青河口惨败的消息，如同带着倒刺的鞭子，狠狠抽在每一个草原部落首领的心头，留下的不仅是鲜血淋漓的伤口，更是深入骨髓的寒意与恐惧。那陌刀碎马的恐怖场景，那铁骑冲阵的无敌威势，经由幸存者添油加醋地传播，已然在联军中化为了挥之不去的梦魇。桃源郡李清风，不再仅仅是一个占据富庶之地的南人军阀，而是演变成了一个足以威胁到整个草原生存的、前所未有的可怕敌人。
金帐王庭的大帐内，连续数日的争吵已然让气氛压抑到了极点。主战派的声音越来越弱，主和（实为退缩）的论调开始占据上风，但无论是战是和，一股更深的绝望感在弥漫——所有人都清醒地认识到，以目前桃源郡展现出的发展速度和军事实力，若任由其继续整合北地、消化战果，草原各部未来的生存空间将被无限压缩，最终难逃被逐步蚕食、吞并乃至灭亡的命运！
“不能退！也退无可退了！”单于阿史那·咄吉猛地站起身，他年轻的脸庞因焦虑和恐惧而显得有些扭曲，眼中布满了血丝，“今日我们退一步，明日李清风就会进一步！等到他彻底稳固了北地，打造出更多的陌刀和铁骑，到时候，这茫茫草原，还有我们各部儿郎的立锥之地吗？！我们会被赶尽杀绝，我们的草场会被他的农夫开垦，我们的神灵会被他的学说取代！我们，将成为草原上流浪的孤魂野鬼！”
这话如同重锤，敲碎了最后一丝侥幸。连最倾向于维持现状的乌维和兀术，也沉默了下来，脸上充满了凝重。他们享受与桃源郡贸易带来的好处，但他们更清楚，一旦失去武力的平衡，所谓的贸易红利不过是镜花水月，对方随时可以收回。
“单于……那，那我们还能怎么办？”一位中部首领声音干涩地问道，带着无助的茫然。
阿史那·咄吉深吸一口气，眼中闪过一丝疯狂而决绝的光芒，他走到帐中悬挂的、描绘着更北方辽阔地域的粗糙皮地图前，手指重重地点了几个方向。
“我们不能只靠自己的力量了！李清风不是一个人，他是一个正在崛起的怪物！要对付怪物，就需要召集更多的猎手！”
他的手指先点向东北方：“女真！那些生活在白山黑水间的林中猎人，他们弓马娴熟，悍不畏死，对南人的富庶早已垂涎三尺！我们可以许诺他们，攻破桃源郡后，北地的城池、工匠、女人，分他们三成！”
接着，手指移向西北：“鞑靼！草原西部的狼群，他们骑兵众多，来去如风，一直对金帐王庭的地位不服。我们可以许以重利，甚至……事成之后，共分北地！”
最后，他的手指指向了更遥远的西方，一个几乎只存在于传说和古老歌谣中的名字：“还有……柔然！虽然他们沉寂已久，但血脉犹存！派人去寻找他们的后裔，告诉他们，重现祖上荣光的机会到了！草原的雄鹰需要联合，才能撕碎这头南方的猛虎！”
联合女真、鞑靼、柔然！这是要将整个北方、东北、乃至西北的游牧、渔猎势力都拖下水！这是一个极其疯狂、风险巨大，但也是目前草原各部能想到的、唯一可能抗衡甚至击败李清风的办法！
帐内一片死寂，所有人都被单于这庞大的、近乎孤注一掷的计划惊呆了。这意味着要将巨大的利益分润出去，甚至可能引狼入室。但在灭亡的威胁面前，这些代价似乎又变得可以接受。
“好！就依单于！”塔塔尔第一个嘶声支持，他败军之将，急于雪耻。
乌维和兀术对视一眼，也缓缓点了点头。他们知道，这是饮鸩止渴，但若不喝，立刻就会渴死。
