万历二十年三月十四的夜，宁夏城的风裹着沙砾，在街面上打着旋。哱拜府邸的灯笼比往日亮了三倍，猩红的光透过糊着高丽纸的窗棂，在青砖地上投下斑驳的影子，像一张张张开的网。
虎皮帐内，烛火跳跃着舔舐着铜制烛台，将哱拜的影子拉得老长。他正用一块雪白的绒布擦拭着腰间的弯刀，刀刃映出他眼底的狠厉，寒光里还沾着三年前斩杀蒙古叛将时的血渍。
“爹，都安排好了。” 哱承恩掀开帐帘走进来，甲胄上的铜钉碰撞着发出轻响，“府里埋伏了三百刀斧手，东西两院的厢房都藏了人，连廊柱后面都站了弓箭手。” 他从怀里掏出张红纸，上面用毛笔写着 “宴请名单”，最上面三个字是 “党馨、赵文举、吴世恩”—— 这三人是卫所里最忠于朝廷的官员。
哱拜放下弯刀，接过名单，指尖在 “党馨” 二字上重重一点：“这老东西，今日还在城楼上赏杜鹃，倒真以为天下太平了。” 他将名单凑到烛火上，看着火苗舔舐着纸角，“告诉刀斧手，等他们喝到第三杯酒，就动手。记住，要先斩党馨，他是巡抚，脑袋最管用。”
帐外传来亲兵的通报，说袄儿都司部的使者托克托求见。哱拜眼睛一亮，对着帐外喊道：“让他进来，把蒙古骑兵的布防图带来。”
片刻后，托克托掀帘而入，身上的羊皮袄还带着草原的寒气。他将一卷羊皮地图铺在案上，用匕首在黄河渡口的位置划了道线：“我家台吉的八千骑兵已经到了黄沙嘴，离西城门只有十里。三更天举火为号，他们就能杀过来。”
哱拜俯身看着地图，手指沿着贺兰山的走向滑动：“告诉台吉，让骑兵分三路，一路堵固原的援军，一路守黄河渡口，剩下的随我进城 —— 西安府的金银，少不了他的份。”
托克托咧嘴笑起来，露出泛黄的牙齿：“副总兵放心，我家台吉就等着喝庆功酒了。” 他忽然压低声音，“党馨的人头，能不能给我当酒器？这老东西去年杀了我三个牧民，我要亲手剜了他的心。”
哱拜冷笑一声：“只要你能拿下西城门，别说是人头，就是秦王府的玉杯，我也给你找来。”
此时的卫所衙门，党馨正对着铜镜整理官袍。他特意换上了那件孔雀蓝的织金蟒袍，领口的盘扣系得一丝不苟，还让书童在帽翅上抹了层松烟墨，显得更精神些。
“大人，真要去吗？” 赵文举站在门口，眉头拧成个疙瘩，“哱拜这时候请客，怕是没安好心。” 他手里攥着刚收到的密报，上面写着 “私兵营房今夜无灯，似有异动”，字迹潦草得像是在颤抖。
党馨对着镜子理了理胡须，语气带着不屑：“他能有什么坏心？如今军饷补发了，弟兄们都领了银子，他还能翻天不成？再说，我是朝廷钦命的巡抚，他不过是个副总兵，宴请上官是规矩。” 他拿起案上的玉佩，那是皇帝御赐的 “忠勤” 牌，“有这个在，他不敢动我。”
赵文举还想再劝，却被党馨挥手打断：“你要是怕，就留在衙门里。我带吴世恩去就行，正好看看哱拜那老东西葫芦里卖的什么药。”
吴世恩是卫所的都指挥佥事，早年跟着戚继光抗过倭，胳膊上留着倭寇的刀疤。他提着一把腰刀走进来，刀鞘上的铜环叮当作响：“大人，末将陪您去。我就不信他敢在府里动刀子，真要是反了，我这把刀也不是吃素的。”
三更天的梆子声刚敲过，党馨的轿子就落在了哱拜府邸的门前。红灯笼的光映着门楣上的 “副总兵府” 匾额，四个烫金大字在风中微微晃动，像在嘲笑什么。
“党大人里面请。” 哱拜穿着件团花锦袍，亲自站在门口迎接，脸上堆着笑，眼角的皱纹里却藏着杀气，“特意备了草原的马奶酒，给大人暖暖身子。”
党馨下了轿，拱手笑道：“哱将军客气了，都是为朝廷办事，何必这么破费。” 他没注意到，门房里的家丁都揣着手，袖口露出半截刀刃。
穿过三进院落，来到正厅。桌上摆满了烤全羊、手抓肉，还有一坛坛贴着红封的酒。赵文举没来，吴世恩紧紧跟在党馨身后，手按在刀柄上，眼睛警惕地扫视着四周 —— 廊柱后面的阴影里，似乎有甲胄的反光。
“党大人请上坐。” 哱拜虚引着，将党馨让到主位。自己坐在左手边，右手边留着的空位，本是给赵文举预备的。
酒过三巡，菜过五味。党馨正说着 “宁夏春耕需增拨粮草”，忽然听到院外传来 “哐当” 一声，像是有人打翻了酒坛。他刚要问怎么回事，就见哱拜猛地拍了下桌子。
“动手！”
随着这声暴喝，厢房里、廊柱后、房梁上突然窜出数百名刀斧手，手里的钢刀在烛火下闪着寒光。吴世恩反应最快，拔刀就护在党馨身前，刀刃劈翻了第一个冲上来的刀斧手，血溅了他满脸。
