青河口两岸，战云密布，空气紧绷得仿佛一点火星就能引爆。
李清风主力回师后，并未急于发动全面进攻，而是依计行事，扎下连绵宏伟的营寨，旌旗招展，日夜操练，人喊马嘶之声甚至能隐隐传到对岸。夜间，篝火如星辰般密布，巡逻队的火把组成流动的光带，将“决战在此”的信号清晰地传递给北岸的兀术。
兀术自然不是坐以待毙之辈。他麾下如今已有八万之众，虽新兵居多，但凭借青河口天险和不断加强的防御工事，他决心将这河道变成吞噬桃源军血肉的磨盘。两岸的平静之下，是无数暗流的汹涌碰撞。
广阔的战场缓冲地带，成为了轻骑兵和斥候的死亡角斗场。
天光微亮，桃源军一队五人的斥候轻骑，如同狸猫般悄无声息地滑过沾满露水的草丛，他们的任务是摸清对岸一处新设箭楼的具体位置和守备情况。队长是个经验丰富的老兵，手势示意队员分散，借助土丘和灌木掩护，缓缓靠近河岸。
突然，侧翼传来一声短促的鸟鸣示警！几乎是同时，几支狼牙箭从对岸的芦苇丛中激射而出！一名桃源斥候应声落马。
“有埋伏！撤！”老队长低吼，剩余四人毫不犹豫，拔转马头，用弓弩向后盲射掩护，双腿猛夹马腹，向着己方阵地狂奔。对岸，十余骑草原斥候呼啸着追出，马蹄溅起浑浊的水花。直到进入桃源军弓弩的覆盖范围，追兵才悻悻然退去，只留下了一具同袍的尸体和弥漫的杀机。
这样的场景，在漫长的河岸线上每日都在上演。双方最精锐的游骑在广阔的区域内互相渗透、猎杀，用生命换取着宝贵的情报，每一步都踏在死亡的边缘。
白日里，桃源军架设在南岸高地上的重型床弩和那些令人望而生畏的“火箭”发射架，会不定时地对北岸敌军工事进行骚扰性射击。
“嗡——”沉重的弩弦震动声响起，儿臂粗的巨型弩箭化作黑影，跨越宽阔的河面，狠狠钉入北岸的土垒或木质箭楼上，激起一片木屑尘土，偶尔传来守军凄厉的惨嚎。
更让北岸守军胆寒的是那些拖着火焰尾迹的“火箭”。它们尖啸着落下，并不追求精准命中，而是在守军头顶或人群附近爆炸，飞溅的铁蒺藜和冲击波虽然单次杀伤有限，却极大地考验着守军的神经。每一次尖啸响起，都会引起一阵下意识的骚动和恐慌，士兵们纷纷低头寻找掩护，士气在持续不断的心理威慑下一点点消磨。
兀术也曾试图组织骑兵强渡反击，摧毁这些远程武器。但几次尝试，渡河的船只和皮筏在半路就被桃源军密集的箭雨和精准的“火箭”点名，损失惨重，葬身鱼腹者无数，只得作罢。
夜色是诡计与偷袭最好的掩护。
数名擅长水性的“幽灵”精锐，口中衔着芦苇杆，如同水鬼般悄无声息地潜过冰冷的河水，摸上北岸。他们的目标是破坏敌军设置在浅水区的拒马和暗桩，或者绑架落单的哨兵获取口供。
对岸，草原人同样派出了他们最敏捷的猎手，借着夜色匍匐过河，试图在南岸制造混乱，焚烧粮草，或刺杀低级军官。
黑暗的河滩上，时常爆发出短暂而激烈的搏杀。利刃割喉的闷响，垂死者的呜咽，都被淹没在滔滔河水声中。直到天明，或许才会在河滩某处发现几具纠缠在一起的尸体，无声地诉说着夜间的惨烈。
对峙在血腥的消耗中持续。兀术焦躁地看着每日攀升的伤亡数字和日渐低迷的士气，却无法打破僵局。他只能不断催促后方加快援兵和粮草运输，并将希望寄托在王庭能尽快凑齐最后的兵力，发动雷霆一击。而李清风，则冷静地注视着这一切，他在等待，等待那柄插入敌人后心的匕首，传来消息。
与此同时，赵平率领的五千轻骑与百名“幽灵”，在草原腹地的行进，远比预想中更加艰难。
“幽灵峡”并非坦途。说是峡谷，更多是断裂的丘陵和干涸的古河床，怪石嶙峋，道路崎岖难行。战马的马蹄需要小心包裹，以免在石头上打滑或留下过于清晰的印记。队伍只能昼伏夜出，依靠星辰和影卫提供的简陋地图辨别方向。
