【天启六年，陕西，寒风卷着黄土，刮过千沟万壑的黄土高原，天地间一片昏黄。】
【李鸿基站在自家那几亩刚刚翻整过、还未来得及下种的贫瘠土地上，如同一尊风化的石雕。】
【他的脸庞比当年离家时黝黑粗糙了许多，颧骨高耸，眼窝深陷，那双曾经还有过迷茫和悲恸的眼睛。】
【此刻只剩下一种近乎死寂的平静，只有在偶尔扫视怀中那个紧紧抱着的、沾染了不知是泥污还是干涸血渍的包袱时，才会闪过一丝微弱却执拗的光。】
【那包袱里，是比他的命还重的东西——番薯种！】
【是他跨越千山万水，从尸山血海中爬出来，喝过泥水，咽过草根，甚至......甚至突破了人伦底线，才护送到这里的希望之种。】
【他记得陈家族老的嘱托，记得那亩产数千斤的奇迹，记得“五亩活民”的规划。】
【他梦想着将这些宝贝种下去，来年，家乡的父老就不用再啃树皮，不用再易子而食。】
【想到这里，李鸿基小心翼翼地蹲下身，用手扒开一小块土，准备将第一块薯种埋下，动作轻柔，仿佛是在安置一个小婴儿。】
【就在这时，远处传来了嘈杂的人声和马蹄声。】
【几个穿着衙役衣服、挎着腰刀的官差，在看到李鸿基之后，当即直奔李鸿基而来。】
【“你叫什么名字？”】
【为首的那个官差，看着李鸿基高声呼喝道。】
【看到是官差，李鸿基也不得不底下头颅道：“回大人，小民叫李鸿基。”】
【“李鸿基？”】
【官差看了一下手上的名册，并没有看到有他的名字，随即再问道：“你父亲叫什么名字？”】
【李鸿基依然低头回答道：“李守忠。”】
【官差随即从名册上找到了“李守忠”的名字，随即厉声道：“李守忠·李家，本应缴纳赋税，结果从天启元年一直到现在都不缴纳赋税，数年并罚计赋税十六两，四石五斗粟米！”】
【听到这番话，李鸿基的身体僵住了，维持着蹲姿，没有抬头道：“大人，此前陕西一直大旱，我爹娘早就饿死了，我也逃荒去了外地，这几天才刚刚回来。”】
【“这几年连地都没有种过，又哪里有粮食缴纳赋税呢？”】
【官差冷哼一声，蛮横道：“我管你有没有种地，这赋税是算在你人头上的，赶紧补交出来，否则休怪本大爷对你不客气！”】
【李鸿基头埋的更低，同时心中也有一股怒火渐渐升腾而起。】
【但是，看到自己脚下的番薯神种，最终李鸿基还是沙哑着开口，声音干涩得像磨砂：“官爷......今年大旱，颗粒无收，实在是......拿不出来了。能否宽限些时日，等我把这些种苗种下，来年......”】
【“宽限？”】
【为首官差嗤笑一声，打断了他：“你能宽限，辽东的军情能宽限得了吗？朝廷的旨意等得了吗？少废话！拿不出银子粮食，就用值钱的东西抵！”】
【随即官差的目光，落在了李鸿基脚下刚刚摊开的那个包袱上，当即喝道：“包袱里面装着的是什么？拿出来看看！”】
【李鸿基猛地趴在地上，将包袱里的番薯护住，眼中那死寂的平静被瞬间打破，爆发出野兽护食般的凶光：“不行！这是种子！是活命的种子！”】
【“种子？”】
【为首官差眼睛一亮，在这种年月，能当种子的都是粮食，能换钱！】
【“管你什么种子！抵税了！”】
【说着，为首官差就一脚踹开李鸿基。】
【李鸿基当即爬起身，飞快从屋里拿出豁口的雁翎刀，如同恶狼一般，双眸赤红地盯着官差。】
【为首官差和他手下的差役见状，也立刻“唰”地拔出了明晃晃的腰刀，气氛瞬间剑拔弩张。】
【李鸿基并不惧怕这些官差的刀，这一路回来，他杀过的人，比这几个差役多数十上百倍，他自信能在刀锋见血之前，先放倒眼前这几个。】
【然而，那为首官差似乎早有准备，或者说，他深知底层百姓的软肋。】
【他并没有直接挥刀冲上，而是冷笑着，从怀里掏出一卷黄帛公文，“哗啦”一声展开，将底部那方鲜红的、象征着大明朝廷权威的大印公文，直直地亮在李鸿基眼前。】
