桃园军大营，夜幕低垂，除了巡逻队规律的脚步声与远处篝火劈啪作响，一片肃静。但在营寨边缘，靠近飞云关方向的哨卡和前沿阵地，气氛却格外紧张。
哨卡处，一名脸上带着刀疤、眼神锐利的老兵赵铁头，正带着一个脸上还带着稚气、名叫狗娃的新兵执勤。狗娃是桃园郡招兵处第一批募来的流民子弟，训练了几个月，这还是第一次上前线。
“赵……赵叔，”狗娃紧了紧手中的长矛，声音有些发颤，“靖安军晚上会摸过来吗？”
赵铁头叼着一根草茎，眯眼望着远处黑暗中如同巨兽蹲伏的飞云关轮廓，含糊道：“怕个球！有关墙挡着，他们不敢轻易出来。就算出来，也是给咱们送军功。”他拍了拍腰间的弩，“有这玩意儿，来一个宰一个。”
狗娃还是不安：“可我听说，他们有关墙，有滚木擂石，咱们怎么打上去啊？”
“那是上头将军们操心的事。”赵铁头吐掉草茎，“咱们当兵的，听令行事就成。咱们郡守大人仁义，给的饷钱足，吃的也好，打仗还有军功田分。比在老家饿死强多了！你小子记住，待会儿真要打起来，跟紧我，别慌，让你刺就刺，让你挡就挡！活着，才能领赏钱，分田地！”
狗娃用力点头，似乎从老兵的话里汲取了些许力量。
与此同时，在飞云关外的一片稀疏林地中，一场无声的杀戮正在上演。
桃园军“幽灵”小队的一名什长，带着两名手下，奉命前出侦察关前障碍物的布置情况。他们如同狸猫般在阴影中穿行，动作轻盈利落。
突然，什长猛地举起拳头，身后两人立刻伏低身形。前方不远处，隐约传来几声压抑的咳嗽和衣物摩擦声——是靖安军的夜不收！
双方几乎同时发现了对方！
“咻！咻！”桃园斥候率先发射弩箭！一名靖安斥候应声倒地。
“敌袭！”剩下的三名靖安斥候惊怒交加，拔刀扑了上来！他们也是精锐，身形彪悍。
“结阵！”桃园什长低喝，三人立刻背靠背，手中淬毒的短刃在月光下泛着幽光。
“铛！铛！”兵刃交击声在寂静的林中格外刺耳。一名桃园斥候臂膀被划开一道口子，但他哼都没哼一声，反手一刀扎进了对手的肋下。那靖安斥候瞪大眼睛，喉咙里发出嗬嗬声，软倒在地。
另一侧，桃园什长格开劈来的刀，一个灵巧的贴身，短刃如同毒蛇般抹过了对方的咽喉。
最后一名靖安斥候见同伴瞬间毙命，心胆俱裂，转身就想跑。
“留活口！”什长下令。
一名桃园斥候立刻掷出套索，精准地套住了那逃跑者的脚踝，将其绊倒，另一人上前用刀柄狠狠砸在其后颈，将其打晕。
整个过程不过几十息时间，干净利落。
“检查伤势，清理痕迹，带上俘虏，撤！”什长迅速下令，三人如同鬼魅般消失在黑暗中，只留下几具逐渐冰冷的尸体。
第二天拂晓，天色未明。刘莽决定再进行一次小规模试探，目标选定为飞云关外一处地势稍高、被靖安军占据的小山包，那里设有了望哨和少量驻军，可以俯瞰桃园军部分营地。
负责这次进攻的是宇文肱麾下的一名百夫长，率领两百名精锐步卒。
“都听好了！”百夫长是个面容粗豪的汉子，战前动员简单直接，“拿下那个山包，把上面的南蛮子眼睛给老子抠了！让咱们的投石机能靠得更近点！第一个冲上去的，赏银十两，记首功！”
士兵们眼中燃起战意，默默检查着手中的刀盾和弓弩。
进攻在一声尖锐的哨响中开始。两百步卒分成三队，呈散兵线，借助晨雾和地形的掩护，快速向山包接近。
山包上的靖安军发现了他们，警钟敲响，箭矢稀稀拉拉地射了下来。
“举盾！加速冲！”百夫长怒吼着，亲自举着一面大盾冲在最前面。
“狗娃！跟上！”赵铁头低吼一声，用盾牌护住狗娃的侧翼，两人随着队伍奋力向上冲。狗娃的心脏砰砰直跳，耳边是呼啸的箭矢和同伴的喘息声，他死死咬着牙，学着赵铁头的样子，将身体缩在盾牌后，机械地迈动双腿。
“噗！”一支箭矢射中了旁边一名士兵的大腿，那士兵惨叫一声滚倒在地。
“别停！冲过去！”百夫长的声音如同炸雷。
距离越来越近，已经能看到山包上靖安军紧张的面孔。
“弩手！仰射！压制！”百夫长下令。
跟在步卒后面的几十名弩手立刻停下，向山包顶部进行了一轮急促的抛射，虽然准头不高，但成功地让守军缩回了脑袋。
“杀！”趁着这个空隙，桃园军步卒怒吼着，如同决堤的洪水，猛地冲上了山包顶部，与守军短兵相接！
刹那间，刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声响成一片！
赵铁头经验老到，盾牌格开一把劈来的腰刀，手中长矛如同毒蛇出洞，瞬间刺穿了一名靖安士兵的胸膛。他看也不看，拔出长矛，又迎向另一个敌人。
狗娃则显得有些慌乱，面对一个凶神恶煞扑来的靖安兵，他下意识地挺矛就刺，却被对方轻易荡开，反手一刀劈向他的面门！
“当！”千钧一发之际，赵铁头的盾牌猛地撞了过来，挡开了这一刀，同时他的长矛从侧面刺入了那靖安兵的腋下。“蠢货！看准了再刺！”赵铁头骂了一句。
狗娃惊魂未定，喘着粗气，看着地上抽搐的敌人和溅到脸上的温热液体，胃里一阵翻腾。
战斗很快结束。驻守山包的靖安军只有五十余人，面对数倍于己、装备精良的桃园军精锐，抵抗迅速被粉碎，除少数逃回关内，大部分被歼灭。
桃园军占领了山包，但也付出了二十余人伤亡的代价。那名大腿中箭的士兵，因为失血过多，没能撑到担架上来，永远闭上了眼睛。
狗娃看着被抬下去的同伴尸体，又看了看正在擦拭矛尖血迹、面无表情的赵铁头，第一次真切地感受到了战争的残酷。胜利的喜悦被沉重的死亡阴影冲淡了不少。
站在新占领的山包顶部，百夫长眺望着不远处的飞云关，关墙上守军调动频繁，显然被这次突袭惊动了。
“哼，占了这点便宜，后面有硬仗打了。”他啐了一口，对传令兵道，“向刘将军报捷！我军已占领前出阵地，请求工兵上来加固工事，部署轻型弩炮！”
他回头看了看正在清理战场、包扎伤员的士兵们，目光在脸色苍白的狗娃身上停留了一瞬，粗声道：“小子，第一次见血？习惯就好！记住，在战场上，不是你死，就是我亡！心软，死的就是你！”
狗娃用力点了点头，握紧了手中的长矛，眼神虽然还有些惊悸，却多了一丝坚毅。