青河口互市的繁荣，如同一条流淌着蜜与奶的河流，持续不断地滋养着依附于它的草原边缘部落，也像一面无比清晰的镜子，映照出草原深处传统霸权日渐增长的焦虑与贪婪。桃源郡用盐、茶、瓷、布这些他们眼中“软黄金”和“天界珍品”，不仅换走了海量的牛羊马匹、皮革奶食，更在不知不觉中，抽走了支撑草原战争机器的基石——那些桀骜不驯、唯强是从的人心。
金帐王庭，黄金大帐。
往日里充斥着马奶酒烈性与烤肉焦香的王庭大帐，此刻却弥漫着一股压抑的、近乎凝滞的沉重气氛。单于阿史那·咄吉高踞在铺着白虎皮的狼头宝座上，年轻的脸庞因愤怒和屈辱而微微扭曲。下方，分坐着白狼部左贤王乌维、黑水部大祭司兀术，以及其他几个实力较强部族的首领和长老。他们的脸色同样难看，眼神中交织着贪婪、忌惮与一丝难以言喻的挫败感。
“都说说吧！”阿史那·咄吉的声音带着强行压抑的怒火，打破了令人窒息的沉默，“我们草原的雄鹰，难道要眼睁睁看着自家的羊羔，被南人用几块石头（瓷器）、几把草叶（茶叶）就轻易牵走吗？我们勇士的马刀，难道要生锈在刀鞘里，看着那些叛徒（指依附桃源郡的小部落）在青河口吃得满嘴流油吗？”
他话音刚落，一名性如烈火的金帐万夫长便猛地站起，右手捶胸，发出沉闷的响声，咆哮道：“单于！还商量什么？！集结大军，踏平青河口！抢光桃源郡！让那些南蛮子知道，草原的规矩，从来都是用马蹄和弯刀来写的！把我们的东西，连本带利抢回来！”
这话引起了不少崇尚武力、思维直接的首领的共鸣，帐内响起一片附和之声。
“塔塔尔，你的勇气像狼一样，但你的脑袋却像石头一样！”一个苍老而沉稳的声音响起，是王庭的老谋士，被称为“草原狐狸”的脱脱不花。他缓缓站起身，浑浊却精明的眼睛扫过众人，“踏平青河口？说得轻巧！你可知道那桃源郡李清风，在关墙之上布置了多少强弓硬弩？你可知道他们有一种能发出雷鸣、崩裂山石的武器（流言已经开始传播）？你可知道，我们一旦大军南下，那些依附于青河口的小部落，是会帮我们，还是会给桃源郡报信，甚至从背后捅我们一刀？”
脱脱不花的话像一盆冷水，浇在了躁动的人群头上。提及桃源郡的军力，尤其是那神秘的“雷霆”武器，连最悍勇的将领眼中也闪过一丝迟疑。
白狼部左贤王乌维抚摸着腰间那柄镶嵌着桃源郡琉璃的宝刀，眼神复杂地开口了：“脱脱不花长老说得有道理。那李清风，不是易与之辈。硬拼，损失太大。” 他话锋一转，语气中带着一丝不易察觉的自得，“况且，与桃源郡交易，也并非全无好处。至少，我们部落的勇士，如今都能穿上暖和的布衣，喝上提神的好茶，用上精美的瓷器。这难道不是一种强大吗？”
他这话看似公允，实则是在为自己从贸易中获得巨大个人利益，以及部落因此获得的表面繁荣做辩护。
黑水部大祭司兀术则用他那特有的、带着神秘腔调的声音说道：“天神的目光，注视着青河口。那里的交易，带来了和平与……新的力量（指他获得的琉璃法器等）。贸然开启战端，恐会引来天神的怒火。” 他更关心的是自己的权威和那些能增强他“法力”的器物来源。
“放屁！”那名叫塔塔尔的万夫长气得满脸通红，指着乌维和兀术骂道，“乌维！你是被南人的糖衣炮弹打晕了头！兀术！你是被那些亮晶晶的石头晃瞎了眼！你们只看到眼前的蝇头小利，却看不到我们草原的根正在被南人一点点挖断！再这样下去，我们的子孙后代，只会变成南人圈养的绵羊，再也飞不起来了！”