“同时！”阿史那·咄吉补充道，目光阴狠，“不能把所有希望都寄托在外人身上！桃源郡内部，也并非铁板一块！那些被李清风夺了盐铁之利的商人，那些被他打压的地方豪强，那些对新政不满的旧吏，都是我们可以利用的力量！派人，携带重金，潜入桃源郡，找到他们！告诉他们，只要他们愿意在内部起事，牵制李清风，事成之后，他们失去的，我们十倍偿还！甚至，可以让他们成为北地新的主人！”
胡萝卜加大棒，外联内诱！一条更为歹毒、规模也更加庞大的反击策略，在草原联军最高层达成共识。无数的使者，携带着单于的金刀令箭和许诺的空头支票（以及部分实实在在的金银），如同离弦之箭般，射向女真、鞑靼的活动区域，以及更遥远的西方，同时也有一部分精锐的探子，再次冒险潜入桃源郡境内，去寻找那些隐藏在阴影中的“盟友”。
与此同时，在桃源郡新收复的“石岭镇”，一间看似普通的民宅地下密室内，几个神色惊惶又带着一丝贪婪的人，正围着一盏昏暗的油灯。他们是石岭镇原本的税吏头目、一个被没收了部分田产的本地乡绅，以及一个暗中与草原有勾连的皮货商人。他们刚刚接待了一位“不速之客”——一名草原联军派来的密使。
密使带来的消息，让他们既恐惧又心跳加速。
“各位，青河口一战，想必你们也听说了。”密使操着生硬的汉语，眼神锐利，“李清风确实厉害，但他的目光已经投向更北方！这是我们最后的机会！单于许诺，只要你们能在境内制造足够大的混乱，比如鼓动民众抗税，冲击官仓，甚至……打开城门！事成之后，石岭镇乃至周边三县之地，就归你们自治！你们失去的田产、商铺，加倍奉还！还会赐予你们草原贵族的身份和草场！”
巨大的利益，如同散发着诱人香气的毒药，摆在了他们面前。自治！贵族身份！失去的财富加倍奉还！这对于这些失去了权力和财富、对李清风新政充满怨恨的人来说，诱惑力太大了。
“可……可是……”那税吏头目声音发颤，“李清风……他的军队太可怕了……陌刀营，重骑兵……我们这点人，怎么可能成功？”
“怕什么！”那乡绅眼中闪烁着贪婪和狠厉，“他军队再厉害，还能管得住所有人？我们可以在民间散播谣言，就说李清风减免赋税是假的，秋收后就要加征五成！就说他分田是为了充作军屯，所有青壮都要被拉去当兵送死！再花钱收买些地痞流氓，煽动那些不明真相的愚民去闹！法不责众，只要乱起来，他李清风必然焦头烂额，前方战事吃紧，后方不稳，就是我们起事的机会！”
皮货商人也阴恻恻地补充：“没错！而且草原大军不日就将联合女真、鞑靼等部，再次南下，规模远超上次！到时候内外夹击，李清风必败无疑！现在投靠，正是时候！”
恐惧与贪婪在他们心中激烈交战。最终，对失去一切的恐惧和对夺回一切并更进一步的贪婪，压倒了那点残存的理智和对桃源郡军力的惊恐。
“干了！”乡绅猛地一拍桌子，脸上泛起不正常的潮红，“富贵险中求！与其被李清风温水煮青蛙般慢慢弄死，不如拼死一搏！”
“对！干了！”税吏和皮货商人也下定了决心。
一场由草原重利许诺驱动、由内部失意者和投机分子主导、意图通过蛊惑民众发动民变来配合外部军事进攻的更大阴谋，开始在桃源郡新收复的土地阴影下，悄然酝酿。他们如同阴沟里的毒虫，准备在桃源郡这棵日渐茁壮的大树根部，啃噬出致命的伤痕。
然而，他们并不知道，他们的一举一动，连同那位草原密使的到来，早已落在了另一双冰冷无情的眼睛注视之下。影十三的“暗曹”，如同最耐心的蜘蛛，正静静地等待着所有猎物都进入网中。李清风想要的，从来不只是击退一次入侵，而是要借此机会，将内外所有潜在的敌人，连根拔起，一劳永逸！