【崇祯二年，二月。甘肃，甘州。】
【李鸿基与侄子李过踏入了甘州城，这里与干旱的陕西，又或者是多雨的江南皆不同。】
【在这里，风似乎才是永恒的主人，裹挟着远处雪山的寒意和戈壁滩的沙尘，一年到头不知疲倦地呼啸。】
【它刮过荒芜的田埂，刮过土黄色的城墙，也刮在每一个行人的脸上，像钝刀子割肉一般，让人忍不住微微低头躲避。】
【但是，只不过对于李鸿基来说，这些许风刀与他过往的经历来说，又算得了什么呢。】
【甘州的总兵是杨肇基，参将是王国，这便是他如今要效命的上官。】
【军营里的日子，与他想象中金戈铁马、饱食终日的景象截然不同。】
【破败的营房，锈蚀的兵器，还有一张张因为长期缺乏油水而显得焦黄麻木的脸，空气中，更是弥漫着一股汗臭、霉味和若有若无的绝望气息。】
【但是李鸿基很快发现，这里，或许才是他真正的归宿。】
【第一次随队出哨，便遭遇了小股骚扰的草原部族游骑。】
【当其他老兵还在犹豫、寻找掩体时，李鸿基已经像一头嗅到血腥味的饿狼，低吼着冲了出去。】
【他手中的腰刀算不上锋利，但他的动作毫无章法，只有最原始、最有效的杀戮本能。】
【劈、砍、捅、扫！】
【没有防御，只有进攻。】
【他的眼神里没有恐惧，甚至没有愤怒，只有一片冰冷的、仿佛在看死物般的漠然。】
【一个草原部族的骑兵挥刀砍来，他根本不格挡，只是微微侧身让开了要害，任由刀锋在自己肩胛骨上划开一道深可见骨的口子，同时他的刀已经精准地捅进了对方的腋下——那是皮甲难以防护的薄弱处。】
【温热的鲜血喷溅在他脸上，他伸出舌头舔了舔，咸腥中带着一丝铁锈味。】
【这味道，让他恍惚间又回到了那千里逃荒的路上，为了那包薯种，为了活下去......他杀过的人，见过的血，比这残酷得多。】
【“疯子！”】
【“这新来的不要命了！”】
【同队的兵卒看着他如同地狱恶鬼般的打法，纷纷骇然。】
【李鸿基确实觉得，这战场，还不如他过去流亡三千里时危险。】
【那时，饥饿是永恒的敌人，背后可能捅来的刀子不知来自何处，易子而食的惨剧就在身边上演，每一步都踏在生死边缘。】
【相比之下，至少眼前战场上的敌人是明确的，武器是看得见的，死亡是痛快的。】
【而且，杀这些侵扰边境的外虏，他心中没有任何负担，反而有一种扭曲的畅快感。】
【他将过去三年积累的所有绝望、愤怒、痛苦，都倾泻在了这些撞上他刀口的敌人身上。】
【原来，后金也是人，也并不难杀，只要被杀就会死！】
【这个发现，让他感到一种近乎荒谬的清醒。】
【他不明白，只是面对这样的敌人，朝廷为什么会打得那么艰难，以至于要年年加征那要命的“辽饷”？】
【凭借着这股不要命、敢打敢杀的疯魔劲头，李鸿基很快就在这支暮气沉沉的军队里“崭露头角”。】
【他不在乎升迁，不在乎赏识，他只想杀人，用外虏的血来洗刷自己内心的污浊与痛苦，或许，也是为了那勉强能果腹的军粮。】
【参将王国很快便注意到了这个异常凶悍的新兵，在一次小规模接战后，看着李鸿基提着几颗血淋淋的首级回来，脸上甚至还带着一丝若有若无的、令人心悸的“笑意”，王国在愕然之余，也动了心思。】
【不久，一纸任命下来，李鸿基被提升为把总，手下管着几十号人。】
【军中将士私下里，都叫他“李屠夫”。他听到了，不以为意，甚至觉得贴切。】
【他原以为，当了官，哪怕是个小小的把总，情况会好些。】
【朝廷屡次加征“辽饷”，口号喊得震天响，不就是为了剿灭后金吗？】
