建文六年的三月，冬天的寒意尚未完全褪去，但某种更加炽热的东西，已经开始在帝国的肌体深处燃烧、奔涌、寻找出口。
徐州传来的“甲三号”钢成功消息，如同投进冰湖的第一块巨石。涟漪尚未完全荡开，更大的浪涛已从四面八方汹涌而来。
第一个浪头，来自北方。
三月十二，八百里加急军报深夜送入南京：宣府镇外三十里，一支约两百人的精锐骑兵突袭了正在向独石口堡转运粮秣的辎重队。护送兵士死伤七十三人，粮车被焚毁十七辆。这本身不算重大损失，但幸存的军士在混乱中看清了袭击者的部分装束——他们的锁子甲在月光下泛着奇特的暗蓝色光泽，马刀劈砍时的破空声异常尖锐，格挡时大明制式腰刀竟多有崩口。
更重要的是，袭击者撤离时纪律严明，阵型不乱，绝非常见的草原流寇。带队百户冒死尾随数里，亲眼看见他们消失在北边一处山谷，而那里，根据边军图册，有一条几乎被遗忘的、可绕开主要关隘的小道，直通长城内侧。
“非蒙古精锐”的幽灵，第一次留下了确凿的血痕。
兵部值房内灯火通明。朱雄英披着大氅，凝视着摊在巨幅北疆舆图上的军报。他的指尖从宣府缓缓移向大同，再移向宁夏，最后停在西安。
“两百人。”他声音平静，“不多。但他们出现的时机，选择的路线，袭击的目标，撤离的方向——每一步都像是用尺子量过的。”
兵部尚书铁铉面色凝重：“殿下明鉴。此非寻常劫掠，更像是……一次测试。测试我边军反应速度，测试新出现的通道，也测试——”他顿了顿，“他们手中那些不一样兵甲的实战效果。”
“测试的结果呢？”朱雄英问。
“他们成功了。”铁铉声音发涩，“我军未能有效追击，对方毫发无伤撤离。边军士气已受影响，诸多堡寨开始自查防务漏洞。更麻烦的是，各地请增兵、请换装、请拨发修缮经费的文书，昨夜至今已收了十七封。”
压力，以最直接的方式，传导到了朝廷本就紧绷的神经上。
第二个浪头，几乎同时从海上拍来。
三月十五，泉州市舶司急报：四海精工社旗下两艘前往旧港宣慰司贸易的武装商船，在穿过巽他海峡时遭三艘悬挂荷兰东印度公司旗帜的快舰拦截。对方以“检查违禁货物”为名，要求登船。大明船主依朱雄英此前“不主动启衅，亦不退让主权”的旨意严词拒绝，对峙两个时辰后，荷舰突然开火。
冲突短暂而激烈。明船虽奋力还击，击伤其中一艘敌舰，但因火力、航速均处下风，一艘被重创搁浅，一艘带伤突围返回。随船货物损失约值五万两，水手死伤二十一人。荷舰在完成袭击后，迅速消失在海峡深处。
“这是宣战！”朝会上，终于抓到把柄的保守派官员情绪激动，“周忱在做什么？‘镇海卫’舰队在做什么？朝廷年耗巨资养着的海上力量，竟连自家商路都护不住！”
支持新政的官员则反驳：“荷兰人敢如此猖狂，正是见我朝内争议不休，以为有机可乘！当立即增兵南洋，以雷霆手段还击！”
争吵中，都察院一位御史冷冷抛出一份奏折：“臣弹劾‘四海精工社’社长沈万三！据查，遇袭船上除常货，竟私携未经朝廷许可的新式燧发枪样械三十支，意图售与旧港土王！此等私运军械、授人以柄之举，才是招祸根源！请殿下严查！”
沈万三站在武臣班列末端，面沉如水。那些枪械，是应旧港宣慰司使再三请求，经工部兵器局备案、用于展示大明工艺、换取当地特供木材的“样品”，程序上并无问题。但在此刻被抛出，用意再明显不过——将外交冲突转化为内部攻讦，打击新政核心的工商力量。
第三个浪头，在看似平静的朝堂之下暗涌。
三月十八，一份由十七位致仕或在野的理学名宿联署的《请罢格物奇技以正人心疏》，通过通政司，正式摆上了朱雄英的案头。文章洋洋洒洒数千言，核心却尖锐：
“今黄河桥塌，岂非天工示警？北疆不宁，岂非德政不修？海疆生衅，岂非远略招祸？而朝中诸公，不思敬天法祖、修德安民，反汲汲于铁石之硬、舟车之快、火器之利，此实舍本逐末，以术坏道！请罢格致院，停驰铁工，禁海贸险举，召回巡边舰队，专务农桑，厚养民力，亲近贤儒，则天心自顺，四夷自安。”
这是一套完整的、逻辑自洽的保守主义纲领。它巧妙地将所有近期灾难都归因于“新政扰天”，提出的解决方案极端却简单，对许多在复杂现实中感到疲惫和迷茫的官员、士绅，具有致命的诱惑力。
