建文六年，四月初。
野狼谷之战的结果与国子监讲论的详情，几乎同时传遍朝野。前者以密报形式在高级官员中有限流传，后者则通过《大明公报》的详尽报道，在士林民间掀起轩然大波。
一、 暗室惊变
西安，秦王府，听雨轩。
这里是王府深处最僻静的院落之一，平日罕有人至。此刻，轩内门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了外界一切光线与声响。只有几盏牛角灯在角落散发出昏黄摇曳的光，将围坐在一张紫檀木圆桌旁的几道人影，投射在墙壁上，拉长、扭曲。
主位上，秦王朱樉身着常服，面色在灯光下显得有些阴郁。他手中把玩着一枚温润的玉佩，指尖无意识地摩挲着上面的螭纹。桌边另坐着四人。
左首是一位身着蒙古式皮袍、但面容更似西域人的老者，深目高鼻，灰白的胡须编成细辫，手背上隐约可见一个淡化的鹰形烙印。他是“苍鹰之爪”如今硕果仅存的几位长老之一，名叫哈桑。
右首是个精瘦的中年汉人，穿着苏杭样式的绸衫，眼神闪烁，指节粗大，是常年经海走船留下的痕迹。他自称姓胡，来自一个在东南沿海和南洋有着复杂网络的“海商”家族。
对面则是一位道士打扮的老者，面色红润，须发乌黑，颇有几分仙风道骨，乃是陕西境内颇有声名的“丹鼎派”道士青云子。最末位，是个沉默寡言的壮汉，一身西北边军的低级武官服色，垂着头，看不清表情。
“谷里的事，本王知道了。”朱樉率先开口，声音低沉，“折了四十多个好手，还被抓了活口。哈桑长老，这就是你保证的‘万无一失’？”
哈桑抬起眼皮，褐色的眼珠在灯光下像两颗冰冷的玻璃球：“王爷，我们的人执行得很好。是明军的装备……超出了预计。那种甲，那种刀，不该是现在大明边军该有的东西。”
“宋礼弄出来的新钢。”朱樉冷哼一声，“倒是小瞧了那个书呆子。还有朱雄英，竟真敢拿本王的‘饵’来试他的新刀！”
胡姓海商轻咳一声：“王爷，北边的事且放一放。南洋那边，荷兰人的火是点起来了，也确实烧到了沈万三。但朝廷的反应……似乎比预想的要稳。周忱的舰队只是在爪哇附近转了几圈，并未真打。弹劾沈万三的折子，也被朱雄英压下了，据说还反手查了那个递折子的御史背后钱庄的账。”
“朱雄英不傻。”朱樉淡淡道，“他知道此时大动干戈，只会让朝局更乱。他在等，等一个能一举定乾坤的机会。”
“那我们……”胡姓商人试探道。
“我们也在等。”朱樉看向青云子，“道长，那东西……还要多久？”
青云子捋了捋胡须，慢条斯理道：“王爷，‘惊雷子’的方子，古丹经中虽有提及，但配制极难，尤以‘净火’一环，最是险要。贫道与众弟子连日试炼，已有些眉目，但若要稳定产出、且威力可控……至少还需一月。”
“一月……”朱樉皱眉，“太慢了。北边失了手，南边没乱起来，朝中那些老酸儒闹腾一番，也被徐光启当堂顶了回去。朱雄英的脚跟，反而站得更稳了些。我们不能干等。”
他目光转向那位一直沉默的边军武官：“王百户，你那边呢？”
王百户猛地抬头，露出一张被风沙侵蚀得粗糙、此刻却带着几分焦虑的脸：“王爷，宣府镇那边出事后，九边各镇都紧了。查验文书、盘问生面孔，比以往严了十倍！咱们之前那条从宁夏往西安运‘料’的小路，三天前被一队夜不收撞见，虽然没抓到现行，但路怕是暂时不能用了。还有，兵部新下了文书，要求各镇将领熟知什么‘新甲新刀’的式样性能……末将担心，野狼谷的事，怕是已经引起朝廷对边镇内部……的警觉了。”
一连串坏消息，让室内的气氛更加压抑。
哈桑忽然开口，声音嘶哑：“王爷，既然小股试探已无效，不如……”
他做了个手掌下切的动作。
“不可！”朱樉断然否定，“现在还不是时候。京营、边军，大半还在朝廷手里。朱雄英在南京，我们若贸然举事，便是授人以柄，天下共击之。”
“那难道就坐视朱雄英一步步站稳，等着他来查我们？”胡姓商人有些焦躁，“王爷，荷兰人那边传来新消息，他们东印度公司总督对上次的‘合作’结果很不满，觉得我们提供的明军布防情报‘价值有限’。他们暗示，如果西北这边不能有更‘实质性’的动作牵制明朝朝廷，他们可能会重新考虑与我们的……盟约。”