【“李鸿基！你看清楚了！”】
【为首官吏的声音提高，带着官府的威严道：“此乃朝廷要求征收赋税的正式公文！有司衙门的朱红大印在上！抗税不缴，形同谋逆！你是想造反吗？”】
【那方红印，在昏黄的日光下，像一团燃烧的血，又像一座沉重的大山。】
【李鸿基握刀的手，青筋暴起，微微颤抖。】
【造反？】
【这个念头一旦坐实，眼前这几个差役好杀，可随之而来的，将是朝廷大军无穷无尽的剿杀，是真正的万劫不复。】
【而那包番薯种子，恐怕他也无法再种在这片土地上了。】
【李鸿基的目光，从官差狰狞的脸，移到那方刺眼的红印上，再移到官吏脚下的那包番薯种。】
【一股比面对千军万马时更深的无力感，席卷了他。】
【他能杀出一条血路，却冲不破这薄薄一卷公文所代表的朝廷枷锁。】
【看着李鸿基迟疑不敢动作，为首官差也是冷哼一声，将脚下的那包番薯种随意地揣进一个麻袋，仿佛那只是普通的战利品。】
【而见此，李鸿基握着雁翎刀的手臂也是无力地垂了下去。】
【“哼，算你识相！”】
【为首官差满意地哼了一声，带着手下扬长而去，留下滚滚烟尘。】
【寒风依旧，黄土依旧，李鸿基站在原地，一动不动，他不怕刀剑，不怕饥饿，甚至不怕死亡。】
【但那一刻，他被那方印信代表的无情威严，压得彻底弯下了脊梁，连愤怒的力气似乎都被抽空了。】
【他千辛万苦带回来的希望，还未入土，就已经被这腐朽的朝廷，连根拔起。】
【他仿佛听到，心底有什么东西，随着那包被夺走的种子，一起碎裂了。】
【而后，李鸿基整个人无力地躺倒在地上。】
【忽然，有一场难得的雨落下来，淅淅沥沥地滴落在李鸿基的脸上、身上。】
【而与此同时，在陕西大地各处，寒风像刀子一样刮过光秃秃的山梁，卷起的不是雪花，而是呛人的黄土。枯死的树木早已被剥光了树皮，露出惨白的骨架。】
【营地里的饥民，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，如同游荡的鬼影。】
【一些人蹲在地上，用力刮取着一种白色的黏土——“观音土”，混合着少量磨碎了的树皮粉末，艰难地吞咽着。】
【腹胀如鼓和无法排泄的痛苦呻吟，不时在死寂的营地中响起。】
【就在这时，一阵压抑的骚动从营地边缘传来。】
【几个刚从外面回来的饥民，带来了一个消息，声音里带着一种绝望中滋生的狂热：“听说了吗？安塞那边！高迎祥，高闯王！扯旗造反了！”】
【“闯王说了，‘开城门，迎闯王，闯王来了不纳粮’！”】
【“反了吧！左右是个死！饿死是死，造反也是死！跟着闯王，还能抢口吃的，杀几个狗官出出气！”】
【营地里的气氛瞬间变了，原本麻木的眼神里，开始闪烁起异样的光芒。求生的本能，像野火一样在绝望的干柴堆里蔓延。】
【然而，也有不同的声音，微弱却固执：“造反？那是诛九族的大罪啊！”】
【“朝廷......朝廷不是说，加赋是为了剿贼吗？咱们再忍忍......说不定......”】
【“饿死事小，失节事大！祖宗规矩，岂能从贼？”】
【一个曾经读过几天书的老者，颤巍巍地拄着木棍，试图维持着最后的体面与秩序，尽管他的家人早就已经饿死。】
【恰在此时，或许是为了震慑，或许只是例行公事，一队路过的官军骑兵在营地外勒住马匹。】
【为首的军官骑在马上，冷漠地扫视着这群如同蝼蚁般的饥民，声音通过呼啸的寒风传来，带着官府的威严和一种居高临下的训斥：“尔等刁民，安分守己！朝廷加赋，实为剿灭安塞高迎祥等逆贼，保境安民！尔等需体谅朝廷艰难，恪守本分！”】
【“须知，饿死事小，失节事大！岂可因一时饥寒，便从贼作乱，玷污清白，累及宗族？安心等待官府赈济便是！”】
【“赈济？”】
