“其实今天你保住的不仅是我的清白，”走在回飞花居的路上，金季欢突然对商纵说：“更是我的命，是我和小满全部的希望。”
“他们难道还敢杀你吗？”商纵心下一惊，突然懊悔没有当场把那两人砍了事。廷尉府总提刑，办案过程中砍死两个强盗，压根儿不在话下。
“不，他们准备砍了我的手。”金季欢提起还心有余悸，小心翼翼地将两手捧到胸前，虚虚地相互护着，却又不敢用力，仿佛那不是自己的手，甚至都不是手，而是一件至为珍贵的宝贝。
“小满是谁？你的家人吗？”商纵第一次听见这个名字。
“是我弟弟，今年才十岁，他很可爱，很听我的话。”
原来她不是孤身一人，商纵莫名地感到一丝安慰；可再一想，她唯一的家人不是能照顾她的长辈，而是反过来需要她去养育的幼童，这么看来，她的处境似乎又没有很轻松。
“你弟弟，在念书吗？”
金季欢眼里满是怜爱地点了点头：“我拜托过王掌柜，让他可以白天帮工，晚上再进厨房帮忙。”
没了这双手，她就没了立身之本；她的弟弟也将失去赖以为生的一切。他还小，若是没有姐姐扶持，就只能小小年纪出去帮工。
养在歌楼的小男孩，若是远离学堂、无人教引，只怕前途堪忧。
夜深了，行人渐渐变少。他们走在路旁，身后的灯火一盏盏熄灭；不远处的百花街方向反而灯火通明。
“之前有人对我说过……”金季欢突然自嘲般干笑两声，脚下微微用力，将一块小石子远远踢了出去：“在百花街这种地方，要让自己和弟弟过上好日子，索性当了小娘子，是最容易的。”
商纵不自觉地捏紧了拳头，深吸一口气：“和你说这种话的，是什么人？”
商纵略微知道一些家中庖厨的工作之艰辛：要了解家中诸人的用餐喜好，备菜不能过多更不能短少，每日天不亮就开始干活，一直忙到夜深。
放任自己“掉下去”，确实一定程度上来说是“轻松”的；可失去的是用余生都挣不回来的东西。
“一个月桃之前的恩客。那次他来找月桃，月桃让我给他们开个小灶，他灌多了黄汤，就对我说了那样的话。”
金季欢好笑地摆了摆手：“那晚月桃和他发了脾气，把他送的镯子也褪下来扔还给他，说今后再也不和他相好了。为这事儿掌柜的还罚了月桃，”她抬头看向前方，飞花居已快到了。
“掌柜的说，本来就是没多少恩客的，还把人得罪了，说她拎不清自己的斤两。”
商纵不屑地从鼻孔里哼了一声。
“哎，不过后来月桃遇到了那个贵人嘛，日子好了，掌柜的也就自觉没趣。”她对楼上的熟人招了招手：“行吧，狐假虎威的事儿做够了。”她转身，郑重地朝商纵行了一礼：商大人，多谢。”
商纵点了点头，沉吟片刻，又叫住了刚转身走出两步的金季欢：“今天那样的事，保不齐日后还会发生；你还是得做好准备。”
金季欢点了点头。
几日后的午间，忙活了一上午的京兆尹刚打开食盒，门口就响起了周砚知热情洋溢的招呼声：
“老许，哈哈哈！饭点叨扰，莫怪莫怪！”
说是这么说，他自己却也提着一个食盒：“我也正要用饭，不如咱们一道？”
京兆尹的食盒内，是再普通不过的醢（hǎi）肉（即肉酱）、清水煮白菜、蒸熟的芋头和一点粟米，他有些不好意思地对周砚知笑了笑。
周砚知伸过头去看了一眼，面露得色，将自己的食盒打开，转向对方：“日日粗茶淡饭，许大人真乃为官之表率！在下只能略尽绵薄之力，为许大人的餐食增添一些风味。”
餐盒里是一盘鱼脍，薄可映字、透能窥影，还有小小一瓶豉油和一点姜末、一撮紫苏碎。
