千机城藏在群山环抱的盆地中，整座城池像是由无数精密的零件拼接而成——青灰色的城墙由可拆卸的模块组成，墙面上布满了齿轮状的凹槽；城内的道路是由活动的石板铺就，石板下方有链条牵引，能根据人流自动调整通行方向；最奇特的是城中的建筑，楼阁的飞檐下悬挂着铜制的传动轮，窗棂是可折叠的连杆结构，连居民的门窗都装有自动开合的机关，风一吹，整座城就响起“咔哒咔哒”的运转声，像一台永不停歇的巨大机器。
但此刻的千机城，却透着一股失控的混乱。
城门口的吊桥卡在半空中，铁链胡乱缠绕，齿轮卡在轨道里，发出刺耳的摩擦声，火星四溅；进城的石板路像波浪一样起伏，有的石板高高翘起，有的则凹陷下去，形成一个个陷阱；路边的自动洒水器疯狂喷水，水柱四处乱射，将路过的行人浇成落汤鸡；更诡异的是一座钟楼，钟摆不再左右摇摆，而是上下跳动，敲钟的机械臂胡乱挥舞，时不时敲在钟体之外的墙壁上，发出沉闷的“咚咚”声。
“这些机关……像喝醉了酒。”小石头躲开路中间突然翘起的石板，看着一个自动扫地的机械人原地打转，扫帚柄都快磨断了，“它们怎么不听使唤了？”
江宇伸手触摸城墙的齿轮凹槽，指尖传来粗糙的摩擦感。正常的机括脉气应该是精准而有序的，像钟表内部的齿轮，每一次转动都严丝合缝；可现在的脉气却像一团乱麻，带着不规则的跳动，让机关的传动出现了偏差。“是机括脉紊乱了。”他沉声道，“机括脉的本源是‘序’，通过脉气的流转驱动机关，维系着齿轮、链条、连杆之间的精准配合。现在‘序’被打破，脉气的流向变得混乱，机关自然就失控了。”
苏晓展开地图，千机城的标记旁画着一组咬合的齿轮，只是其中几个齿轮歪向一边，无法正常转动，旁边注着“机括脉如轮，环环相扣，一动百动，序乱则机毁”。她指着城中心的一座高塔，塔顶有一个巨大的金色齿轮，齿轮边缘的齿牙已经磨损，转动时发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，“《脉经》说千机城的机括脉由‘中枢轮’驱动，中枢轮就装在那座‘天工塔’里，是整座城的机关核心。你看塔顶的齿轮，转动时快时慢，显然中枢轮出了问题。”
陈默的目光落在那些失控的机关上。机关的传动部件上，残留着淡淡的黑气，这些黑气并非直接破坏零件，而是附着在齿轮的咬合处，干扰着机括脉气的正常传导，就像在精密的钟表里塞进了沙粒。“是鸦影阁的浊气在作祟。”他沉声道，脉铁牌在掌心微微发烫，云纹金光与机括脉气接触时，能感受到一股滞涩的阻力，“他们用浊气污染了中枢轮的传动轨道，让脉气无法顺畅流转，才导致整座城的机关失控。”
他们小心翼翼地穿过混乱的街道，躲避着突然弹出的陷阱和胡乱挥舞的机械臂。城中的居民大多躲在家里，偶尔有几个胆大的工匠，试图用工具修理失控的机关，却往往被突然反转的齿轮弄伤，只能无奈地摇摇头，退回屋里。
在一家挂着“巧手堂”牌匾的店铺前，他们遇到了一个老工匠。老工匠正蹲在地上，试图修理一个自动送茶的机械人，机械人的手臂却像疯了一样挥舞，差点打中他的头。老工匠气得用扳手狠狠敲了一下机械人的底座，机械人却突然瘫倒在地，再也不动了。
“造孽啊……”老工匠看到陈默四人，叹了口气，抹了把脸上的油污，“三个月前，来了个穿黑袍的怪人，说要参观天工塔，城主一时糊涂，就让他进去了。结果第二天，中枢轮就开始不对劲，先是塔上的大齿轮转得忽快忽慢，接着城里的小机关就开始失控，到现在……整座城都快成废铁堆了。”
他指着街道对面一座倒塌的阁楼：“那是城西的粮仓，昨天夜里，控制粮仓大门的机关突然失控，大门反复开合，把支撑的木柱都撞断了，粮仓塌了半边，不少粮食都被埋了……再这样下去，不用等冬天，我们就得饿死。”
“那怪人现在还在天工塔里吗？”陈默问道。