【饥民中有人发出凄厉的惨笑，“等的骨头都化成灰了！”】
【军官脸色一沉，鞭子虚抽一记，喝道：“大胆！再敢妖言惑众，以通匪论处！”】
【说罢，带着骑兵扬长而去，留下滚滚烟尘和更加绝望的沉默。】
【眼见家乡饿殍遍野，造反的烽火虽起，但终究是刀头舔血、九死一生的路子。】
【李鸿基心底深处，对朝廷法度、对安稳日子，还残存着一丝微弱的念想。】
【恰在此时，李鸿基看到了一线生机——银川驿站招募驿卒。】
【仗着早年给艾举人儿子抄书、在寺庙代写经文认得的一些字，他成功应募，成了银川驿站的一名驿卒。】
【这份差事辛苦，风里来雨里去，传递公文军情，但总算有了一份固定的口粮，勉强能糊口。】
【在这短暂的安稳中，他娶了妻子韩金儿，组建了一个小小的家庭。】
【日子清贫，但比起之前颠沛流离、朝不保夕的生活，仿佛终于有了一丝人间的烟火气，苦难似乎终于看到了尽头。】
【然而，命运的绞索从未真正松开。】
【天启七年，朝廷加征辽饷的诏令再次如同催命符般抵达。】
【驿卒的微薄收入，根本无法应付沉重的赋税。】
【为了保住这得来不易的饭碗，为了不立刻被官府抓去问罪，为了维护自己的小家庭不破碎，李鸿基不得不硬着头皮，向同乡的举人艾诏借钱缴税。】
【然后，屋漏偏逢连夜雨。】
【明思宗·朱由检在崇祯元年即位后，力图振兴，推行改革，其中一项便是精简驿站，以节省开支。】
【这道旨在“节流”的政令，对于底层依靠驿站生存的驿卒来说，却是灭顶之灾。】
【李鸿基，连同无数和他一样的驿卒，瞬间失去了工作，失业回家。刚有起色的生活，也戛然而止。】
【失业意味着失去收入来源，同年冬季，举人艾诏见李鸿基无力偿还之前欠下的债务，一纸诉状将他告到了米脂县衙。】
【县令晏子宾本就对这类拖欠乡绅债务的“刁民”缺乏耐心，更何况对象是失了业、无背景的李鸿基。】
【随即不由分说，将李鸿基戴上枷锁，游街示众，并欲将其“置至死”，以儆效尤。】
【游街的屈辱，濒死的恐惧，再次将李鸿基打入深渊。】
【幸得亲友拼死筹集了些许钱财，多方打点，才将他从鬼门关救了回来。】
【当李鸿基拖着遍体鳞伤的身躯和残存的尊严，回到冰冷的家中时，等待他的却是更残酷的打击——他发现妻子韩金儿竟与同村一个名叫盖虎的男子通奸。】
【接连的打击——失业、负债、游街、屈辱——早已将李鸿基的理智推到了悬崖边缘。】
【而眼前妻子与他人通奸的这一幕，变成了压垮骆驼的最后一根稻草。】
【李鸿基当即怒从心头起，恶向胆边生，拿出昔日收好的雁翎刀，当场杀了不忠的妻子韩金儿和盖虎。】
【但是即便如此，李鸿基满腔的愤懑一人无处发泄，又想到这一切苦难的导火索之一便是那逼债的艾举人，索性一不做二不休，找到艾诏，将其也一并杀死。】
【转眼之间，数条人命在身。按照《大明律》，杀人偿命，更何况是杀了有功名的举人。官府必然追查，他难逃一死。】
【家破人亡，身负命案，被朝廷和乡绅逼得走投无路。】
【但是，即便到了这一步，李鸿基也依然没有想过要扯旗造反，与整个大明王朝为敌。】
【最终，李鸿基选择了投奔边军。】
【既然在内地已无立锥之地，不如去边疆，拿起武器，抗击外敌。】
【或许在潜意识里，李鸿基仍希望用军功赎罪，或者至少，死在抗击外敌的战场上，要比作为罪犯被处死要体面一些。】
【同时，李鸿基内心深处也憋着一股想要验证的邪火。】
【他妈的朝廷年年加征“辽饷”，说得冠冕堂皇是为了对付关外的后金。】
【他倒要亲眼去看看，这后金到底是不是真的那么难打、难杀！】
【那些外敌是不是真的值得朝廷如此盘剥百姓，以至于逼得无数人家破人亡！】
【于是，带着命案和满腔的悲愤与疑惑，李鸿基与侄子李过踏上了前往边关参军的道路。】