老许惊得筷子都要掉了，这下谁还管自家下人那点微末手艺？他忙不迭将豉油倒进瓷碟，夹起鱼脍、放上一点姜末和紫苏，饱蘸豉油送入口中。
每一口，老许都咀嚼得格外认真，眼睛微眯、一脸陶醉，像山里馋狠了、刚抓到一条大鱼的棕熊。
周砚知将餐盒推得离他更近，做了个手势，示意这一整盘鱼脍都是给他一个人享用的。
老许连连称谢，一口气吃下三四片，这才似乎想起什么，意犹未尽地放下筷子，擦擦嘴问周砚知：“所以‘金刀凤’又下厨了，难道你们刑部……”
周砚知微微摇了摇头：“哪有那么快，不过刑部已经明确表示会彻查。今早送来你这儿的文书里有一封，要求释放先前抓到的桥洞流民，稍后还请大人尽快办理。”
老许吃得那叫一个感恩戴德，连连点头：“好说好说，衙门断断没有冤杀无辜的道理。”
这些天来心心念念的鱼脍总算吃了个够，他边吃边问：“既然放了流民，想必刑部对疑犯，已经有了新的眉目？”
周砚知深吸一口气，眯眼看着这位虽身居正三品，却依旧整日粗茶淡饭的老实官员；直等他吃得差不多了，才幽幽开口：“‘金刀凤’声称，死者的衣服上有一团污渍，是荔枝蜜的味道。”
京兆尹刚被美食滋润得透亮的脸色，霎时暗了下去：“荔枝蜜？不可能，说什么胡话！她一个歌楼厨娘，哪里能见识过荔枝蜜？只怕是认错喽！”
周砚知凑近他，小声说：“本官也正有此意……荔枝蜜这东西，除了皇亲国戚或股肱重臣，谁家用得起？不仅死者接触不到，她金刀凤再怎么名震京城，也不过是一歌楼厨娘，她就算扬言自己认得出荔枝蜜，想必也无人相信。所以这个案子，刑部不会偏听偏信，而是会根据刑部自己的查案规矩，从头来过。”
老许眯眼看着周砚知，高深莫测地笑了笑。
片刻后，一名便衣小吏顶着日头匆匆进出了一趟飞花居，没有注意到身后一路尾随的身影。
傍晚放值的周砚知，前脚才出刑部大门，后脚就被一把寒光泠泠的铁扇子点在胸口。他叹口气，臊眉耷眼地跟着对方拐进了不远处的小巷。
“你其实并不打算帮金师傅的忙。”沈寒灯的语气和名字一样森冷，出口是陈述而非疑问。
周砚知有些烦闷，一把将铁扇拨开，压低声音斥道：“什么帮忙不帮忙的，这是查案！刑部有刑部查案的规矩，沈中丞难道要干涉吗？”
沈寒灯面色依旧淡淡的：“中午送去飞花居的，是官银吧？刑部出了多少？京兆尹又出了多少？”
周砚知的面色跟逛上元灯会似的，红橙黄绿跑了一圈儿，然后声音干涩地解释：“沈中丞，能得御赐荔枝蜜的，全天下不过十数人；刨除几个远在属地的藩王，和个别封疆大吏，留在这京城里的也就四五户人家……”
沈寒灯皱了皱眉：“所以呢？你怕了？”
周砚知几乎给这句话激得蹦起来，他两手乱挥着，仿佛要用全身力气来强调这件事的严重性：“沈中丞，我和你不一样，我有妻子有儿女！我不求揭露权贵留名青史，只想家人平安，我何错之有？”
沈寒灯低头，默默地将铁扇子收拢，塞进腰间的插袋里：“商纵也有家人父母，但他一定不会这么快就放弃。”
周砚知摇摇头，推开沈寒灯向巷口走去，丢下一句：“商纵他爹是股肱重臣，我哪能和他比。”
他立在巷口，萧瑟地回身惨笑：“那荔枝蜜，搞不好他爹也有。这事儿，能不让他掺和就别让他掺和吧……”
刑部的公事本就不少，周砚知很快就将下放给小吏们的月桃案搁在一边，只是或许也有心虚的成分，他这段时间再没去过飞花居。
害，蟹酿橙嘛，隆盛轩也有，虽然比起飞花居的，还是差了些意思……