“哱拜！你敢造反？” 吴世恩怒吼着，挥刀砍断了两名刀斧手的胳膊，断臂掉在地上，手指还在抽搐。
党馨吓得瘫在椅子上，官帽掉在地上，露出光秃秃的头顶。他指着哱拜，嘴唇哆嗦着说不出话，裤脚渗出一滩水渍 —— 竟吓得尿了裤子。
“造反？” 哱拜冷笑一声，从腰间抽出弯刀，“我这是替天行道！你克扣军饷，害死多少弟兄？今天就用你的人头，祭那些饿死的兵！”
他一刀劈过去，吴世恩举刀去挡，两刀相撞迸出火星。可刀斧手越来越多，像潮水般涌上来，吴世恩的胳膊被一箭射穿，手里的刀掉在地上。没等他弯腰去捡，就被七八把钢刀同时砍中，惨叫声在厅里回荡，鲜血喷溅在梁上，像开了朵妖艳的花。
党馨看着吴世恩的人头滚到自己脚边，眼睛瞪得溜圆，吓得晕了过去。哱拜一脚踹翻桌子，抓起他的头发，将弯刀架在他脖子上：“老东西，醒醒！看看是谁杀了你！”
党馨被疼醒，刚要哭喊，就觉得脖子一凉。哱拜手起刀落，那颗戴着顶戴花翎的脑袋 “咕噜噜” 滚到地上，眼睛还死死盯着门口，像是不敢相信自己就这么死了。
“提着人头，跟我上城楼！” 哱拜抓起党馨的脑袋，鲜血顺着他的手腕往下滴，在青砖地上踩出一串红脚印。
此时的宁夏城，已经乱成了一锅粥。私兵们举着火把冲上街头，见穿卫所制服的就砍，粮仓和军械库的方向火光冲天，映红了半个夜空。有百姓从梦里被惊醒，刚打开门就被流矢射中，惨叫声此起彼伏。
西城门的守卫还没反应过来，就被托克托带来的蒙古兵砍倒在地。城门被从里面打开，吊桥 “哐当” 一声落下，守在城外的蒙古骑兵像潮水般涌进来，马刀劈砍的声音、战马的嘶鸣、百姓的哭喊混在一起，成了地狱的交响。
哱拜提着党馨的人头登上城楼，火把的光映着他满是血污的脸。他将人头高高举起，对着城下的乱兵喊道：“党馨克扣军饷，害死弟兄，已被我斩杀！从今日起，宁夏归我哱拜所有！跟着我干的，赏银子！有粮吃！”
城下的私兵和蒙古兵齐声欢呼，声音震得城砖都在颤。那些原本犹豫的卫所士兵，看着党馨的人头，又看看冲过来的刀斧手，纷纷扔下兵器跪地投降 —— 他们知道，大势已去了。
赵文举在卫所衙门里听到动静，知道党馨凶多吉少。他赶紧让人点燃烽火台，狼烟像条黑龙般冲上夜空，向固原的麻贵报信。可刚点着烽火，就见一队私兵冲了进来，为首的正是张豹。
“赵大人，别费劲了。” 张豹狞笑着，手里的刀还在滴血，“党馨都死了，你还想给谁报信？”
赵文举拔出腰刀，指着张豹骂道：“逆贼！朝廷不会放过你们的！”
“朝廷？” 张豹一刀劈过去，“等我们占了陕西，朝廷就得求着我们！”
两刀相交，赵文举的力气不如张豹，被震得连连后退。他退到墙角，看着越来越多的私兵涌进来，知道自己逃不掉了。忽然，他将刀架在脖子上，对着北京的方向喊道：“陛下！臣尽力了！”
刀光一闪，鲜血染红了墙壁上的 “忠君爱国” 匾额。
天快亮时，宁夏城的厮杀声渐渐平息。私兵和蒙古兵开始挨家挨户地抢掠，金银、粮食、女人被源源不断地运往哱拜府邸。城头上竖起了一面黑旗，上面绣着个狰狞的狼头，在晨风中猎猎作响。
哱拜站在箭楼里，看着满城的火光，举起酒碗一饮而尽。碗里的酒混着党馨的血，喝起来格外辛辣。
“爹，固原的烽火台也亮了。” 哱承恩指着远处的狼烟，“麻贵怕是要来了。”
哱拜冷笑一声：“来就来。我有宁夏城，有蒙古骑兵，还有这满城的粮草，怕他个鸟！” 他将酒碗摔在地上，“传令下去，加固城防，准备迎战！”
此时的固原，麻贵正看着宁夏方向的狼烟，气得浑身发抖。案上放着哑巴阿武送来的蜡丸，里面的麻布写着 “三月十五，西城门”，墨迹已经干涸。
“点兵！” 麻贵一脚踹翻帅案，“三千骑兵随我出发，去宁夏！”
副将拉住他：“将军，宁夏城防坚固，又有蒙古骑兵，咱们这点人怕是……”
“就是只剩我一个，也要去！” 麻贵拔出佩刀，刀鞘重重砸在地上，“党馨死了，赵文举死了，我不能让宁夏就这么落在叛贼手里！”
三月十五的朝阳，带着血腥味升起。宁夏城的狼头旗在阳光下泛着冷光，而固原方向的尘土里，一支骑兵正疾驰而来，马蹄扬起的沙砾，像要填平这万里江山的裂痕。
爆发的前夜已经过去，真正的血战，才刚刚开始。