老工匠点点头，声音压得很低：“他把天工塔当成了自己的实验室，天天在里面敲敲打打，还抓了几个年轻工匠进去，说是帮他‘改进’中枢轮，进去的人就没出来过……有人偷偷看到，塔周围的地面上，有黑色的液体在流动，那些液体流过的地方，石头都会被腐蚀出小洞。”
“是被浊气污染的机括油。”江宇恍然道，“机括油本是用来润滑齿轮的，被浊气污染后，就变成了腐蚀性的毒液，既能破坏零件，又能干扰脉气。”
谢过老工匠，四人朝着天工塔走去。越靠近天工塔，机关的失控程度越严重——路边的路灯突然爆出火花，照亮了空中飞舞的机械鸟；自动贩卖货物的摊位将商品抛向空中，像天女散花；甚至连地面的石板都开始快速地前后移动，让人根本无法站稳。
天工塔周围，围着一圈由齿轮和链条组成的防护栏，防护栏此刻却像活物一样扭曲、转动，链条互相缠绕，形成一道密不透风的铁网，阻挡着外人进入。铁网的缝隙中，能看到黑色的液体在地面上流淌，发出“滋滋”的腐蚀声。
塔门口站着两个高大的机械守卫，守卫的身体由钢铁构成，手中握着长矛，眼睛是两颗红色的晶石。正常情况下，机械守卫会识别居民的身份，放行或阻拦，可现在，它们的红色晶石闪烁不定，看到任何活物都会发起攻击，长矛挥舞得密不透风。
“这些机械守卫的核心被浊气污染了。”苏晓仔细观察着守卫的动作，“它们的攻击虽然凶猛，却毫无章法，每次挥矛的角度都差不多，显然是程序错乱了。”
陈默将脉铁牌的金光注入地面，金光顺着防护栏的链条流淌，链条上的黑气发出“滋滋”的声响，开始消散。防护栏的转动渐渐变得迟缓，链条之间露出了可供一人通过的缝隙。
“我去引开守卫！”江宇低喝一声，催动冰火脉气，在身前凝结出一面冰盾，朝着机械守卫冲去。机械守卫立刻察觉到动静，挥舞着长矛刺向冰盾，“铛铛”的撞击声不绝于耳。
陈默、苏晓和小石头趁机穿过防护栏的缝隙，冲进天工塔。塔内的景象比外面更加混乱——楼梯是由活动的铁板组成，铁板时不时翻转，变成斜坡；墙壁上的火把自动伸缩，忽明忽暗；天花板上垂下的铁链胡乱摇摆，像一条条钢铁的蛇。
塔顶的阁楼里，一个穿黑袍的人正站在中枢轮前。中枢轮果然是一个巨大的金色齿轮，直径约有十丈，齿轮的边缘布满了细密的齿牙，与周围数十个小齿轮咬合在一起，驱动着整座城的机关。但此刻的中枢轮上，缠绕着黑色的链条，链条上沾满了腐蚀性的液体，让齿轮的转动变得极其滞涩，每转动一圈，都会发出“嘎吱”的呻吟，齿轮边缘的齿牙已经磨损了不少，甚至有几处出现了断裂。
黑袍人身旁，绑着几个年轻的工匠，工匠们的脸上满是恐惧，其中一个工匠的手臂上，有被液体腐蚀的伤口，正流着血。黑袍人手里拿着一把锋利的刻刀，正在中枢轮的齿牙上刻画着奇怪的纹路，每刻一刀，中枢轮就剧烈震动一下，整座天工塔都跟着摇晃。
“你们终于来了。”黑袍人转过身，脸上带着疯狂的笑容，他的手指上戴着金属的指套，指套上布满了细小的齿轮，“这中枢轮真是件完美的作品，可惜太过循规蹈矩！我要给它刻上‘自由’的纹路，让它摆脱那些无聊的秩序，想怎么转就怎么转！”
他用刻刀指着绑着的工匠：“这些小家伙不配合，说我在破坏天工大师的心血，真是愚蠢！等我改造完中枢轮，整座千机城都会变成我的玩具，我让它动，它就动，我让它毁，它就毁！”
“放开他们！”苏晓怒喝道，从背包里掏出一把脉木制成的小锯子，锯子的锯齿上闪烁着微光，能切断被浊气污染的链条。
黑袍人冷笑一声，拍了拍手，阁楼两侧的墙壁突然打开，露出里面藏着的十几个小型机械人。这些机械人手里拿着钻头和锯片，眼睛是红色的晶石，显然也是被浊气污染的失控机关，它们“咔哒咔哒”地移动着，围向陈默三人。
“先解决这些小东西！”陈默喊道，脉铁牌的金光爆发，形成一道金色的屏障，挡住机械人的攻击。金光中蕴含的纯净脉气，让机械人身上的黑气迅速消散，动作也变得迟缓。