【供养着这几十万大军，总不至于连基本的口粮和饷银都发不出来吧？】
【但是，他错了。】
【升任把总，并没有让他吃饱饭。】
【相反，他更深刻地体会到了什么是“拖欠”。】
【原本就微薄的饷银，从月饷变成了季饷，又从季饷变成了“记档”，也就是只在账本上记一笔，至于何时能发，天知道。】
【粮食供应也时断时续，发下来的多是陈年糙米，甚至掺杂着沙石。】
【他手下那些兵，一个个也是面有菜色，眼神浑浊，除了还能勉强站着外，与甘州城外那些面黄肌瘦的流民并无太大区别。】
【“王......王将军......”】
【一次点卯后，李鸿基鼓起勇气，向参将王国询问饷银的事。他不太懂官场的弯弯绕绕，只是凭着本能觉得不对。】
【王国看着眼前这个眼神执拗、带着野性的年轻把总，叹了口气，屏退了左右。】
【“鸿基啊......”】
【王国的声音带着疲惫和无奈：“你刚来，有些事......唉。”】
【“不是我们不想发，是......没有啊。”】
【李鸿基眉头紧锁：“没有？”】
【“朝廷不是加了‘辽饷’？那么多银子，那么多粮食，都到哪里去了？”】
【王国脸上露出一丝苦涩，甚至有些嘲讽的笑容：“‘辽饷’？呵呵，那是名目。银子从百姓手里收上来，一层层，一道道......”】
【“从京师到陕西布政使司，再到都司，再到我们这里......沿途多少衙门？多少‘漂没’？多少‘火耗’？等到了咱们这苦寒的甘州，还能剩下几成？”】
【王国看着李鸿基依然不解的眼神，压低声音道：“再说了，辽东那边才是主战场，咱们这里，不过是防着那些鞑子打草谷，能稳住就不错了。”】
【“好东西，自然是紧着辽东那边先......咱们，能活着就不易了。”】
【李鸿基沉默了，他想起自己在家乡被夺走的那包薯种，那方朱红大印。】
【原来，这朝廷的“法度”，不仅在夺民的种，也在吸兵的血。】
【他不明白，朝廷明明征收了那么多的“辽饷”，为什么却连前线士卒的兵饷都发不足？】
【甚至还要长期拖欠？】
【如果当兵的要饿着肚子，拖着欠饷，去和那些如狼似虎的后金、蒙古兵厮杀，这仗，怎么可能会赢？】
【甚至别说他们这些普通将士了，就算是孙吴韩白再生，卫霍李岳在世，带着这样一支饥肠辘辘、怨气冲天的军队，也绝无可能打胜仗！】
【这一刻，李鸿基心中对朝廷最后的一丝幻想，如同风中残烛，摇曳欲灭。】
【他参军，本有一种扭曲的“验证”心理，想看看朝廷重金打造的边军到底如何，想看看那所谓的“辽饷”用在了何处。】
【现在，他看到了，也“明白”了。】
【他也瞬间想通了自己为何能升迁得如此之快，不是他李鸿基有多么天才的军事才能，而是因为这支军队，从上到下，早已烂了根子，失了魂魄！】
【他手下的那些老兵，哪个不是被拖欠了数月，甚至经年的饷银？】
【他们当兵，不过是为了一口勉强吊命的饭吃，早已没了什么保家卫国的念头。】
【每逢临敌，他们能按照操典，列好阵型，朝着敌人方向漫无目的地射出两三支箭，然后不等命令便“有序”败退，这在他们看来，已经是极其对得起朝廷，对得起老朱家了！】
【毕竟，没当场溃散，没倒戈相向，就已经是念着那点微薄的“皇恩”了。】
【在这种普遍敷衍、混日子的氛围里，像他这样，因为刚来不久，相对而言，粮饷拖欠还不算太严重，心中还残存着一点因个人经历而扭曲爆发的血勇，敢于真刀真枪往前冲、甚至以命相搏的“异类”，就显得格外“耀眼”。】
【他的“战功”，不过是建立在同僚的消极之上的。】