联署名宿中，赫然有曾受邀参观徐光启“气压实验”、并曾表示“有所思”的理学泰斗季文昌。这位七旬老者的倒戈，对“经世派”士气的打击，远胜十份普通弹章。
三个浪头，几乎在同一周内拍来。
军事、外交、思想，三个层面的危机同步爆发，彼此交织，互相放大。朝野间，一种“新政已至悬崖，帝国需紧急转向”的恐慌情绪，开始如早春的疫气般弥漫。
监国太子府的书房，再次成为风暴眼。
朱雄英没有立即召集重臣会议。他需要时间，将所有的碎片拼合成完整的图景。
他首先召见了宋礼——这位工部侍郎是带着一身煤灰和满眼血丝，连夜从徐州骑马赶回的。
“甲三号钢，若用于打造全身甲胄、刀剑矛头，最快多久能装备……五百人？”朱雄英开门见山。
宋礼愣住了。他本以为殿下急召，是要问黄河新桥方案，或是钢料生产进度。“殿下，甲三号……是为营造桥梁关键节点所研，其性韧而承重，但用于兵甲，需重新调整淬火工艺，且未曾经过劈砍、穿刺、箭矢冲击等专门测试……”
“那就现在开始测。”朱雄英从案头推过一叠北疆军报的抄件，“看看这个。敌军有一种甲，刀砍难入。有一种刀，能崩我制式兵刃。宋卿，你的钢，能不能比他们的更硬、更韧？”
宋礼快速浏览，手微微颤抖。那不是恐惧，是某种被点燃的东西。“殿下，给臣……十天。不，七天！臣需要最好的铁匠，需要兵仗局的试械场，需要不惜工本！”
“准。”朱雄英点头，“所需一切，以孤手令直调，无需经工部常序。七天后，孤要看到能穿着上阵的甲，能砍断敌刃的刀。”
宋礼重重一揖，转身时脚步竟有些踉跄，那是过度疲惫与极度兴奋交织的状态。
接着是沈万三。
这位天下首富的神色，是朱雄英从未见过的凝重与疲惫。
“船上的枪械，手续是否完备？”朱雄英问。
“完备。工部、兵部、市舶司三方核验文书俱在。”沈万三递上厚厚一叠卷宗，“季御史弹劾之事，臣已料及。相关文书副本，三日前已送通政司备案。”
“你料到了？”朱雄英抬眼。
“殿下，树大招风。”沈万三苦笑，“四海精工社摊子铺得太大，动了太多人的利，挡了太多人的路。荷兰人此事，不过是给了他们一个最好的借口。弹劾是第一步，接下来，恐怕还会有查账、追税、乃至煽动与社内有生意往来的商户挤兑。”
“你怕吗？”
沈万三沉默片刻，抬起头时，眼中恢复了那种商海搏杀多年的锐利：“怕。但更怕退缩。臣的身家性命，早已与殿下新政绑在一处。社内数万工匠、伙计，江南千家万户依附此产业链生存的百姓，他们的身家性命，也都系于此。此时若退，便是万丈深渊。”
朱雄英看着眼前这位不再年轻的商人。他知道沈万三没有完全说实话——四海精工社必然有隐蔽的财路、分散的资产以应对风险。但那份“已无退路”的决绝，是真的。
“荷兰人的事，朝廷会有应对。弹劾你的风波，孤来平息。”朱雄英缓缓道，“但商社自身，需做三件事：第一，将所有与合作商户的账目、契书整理清晰，随时备查；第二，内紧外松，稳住工匠伙计人心，该发的工钱、分红，一文不许拖欠，反而可略增以示信心；第三——”他顿了顿，“筹备发行第二期‘驰铁民股’，专用于‘徐州-临清段’配套货栈、码头建设。认购启动日期……定在七天后。”
沈万三眼中精光一闪。七天后，正是宋礼承诺拿出新兵甲样品的日子。殿下这是要将技术突破、军事需要、金融信心，三件事拧在一起，打一场配合！
“臣，领命！”
最后，是徐光启。
这位格物大家显得异常平静，甚至有种尘埃落定的释然。
“季文昌先生的文章，你看了？”朱雄英问。
“看了。情理之中。”徐光启语气平和，“那日实验后，季老先生虽表面震动，但归去后与门生言：‘器用之巧，终是小道。心性之大，才是根本。’他无法接受一个完全由‘数’与‘物’支配的世界图景。我们的路，触到了他们学说的根。”
“你打算如何应对？”