“番夷之辈，只看眼前利！”朱樉眼中闪过一丝怒意，但很快压了下去，“告诉他们，耐心点。大明这座屋子，梁柱看着还结实，但地基已经松了。我们只需要找到那根最关键、承力最重的柱子，轻轻推一下……”
他话未说完，听雨轩紧闭的门扉，突然被轻轻叩响。
“笃、笃笃。”
三短一长，是约定的暗号。
但此时不该有人来。
朱樉脸色微变，示意青云子。老道士起身，悄无声息地走到门边，侧耳倾听片刻，缓缓拉开了门。
门外站着王府总管，一个跟随朱樉二十多年的老宦官，此刻脸色苍白，额角见汗。
“王爷……”老总管声音发颤，递上一封没有署名的密信，“刚……刚收到的。飞鸽传书，从南京来。”
朱樉接过信，就着灯光展开。信很短，只有一行字：
“锦衣卫已密查西安十三家铁坊、七处矿场、及城南‘福顺’商号。疑搜证已毕，不日或将动手。”
字迹潦草，显然书写时十分仓促。
“福顺商号……”朱樉瞳孔骤然收缩。那是他名下最隐秘的白手套之一，主要负责为青云子采购和转运炼制“惊雷子”所需的特殊药材与矿物！
锦衣卫的动作，比他预想的还要快，还要准！
“王百户！”朱樉猛地看向那位边军武官，“你立刻出城，回营！近期若无本王亲笔手令，任何人以任何名义调动你部，或接触那条‘小路’，一概不予理会！隐匿行迹，静待时机！”
“是！”王百户意识到事态严重，不敢多言，匆匆一礼，转身从轩后小门迅速离去。
“哈桑长老，你的人，立刻化整为零，分散隐匿。近期不要再有任何动作。”
哈桑点了点头，起身，如鬼魅般融入轩内的阴影中，消失不见。
“胡先生，南洋那边，暂时冷一冷。告诉荷兰人，就说……我们正在准备一份更大的‘礼物’。”
胡姓商人应下，也匆匆告辞。
只剩下青云子。
“道长，‘惊雷子’的试炼，必须加快！材料……本王另想办法。最迟半月，孤要见到至少二十枚可用的成品！”
青云子面色凝重：“王爷，仓促为之，恐有不稳……”
“顾不了那么多了！”朱樉眼中闪过一丝狠厉，“朱雄英已经闻到味了。在他把刀架到本王脖子上之前，我们必须先有能让他忌惮的东西！”
他走到窗边，猛地推开一丝缝隙。冰冷的夜风灌入，吹得灯火剧烈摇晃，墙上的人影狂乱舞动。
“砺刃……”朱樉望着窗外沉沉夜色，喃喃道，“你的刀快，本王的刀……也未尝不利。”
二、 舆论暗涌
南京，国子监讲论之后第十日。
徐光启府邸的书房内，烛火通明。他面前摊开着厚厚一叠信件和拜帖，来自全国各地。有昔日同窗的问候，有地方官员的请教，有士子的慕名求见，也有几封言辞激烈的驳斥与谩骂。
助手轻声禀报：“先生，今日又有七位地方名儒在《江浙文萃》上联名发文，支持季文昌老先生的主张，批评您‘以夷变夏’、‘重利轻义’。”
徐光启揉了揉眉心，脸上并无多少沮丧，反而有一丝释然：“有批驳，是好事。说明他们看了，想了，忍不住要说话了。怕的是无人理睬，那才真叫失败。”
他拿起最上面一封拜帖，落款是“后学季承谨顿首”。季承谨，是季文昌的长孙，国子监生，颇有才名。
“季老的孙子要见我？”徐光启有些意外。
“是，午后递的帖，说有些‘格物算学上的疑惑’，想私下请教先生。”
徐光启沉吟片刻：“回帖，请他明日未时过府一叙。”
助手应下，又道：“还有，通政司转来几份地方奏报。江西巡抚言，省内有绅商欲效仿江南，集资引入蒸汽缫丝机，询问朝廷是否有成例可循，工部是否可派匠人指导。湖广布政使则奏，当地粮商抱怨，因‘驰铁’北段停工，运河漕运压力增大，运价上涨，请求朝廷明确驰铁复工日程。”
“哦？”徐光启眼睛一亮。这是讲论之后，地方上最直接的反响——不是空谈义理，而是开始询问具体的“做法”。这说明，新政的种子，已经落到了一些实在的土壤里。
“将这些奏报摘要，连同季承谨来访之事，一并报与监国殿下知晓。”徐光启吩咐。
几乎同时，在鼓楼街市“第二期驰铁民股认购处”外，排队的人群蜿蜒了半条街。
与第一期主要由“中等殷实之家”和商人认购不同，这一期的队伍里，出现了更多穿着普通、甚至带着泥土气息的面孔。有小作坊主，有城外略有田产的富农，有在码头扛活多年攒下些银钱的头目，甚至还有几个看起来像是寺庙的知客僧。
