柄墨衡新进献的、掺入了草原特有陨铁的宝剑剑柄。
“这盘棋，才刚刚开始。”