【参将王国提拔他，或许有几分赏识他的勇悍，但更多的，恐怕是需要这样一个“标杆”，一个“榜样”，来勉强维持一下行将崩溃的士气，告诉其他人：看，只要敢拼，还是有前途的。】
【但是，李鸿基自己心里也不知道，他这股气还能支撑多久。】
【就算他能够杀得死后金鞑子，可是这份兵饷他又讨的来吗？】
【想到这里，李鸿基摸了摸怀里，那里藏着几块硬得像石头一样的干粮，是上次发粮时省下来的。】
【而后，李鸿基看着营房外灰蒙蒙的天空，听着手下兵卒因为抢一口馊粥而发生的争吵。】
【饥饿，是会传染的。】
【绝望，更是。】
【当他和他手下的兵一样，长期处于半饥饿状态，当拖欠的饷银变成一个遥不可及的数字，当他发现自己的拼死搏杀换来的，不过是上官几句空洞的夸奖和依旧填不饱的肚子时。】
【他这把因为绝望而燃起的疯狂之火，还能燃烧多久？】
【最终会不会也被这无边的黑暗和冰冷的现实，一点点耗尽，然后变得和那些麻木的老兵一样，只是在混吃等死？】
【他不知道。】
【李鸿基低头看了看脚下的这片土地。】
【他只知道，脚下的这片土地，和他曾经逃荒走过的土地一样，看似坚实，内里却早已布满裂痕，只等一个契机，便会彻底崩塌。】
【而他李鸿基，是被这裂痕吞噬过一次的人，他不想再被吞噬第二次。】
【夜深人静，甘州城的寒风依旧呼啸。】
【李鸿基躺在冰冷的土炕上，睁着眼睛，望着漆黑的屋顶。】
【外面传来巡夜士兵有气无力的梆子声，李鸿基默默握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。】
【这条路，似乎又走到了一个看不见光亮的尽头。】
【下一步，该往哪里走？是像其他人一样麻木下去，还是.......】
【李鸿基不敢再想下去，但那颗被残酷现实反复淬炼的心，却隐隐躁动起来。】
【与此同时，陕西边军。】
【这仿佛是一片被上天和朝廷共同遗忘的土地，持续数年的旱魃依旧肆虐，龟裂的田地里看不到一丝绿色，去年的蝗虫仿佛吃光了最后一抹生机，只留下灰黄色的、令人绝望的基调。】
【风卷起干燥的黄土，打在脸上生疼，也打在每一个苟延残喘的饥民心上。】
【饿殍早已不新鲜，路边、沟渠里，随处可见以各种扭曲姿态凝固的尸体，野狗和乌鸦是这片土地上最“肥硕”的生灵。】
【而不远处，陕西边军军营种挂着的旗帜，在寒风中无力地垂着，营墙多处坍塌，也无人修缮。】
【与其说这里是军营，不如说是一片被饥饿笼罩的难民营。】
【士兵们三三两两地蜷缩在背风的角落，又或是躺在冰冷的土炕上，尽可能减少一切不必要的活动，以保存体内那点可怜的热量。】
【他们身上所谓的“军服”，早已是布条缠身，衣不蔽体。】
【棉花早已从破洞里漏光，只剩下单薄、硬挺、满是污垢的布片，根本无法抵御陕西冬日刺骨的寒风。】
【许多人脚上连双草鞋都没有，赤脚冻得乌紫溃烂。】
【开饭的梆子声有气无力地响起，却像是一道魔咒，让死寂的营地有了一丝蠕动。】
【士卒们挣扎着爬起来，拿着破碗，眼神麻木地走向那口冒着微弱热气的大锅。】
【锅里是稀得能照见人影的所谓“粥”，混杂着少量磨碎的树皮、观音土和几乎可以忽略不计的米粒，这便是他们日食一餐的全部。】
【没有人争抢，因为连争抢的力气都已经耗尽。】
【他们默默地喝着这无法提供任何能量的“食物”，眼神空洞，仿佛只是在完成一个维持肉体不立刻倒下的仪式。】
【“三十六个月了......”】
【一个头发花白的老兵靠在土墙上，喃喃自语。】