“塔塔尔！注意你的言辞！”乌维脸色一沉，手按上了刀柄。
“怎么？想动手？”塔塔尔毫不示弱地瞪了回去。
帐内顿时吵作一团，主战派、主和派（或曰维持现状派）、以及像乌维、兀术这样因个人利益而态度暧昧者，互相攻讦，争执不下。传统的掠夺思维与对桃源郡武力的忌惮，对贸易红利的依赖与对长远危机的恐惧，激烈地碰撞着。
阿史那·咄吉看着这混乱的场面，心中充满了无力与愤怒。他何尝不想像祖先那样，挥师南下，饮马中原？但他更清楚，如今的草原，早已不是铁板一块。乌维和兀术的态度暧昧，各部心思不一，强行南下，胜算几何？万一失败，他这单于之位……
“够了！”阿史那·咄吉猛地一拍面前的矮几，发出巨响，镇住了争吵的众人。他深吸一口气，强压下怒火，沉声道：“南下之事，关乎我草原生死存亡，不可不慎！塔塔尔，你的勇气可嘉，但不可鲁莽！脱脱不花，你的顾虑也有道理。”
他目光扫过众人，做出了一个看似折中，实则拖延的决定：“传令各部，加紧备战，囤积箭矢，训练儿郎！同时，多派探马，严密监视桃源郡动向，尤其是那‘雷霆’武器的虚实！至于何时南下……待时机成熟，再行定夺！”
这含糊的“时机成熟”，等于将南下的计划无限期搁置了。主战派如塔塔尔等人满脸不甘，却也无法违背单于的命令。乌维和兀术则暗中松了口气。
草原再次南下的利刃，在内部的重重矛盾与对未知力量的恐惧中，被暂时束缚住了。
就在草原诸部于争吵与犹豫中蹉跎时光之际，桃源郡却以前所未有的效率，将青河口互市带来的红利，迅速转化为实实在在的国力，尤其是军事实力。
望北城外的巨大校场上，烟尘滚滚，蹄声如雷！
经过持续数月的、近乎掠夺式的交易（用相对“廉价”的盐茶布瓷换取高价值的战略物资），桃源郡府库中堆积的皮革、奶制品暂且不提，光是换回的活畜，便已达到了一个惊人的数字：牛数万头，羊数十万只，而最为关键的战马，数量更是暴增至四万余匹！这还不包括那些仍在草原上、等着下次交易以及作为部落储备的马匹。
有了充足的马源，李清风终于可以放手实施他构思已久的骑兵建设计划。
在校场的高台上，李清风与荀岳、宇文肱、陈到、刘莽、拓跋野等将领，正俯瞰着下方两支刚刚完成初步编练、气势截然不同的骑兵部队。
第一支，是轻骑兵。
人数足足两万！这些骑兵大多选自北地流民中善于骑射者，以及部分归附部落中慕名投效的草原勇士。他们身着轻便的皮甲或镶铁棉甲，主要武器是复合弓、马刀以及每人配备的两匹战马！这便是李清风力推的“一人双马”配置！
“主公，轻骑两万，皆已完成基础队列、驰射、迂回包抄训练。”负责轻骑兵编练的陈到禀报道，他如今气质愈发冷峻，如同出鞘的利剑，“一人双马，可极大延长奔袭距离，保持高强度机动。遇敌时，一马作战，一马歇息轮换，可持续追击或撤退数百里而马力不衰！其机动性，远超寻常骑兵！”
只见校场之上，这两万轻骑分为数队，如同灵活的游鱼，时而快速穿插，时而骤然转向，马蹄翻飞，带起漫天尘土。弓弦响处，箭矢如同飞蝗般射向远处的草人靶标，精准而迅捷。他们的战术思想核心，便是李清风强调的“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”，充分发挥机动作战的优势。
第二支，规模要小得多，但带来的视觉冲击力却无与伦比——重骑兵。