“辩。”徐光启只说了一个字，然后从袖中取出一卷手稿，“这是臣与几位同好，针对《请罢疏》逐条撰写的回应。但我们不打算呈递奏疏，那只会陷入公文往来的泥潭。臣请殿下恩准，七日后，于国子监新设的‘格致实证堂’，举办一场公开讲论。邀季老先生及其联署诸公到场，也邀京师官员、监生、乃至有意旁听的士民。我们就地北军情、南洋冲突、黄河重建、民生利弊，一一以事实、以数据、以可演示的器物，当面讲清楚。”
他展开手稿，其中一页上画着复杂的受力分析图，旁边用小楷批注：“黄河旧桥垮塌，非因‘天工示警’，实因贪腐致料劣、工艺有瑕。此为甲三号钢与旧料承力对比实测数据……”
另一页则是简单的南海航线图，标注着历年商船数量、关税收入、沿岸百姓因海贸增收的估计值，旁批：“闭关一年，此数将失几何？多少家庭生计将断？”
还有几页，是密密麻麻的算学公式与农商数据对比，试图量化说明新式工坊在长期中对整体民生的提升效应。
这不是一篇雄辩的文章，而是一份试图用理性与事实构建起来的、新的认知城墙。
朱雄英看着那卷手稿，良久，点了点头。
“准。讲论之日，孤会亲临。”
三天后，一个意外的消息，让紧绷的局势出现了新的变数。
锦衣卫指挥使蒋瓛密奏：西安秦王府，有异动。
并非兵马调动，而是人员往来。近半个月内，至少有四批身份特殊的人物秘密进入王府。其中，有来自塞外的皮货商（但蒋瓛的人辨认出其随从带有长期骑马形成的特殊腿型），有苏杭口音的绸商（但其交谈中偶尔夹杂葡萄牙语词汇），甚至还有两位自称游方道士、却对王府路径异常熟悉的人。
他们进入后便深居简出，但王府的采买清单上，多了许多不寻常的物品：大量的优质牛筋、硫磺、硝石（远超炼丹所需），以及一批高丽产的特别坚韧的纸张。
“他们在造什么东西。”蒋瓛在密奏中推断，“或者，在准备接应什么。”
朱雄英将密奏在烛火上点燃。火焰吞噬纸页，映亮他深沉的眸子。
秦王朱樉，终于不再满足于蛰伏和等待了。北方的袭击、南洋的挑衅、朝野的舆论攻势，很可能都与这座西北王府深处闪烁的鬼火有关。
这是一个危险的信号，但也可能……是一个机会。
一个将暗处的敌人，逼到明处来的机会。
第七日，清晨。
北京城（此时应尚称北平，为叙事方便，此后称北京）外，西山脚下，一处由皇室禁卫严密看守的庄园内。
宋礼赤着上身，站在一座新砌的炼炉旁，炉火将他的脸膛映得通红。他面前的地上，整齐排列着十套刚刚完成最后淬火的甲胄——不是传统的札甲或锁子甲，而是由大块曲面钢板、通过新设计的活扣与内衬相连的“板甲”雏形。甲片呈现甲三号钢特有的暗青灰色光泽，表面有细微的、如流水般的锻打纹理。
旁边兵器架上，是同样材质打造的长刀、短矛、箭头。刀身修长，略带弧线，锋刃在晨光下凝着一线寒意。
五百名从京营各卫中精选出来的魁梧军士，沉默地站立在校场中。他们是实验的“着甲者”，也是测试员。
朱雄英亲临现场。他没有穿朝服，而是一身利落的箭袖武服，站在点将台上。
宋礼捧着一套甲胄上前，声音因激动而沙哑：“殿下，此甲重四十八斤，比现行棉铁复合重甲轻十二斤。甲三号钢经特殊热处理后，表层硬而抗劈砍，内层韧而吸震。昨日试测，三十步强弓直射，仅留浅凹；制式腰刀全力劈砍，刃口卷而甲痕深不过一分。”
他又举起一柄长刀：“此刀，刃口采用局部渗碳淬硬，刀背保持韧性。试斩三层熟铁甲，刀过甲裂，刃口无损。”
数据是冰冷的。但校场中所有军人的呼吸，都微微急促起来。他们太清楚，在战场上，轻十二斤意味着更持久的战斗力，刀甲的优势意味着生与死的距离。
“着甲。”朱雄英只说了两个字。
军士们两人一组，开始互相协助披挂。钢甲扣合的声音清脆而沉重。当五百人全部穿戴完毕，列队站直时，一股沉默的、钢铁丛林般的压迫感，扑面而来。
朱雄英走下场，来到队列前。他伸手，屈指，在一名军士的胸甲上敲了敲。沉闷的“咚”声，坚实无比。
“感觉如何？”他问那名军士。
军士激动得脸色发红，大声道：“回殿下！轻快！踏实！感觉……感觉像多了条命！”
队列中传来压抑的低笑，随即是更挺直的脊梁。
朱雄英点了点头，转身走向点将台。他的目光扫过这片初具雏形的钢铁洪流，扫过满脸煤灰却眼含热泪的宋礼，扫过远处庄园外隐约可见的、得到消息前来观