这日黄昏，队伍在一处背风的岩石后休整。一名校尉急匆匆找到正在检查地图的赵平，低声道：“将军，水……快不够了。‘幽灵峡’里找到的几个水源点都是咸水或者已经干涸。按照目前消耗，最多再支撑两天。”
赵平眉头紧锁。缺水，在草原上是致命的。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，问道：“影十三那边有消息吗？下一个可靠水源还有多远？”
影十三如同鬼魅般出现，声音依旧平稳，但语速稍快：“地图标注的下一个绿洲，‘月牙泉’，在东北方向六十里外。但那是三年前的情报，无法保证现在还有水。而且，那里靠近一个小型部落的夏季牧场边缘，风险增大。”
赵平沉默片刻，断然道：“不能赌。传令，从现在开始，饮水减半配给。派出所有‘幽灵’小队，以我们当前位置为圆心，向外辐射三十里，不惜一切代价，寻找任何可能的水源！哪怕是挖坑渗水，或者收集晨露，也要想办法！”
命令下达，队伍的气氛更加凝重。每个人都知道，找不到水，意味着什么。
第二天凌晨，天色未明，一名前去东南方向探路的“幽灵”队员带回了一个令人紧张的消息：他们在十里外发现了一个孤零零的蒙古包，旁边有几十只羊，只有一个老人和一个少年在放牧。
所有目光都集中在赵平身上。是绕行，还是……
赵平眼神挣扎。绕行，意味着要多走一天冤枉路，本就紧张的水源更添压力。灭口？看着地图上那个微不足道的点，想着那可能只是一对普通的祖孙……
“将军，不能心软！”一名副将急道，“万一他们回去报信，我们全得暴露！”
影十三也低声道：“风险确实存在。草原上，哪怕是一个孩子，也可能记住陌生军队的踪迹。”
赵平深吸一口冰凉的空气，最终做出了艰难的决定：“派一队人，趁天黑，悄悄摸过去，把他们……控制起来。不要伤人，捆结实了，嘴里塞上东西，留下够他们活几天的食物和水。等我们任务完成，他们自然能得救。”
这是无奈之下的折中之策，既避免了屠杀平民可能带来的心理负担和潜在的天谴（士兵们对此颇为忌讳），也最大限度地降低了暴露的风险。一支精干的小队领命而去，如同暗夜中的狼群，扑向了那个毫不知情的蒙古包。
祸不单行。就在找到一处勉强能用的渗水坑，暂时缓解了水危机后，队伍又遭遇了草原上常见的白毛风（暴风雪）。
狂风裹挟着雪粒和冰碴，劈头盖脸地砸下来，能见度骤降至不足十步。气温急剧下降，寒冷如同无形的刀子，穿透皮袄，切割着每个人的体温。战马惊恐地嘶鸣，不肯前行。
“所有人！下马！牵着马，围拢在一起！用身体互相取暖！坚持住！”赵平在狂风中声嘶力竭地呼喊，他的眉毛胡须都结上了白霜。
队伍被迫停止前进，在这荒无人烟的戈壁上，与突如其来的天灾抗争。士兵们紧紧靠在一起，用体温相互支撑，等待着风雪的过去。每一分每一秒都显得无比漫长。
当肆虐了一天一夜的白毛风终于停歇，队伍从雪堆中爬出来时，人人脸色青紫，几乎冻僵，还有十几名体弱的士兵和二十多匹战马永远留在了这场风雪中。
赵平清点着损失，看着疲惫不堪、减员严重的队伍，心中沉甸甸的。他望向南方，知道主力正在青河口与敌军血战，为他们创造机会。他咬了咬牙，对同样脸色苍白的影十三道：“十三，我们没有退路。就算爬，也要爬到灰雁湖！弄清楚兀术的命脉到底在哪里！”
潜入的利刃，在经历了缺水的煎熬、人性的抉择和自然的严酷考验后，带着满身的疲惫与决绝，继续向着目标，艰难而坚定地前行。他们的每一步，都关系着青河口主战场的最终胜负。