【他曾经也是个精壮的汉子，如今却瘦得只剩下一把骨头，眼窝深陷，如同骷髅。】
【“三年......整整三年没见着一个铜板的饷银了......”】
【这话语没有愤怒，只有一种被时间磨平了所有棱角的绝望。】
【他们是兵，是大明理论上抵御外虏、镇压内乱的武装力量。】
【但他们此刻的状态，比外面那些流民好不了多少，甚至因为军中纪律的束缚，就连逃荒去乞讨都成为一种奢望。】
【他们被遗忘在这里，像锈蚀的兵器，慢慢被时间和饥饿腐蚀、消亡。】
【延安府，军营。】
【这里的绝望，酝酿出了不同的味道。】
【同样是被拖欠了数十个月的饷银，同样是衣不蔽体、日食一餐，但延安驻军中，那股压抑的怒火并未完全熄灭，而是在沉默中越烧越旺。】
【军官的弹压早已失去了往日的效力，因为军官自己也常常饿肚子，克扣的手段在绝对的“无”面前，也失去了意义。】
【“当兵吃粮，天经地义！如今粮没了，饷也没了，难道要我等活活饿死在这里吗？”】
【一个脸上带着刀疤的低级军官在私下里对几个心腹低吼，他的眼睛因为饥饿和愤怒而布满血丝。】
【“听说......王嘉胤......造反了？”】
【有人小心翼翼地提起道。】
【消息像野火一样在暗中传递，当最后一批能下咽的粮食被消耗殆尽，当又一名士兵在夜里悄无声息地冻饿而死之后，临界点到了。】
【不知是谁先动的手，也许是那个饿疯了的士卒抢了军官手里仅存的一点干粮，也许是军官试图用鞭子维持秩序却激起了更大的反弹。】
【混乱像火星溅入了油库，瞬间引爆！】
【“反了他娘的！”】
【“左右是个死！饿死是死，造反也是死！”】
【“杀了这些狗官！抢了粮仓！”】
【愤怒的士兵如同决堤的洪水，冲向了军官的营房。】
【平日里作威作福的军官此刻成了众矢之的，被乱刀砍死。人群涌向仓库，却发现里面空空如也，只有几只老鼠在角落里窜逃。】
【最后的希望破灭了，但也彻底斩断了他们对朝廷的最后一缕念想。】
【“去投王嘉胤！”】
【“对！王大哥那里有饭吃！”】
【“开城门，迎闯王，闯王来了不纳粮！”】
【不知道是谁先喊出了这个口号，立刻得到了所有人的响应。】
【随即一众将士带走了军营里所有能用的武器，也带走了一颗颗对大明王朝彻底死心、并充满仇恨的心。】
【然后如同汇入江河的溪流，向着王嘉胤起义军活动的区域涌去。】
【绥德卫的情况与延安如出一辙，甚至更为激烈。】
【绥德卫的兵卒性子更烈，被拖欠饷银的时间也更长。】
【当得知延安驻军已经哗变，并投奔农民军的消息后，绥德卫的最后一丝秩序也崩溃了。】
【与其坐以待毙，不如主动出击！】
【哗变的士兵们没有盲目地乱冲乱撞，他们中有底层军官带头，组织了起来。】
【他们首先控制了卫所的要害，然后公推了几个头领。】
【“朝廷无道，奸佞当权！克扣军饷，视我等如草芥！”】
【“朱家不给活路，我等便自寻活路！”】
【“从今日起，我等不再是明朝的兵，是王嘉胤王首领麾下的义军！”】
【绥德驻军的哗变，显得更有“章法”。】
【他们整队出发，打着简易的旗帜，带着武器，浩浩荡荡地离开了他们曾经戍守的卫所。】
【他们的加入，不仅仅是人数的增加，更是给造反义军带来了宝贵的军事经验和相对正规的武器装备，极大地增强了王嘉胤部的战斗力。】
【陕西，这片大明帝国的西北屏障，正在从内部土崩瓦解。】
【持续的饥荒吞噬着民间的元气，而边军大规模的、成建制的哗变，则是在帝国的军事支柱上，狠狠地凿开了一个巨大的缺口。】