人数三千！这三千人，是宇文肱和刘莽、拓跋野从全军中百里挑一、反复筛选出的最强壮、最勇悍、马术最精湛的猛士。他们身披的，是由桃源郡工坊利用新式钢铁、借鉴草原皮甲和中原札甲优点打造出的全身板甲！虽然工艺尚不如后世欧洲板甲那般浑然一体，但关键部位如胸甲、背甲、护臂、护腿皆由整块冷锻钢板打造，关节处用链甲连接，在阳光下闪烁着冷冽的金属寒光，如同移动的铁塔！
他们的武器，是加长加重的马槊（长度超过四米，槊锋寒光闪闪）和厚重的骑兵战斧、铁锤。而他们的坐骑，更是优中选优的河西骏马，体型高大，负重能力极强。并且，他们同样实现了奢侈的“一人三马”配置！一匹披甲战马用于冲锋陷阵，另外两匹则用于驮载沉重的甲胄、武器和补给，保证这支钢铁洪流拥有与其威慑力相匹配的战略机动能力。
“重骑三千，甲胄、兵器已配备八成。”宇文肱声音洪亮，带着自豪，“虽尚需时日磨合冲阵，然其锋锐，已初现端倪！末将敢断言，天下间，尚无任何步兵方阵，能正面抵挡此铁骑一冲！”
随着宇文肱一声令下，三千重骑开始缓缓启动。起初速度不快，但那股如山岳般沉重的压力已然扑面而来。随着距离接近，速度逐渐提升，最终形成了排山倒海般的冲锋！铁蹄践踏大地，发出沉闷而恐怖的轰鸣，仿佛整个校场都在颤抖！三千具钢铁身躯汇聚成的洪流，带着无坚不摧的气势，冲向预设的、由粗大木桩和草席构成的模拟军阵！
“轰——咔嚓！”
木屑纷飞，草席撕裂！模拟军阵如同被巨浪拍打的沙堡，瞬间土崩瓦解！那摧枯拉朽的威势，让高台上所有观者，包括李清风在内，都感到一股发自心底的震撼！
“好！好一支铁骑！”刘莽看得热血沸腾，恨不得自己也冲下去。
拓跋野瓮声瓮气地笑道：“嘿嘿，这才够劲！以后野战，看谁还敢跟咱们硬碰硬！”
李清风心中亦是激荡不已。这两支骑兵，一轻一重，相辅相成。轻骑如风，掌控战场，袭扰侦查；重骑如山，一锤定音，破阵摧锋。再加上即将成熟的火药武器……他仿佛已经看到，一支足以横扫当前时代任何强敌的军队，正在北地迅速成型。
“骑兵已成骨架，然其爪牙，尚需最坚硬的钢铁来锻造！”李清风目光灼灼，看向王老蔫，“王管事，如今高炉出铁虽稳，然要锻造足以武装这两万三千铁骑的优质兵甲，尤其是重骑的全身板甲、马槊，以及轻骑的强弓箭头、马刀，钢铁产量与品质，仍需大幅提升！还有火器坊所需的精铁……”
王老蔫连忙躬身：“主公，高炉虽成，然炼钢之术仍在摸索，优质钢材产出不稳，产量亦有瓶颈。工匠们正在尝试主公所说的‘炒钢法’、‘灌钢法’改进，但……仍需时间与反复试验。”
李清风点了点头，他深知工业突破的艰难。“无妨，按部就班，稳步推进。资源向工坊倾斜，要人给人，要钱给钱！我只要结果——更多的钢，更好的钢！”
他望向南方，眼中闪烁着自信与期待。
草原的威胁，在桃源郡这日益强大的肌肉面前，已显得不再那么可怕。而拥有了这支强大的机动力量，无论是应对未来可能南下的董燎，还是……在天下这盘大棋中落下更重的棋子，他都已有了充足的底气。
“传令！骑兵各部，加紧操练，熟悉新装备，演练新战术！工坊全力保障，优先供应骑兵所需！”
“诺！”
战争的阴云或许仍在天际徘徊，但桃源郡，已然磨亮了它的矛与盾，静静地等待着，那必将到来的、决定命运的时刻。而这支新生的、融合了轻骑之迅捷与重骑之雄武的铁流，必将成为未来战场上，最令人胆寒的噩梦。