“老哥，你也来买这‘股票’？”一个挑夫打扮的汉子问前面穿着绸褂的小店主。
“买！干嘛不买？”小店主兴致勃勃，“看了《大明公报》没？朝廷说了，这铁路修通，南北货运快好几倍，运费还能便宜。我那铺子从南边进货，以后能省不少钱。再说了，九五折的车费呢！以后走亲戚、贩点小货，都能用上！”
“我不懂那些。”挑夫憨厚地笑笑，“我就听坊正说，修这铁路要招好多工，工钱还不低。买了这个，算是……算是给朝廷出份力，也盼着它早点修成，我好去铁路上找个活计，比风里雨里扛包稳当。”
旁边一个老者捻着佛珠，慢悠悠道：“老衲受寺里委托，来认购少许。方丈说了，此乃利国利民之善举，亦是护持一方安定之因缘。些许香火钱，若能助朝廷成此功业，结个善缘，亦是功德。”
不同阶层，不同心思，却因着一张小小的“股契”，被拧到了同一股绳上。利益，是最朴素也最牢固的纽带。
沈万三站在不远处一座茶楼的雅间窗后，默默注视着下面的人潮。他手中拿着一份刚刚收到的密信，来自西安的暗桩。
信上说，秦王府名下一家不起眼的商号“福顺”，三天前突然闭门歇业，掌柜伙计不知所踪。而同一时间，西安城内多家与秦王府有间接关联的铁匠铺、杂货店，也都出现了不同程度的异常。
“要收网了么……”沈万三喃喃自语，眼中闪过一丝忧色。秦王经营西北多年，根深蒂固，绝不会坐以待毙。朝廷的动作，恐怕会激起更激烈的反弹。
三、 宫阙决断
监国太子府，夜。
朱雄英面前，摆着三份文书。
第一份，是蒋瓛的密奏，详细汇报了对西安相关目标的秘密调查结果，重点提及“福顺商号”突然关闭的异常，以及从其他渠道查获的、该商号近年大量采购硫磺、硝石及数种特殊矿物的记录。证据链正在闭合。
第二份，是徐光启转来的地方动态及季承谨求见的报告。
第三份，则是户部与工部联署的急奏：第二期“驰铁民股”认购火爆，首日即认购逾三十万两，远超预期。但同时，徐州黄河新桥重建的初步预算也出来了——高达一百五十万两。这还不算其他停工地段复工、以及北疆换装新甲新刀的巨大开销。国库，快见底了。
财政的绳索，再次无声地勒紧了帝国的脖颈。
朱雄英揉了揉太阳穴。北方的威胁需要武力震慑，新军的装备需要钱；新政的维系需要示范工程，重建黄河桥需要钱；朝野的信心需要利益捆绑，民股的背后是国家信用，更需要雄厚的财力支撑。
而敌人，正躲在暗处，等着他被这绳索勒到窒息，或是在挣扎中露出破绽。
他起身，走到巨大的大明疆域图前。目光从南京，移到北京，再移到西安，最后飘向遥远的南方海洋。
“不能只守不攻。”他低声自语，“也不能四面出击。”
他的手指，在西安的位置重重一点。
“蒋瓛。”
“臣在。”阴影中，锦衣卫指挥使无声出现。
“西安的证据，收网。但不要动朱樉本人，只动他外围的爪牙。‘福顺商号’的掌柜、账房，那些与他有关的铁匠铺主、供货商人，能抓多少抓多少。动静可以大一点。”
蒋瓛微怔：“殿下，打草惊蛇，恐……”
“就是要惊蛇。”朱雄英眼中寒光闪动，“蛇受了惊，才会动，才会从洞里爬出来。孤要知道，他除了那些西域佣兵、南洋海商、边军败类，手里到底还藏着什么底牌。尤其是……青云子那个道士，到底在给他炼什么东西！”
“臣明白了。以查办‘私贩禁物、勾结外夷’为名？”
“嗯。声势造足，让天下人都知道，朝廷在查西北的不法勾当。”朱雄英顿了顿，“另外，传密令给我们在亦力把里的人，查‘苍鹰之爪’残部的确切下落和近期动向。还有，想办法弄一把那种暗蓝色马刀的完整样品，要没损坏的，送回京来。”
“是！”
蒋瓛领命退下。
“传铁铉、徐光启、还有……沈万三。”朱雄英继续下令。
半个时辰后，三人匆匆赶到。
朱雄英没有寒暄，直接指向地图上的黄河：“新桥必须建，而且要建得比旧桥更快、更稳、更省。这是新政的‘脸面’，也是技术的‘实证’。宋礼的新钢已经证明了价值，就用在新桥上。预算一百五十万两，户部能挤出多少？”
铁铉苦笑：“殿下，挤干了，最多八十万