苏晓趁机冲到工匠们身边，用脉木锯子切断了绑住他们的链条：“快离开这里！下楼找个安全的地方躲起来！”
工匠们连滚带爬地跑下楼梯，其中一个年纪稍大的工匠，临走前塞给苏晓一个小小的金属徽章：“这是天工塔的维修令牌，能暂时关闭塔内的部分机关！”
黑袍人看到工匠们逃脱，怒吼一声，亲自操控着中枢轮旁的一个巨大机械臂，机械臂的末端是一个锋利的铁爪，带着呼啸的风声，抓向苏晓。
江宇此时正好冲进阁楼，看到这一幕，立刻催动冰火脉气，凝聚成一根冰矛，掷向机械臂的关节处。冰矛精准地刺入关节，机械臂的动作瞬间停滞，铁爪停在离苏晓不到三尺的地方。
“碍事的家伙！”黑袍人放弃机械臂，转而将刻刀刺向中枢轮的中心，那里是机括脉气最集中的地方，“我现在就毁了它，让你们所有人都陪葬！”
陈默眼疾手快，将脉铁牌掷向中枢轮，云纹金光像一张大网，覆盖住整个齿轮，暂时阻挡了刻刀的刺入。金光与中枢轮的机括脉气产生共鸣，齿轮上的黑色链条开始寸寸断裂，腐蚀性液体也被金光净化，变成无害的清水。
“不可能！”黑袍人看着金色齿轮重新开始平稳转动，脸上的疯狂变成了绝望，他猛地将刻刀刺向自己身边的一个小齿轮，试图引发连锁反应，摧毁整个中枢轮。
江宇和陈默同时出手，冰火脉气与云纹金光融合，形成一道璀璨的光柱，光柱击中黑袍人手中的刻刀，刻刀瞬间崩碎。黑袍人被光柱的余波击中，倒飞出去，撞在墙壁上，口中喷出黑血，看着重新咬合的齿轮，最终气绝身亡。
随着黑袍人的死亡，中枢轮彻底恢复了正常。金色的齿轮平稳地转动着，带动周围的小齿轮一起运转，机括脉气像清澈的溪流，顺着齿轮的咬合处流淌，传遍整座天工塔，再扩散到千机城的每一个角落。
奇迹发生了。
失控的机关纷纷恢复正常——吊桥缓缓放下，铁链整齐地排列；石板路铺平，平稳地输送着行人；洒水器有规律地喷洒着清水，滋润着路边的花草；钟楼的钟摆重新左右摇摆，敲响了清脆的钟声；连那个瘫倒在地的送茶机械人，都重新站了起来，灵活地给街上的行人递上茶水。
躲在家里的居民们纷纷走出家门，看着恢复秩序的城池，欢呼雀跃。工匠们更是兴奋地拿起工具，检查着每一个机关，脸上露出了欣慰的笑容。
离开千机城时，老工匠送给他们一个小巧的机械鸟，机械鸟的翅膀由薄如蝉翼的金属片制成，上弦后能模仿各种鸟叫，栩栩如生。“这是用中枢轮的边角料做的，算是我们千机城的一点心意。”老工匠笑着说，“以后你们要是再来，它能给你们引路。”
“原来机括脉的本质，是协作，不是控制。”小石头把玩着机械鸟，看着它扇动翅膀，发出清脆的鸣叫，“就像这些齿轮，不是谁管着谁，是互相帮忙，才能转起来。”
“是啊。”陈默望着渐渐远去的千机城，城墙上的齿轮有序地转动着，整座城像一台精密的钟表，在阳光下闪耀着金属的光泽，“秩序不是束缚，是为了更好的协作。就像中枢轮驱动着无数小齿轮，小齿轮也支撑着中枢轮，缺一不可。破坏秩序，最终只会让整个系统崩溃。”
江宇体内的七彩脉气与千机城的机括脉气产生共鸣，他能感受到远方的“幻梦泽”传来异样的波动。那里的梦脉向来能承载生灵的梦境，维系着现实与虚幻的平衡，最近却听说有人陷入梦境无法醒来，甚至在梦中被吞噬了生机，显然也出了问题。
“下一站，去幻梦泽。”他提议道，“梦脉关乎精神与现实的界限，一旦失控，可能会让无数人永远困在虚幻中，后果不堪设想。”
苏晓翻开《脉经》，在空白页上写下“千机城·机括脉”，笔尖落下时，仿佛能听到齿轮咬合的“咔哒”声，清脆而有序，像是在诉说着协作的真谛。
四人的身影渐渐消失在城外的小路上，千机城的齿轮依旧在平稳地转动，“咔哒咔哒”的声响在空气中回荡，像一首赞美秩序与协作的歌谣。前路或许还有更多关于秩序与平衡的考验，但只要他们记得，万物相连，环环相扣，尊重每一份存在的价值，才能真正守护机括脉的和谐，就永远不会迷失方向。