户部的账本在案上摊了半宿，张居正的指节已在 “太仓银库仅存七十万两” 的字样上磨出红痕。晨光从窗棂漏进来，照见他鬓角新添的白发，像落了层未化的霜。蓟镇送来的奏报被朱笔圈得密密麻麻，“一百五十门镇虏炮” 的字眼刺得他眼睛发疼 —— 每门炮需银三百两，加上铁料、火药、运输，总需五十万两，这几乎要掏空国库。
“阁老，宫里来人催了。” 书童捧着叠好的官袍进来，见他对着账本发怔，忍不住低声道，“听说陛下一早就去了火器营，亲自看着工匠们铸炮模。”
张居正 “嗯” 了一声，将账本合上时，封皮上的铜环发出沉闷的碰撞声。他知道少年天子急着量产新炮，可国库里的银子就像沙漏里的沙，既要应付九边军饷，又要赈济江南水灾，哪还有余钱填火器这个窟窿？
“备轿。” 他抓起奏报，指尖在 “五十万两” 上重重一按。这趟宫，他不仅要谏阻，更要让陛下明白，节流比开源更迫切 —— 去年查抄的贪官赃银已用去大半，内库的私房钱也补了宣府欠饷，再这么折腾，怕是要动国本了。
轿子抬到东华门时，正撞见火器营的小太监抱着炮模往宫里跑。那模子是用上好的楠木做的，炮管弧度比佛郎机炮圆润许多，显然是按镇虏炮的样式新刻的。小太监见了张居正的轿子，吓得差点把模子摔在地上，结结巴巴地喊：“张…… 张阁老！”
“陛下在何处？” 张居正撩开轿帘，目光落在那炮模上。楠木的纹理被工匠打磨得光滑，炮口处还刻着圈细密的花纹，显然费了不少心思。
“在…… 在西苑演武场，正看士兵操练呢！” 小太监的声音发颤，怀里的炮模晃悠着，像只不安分的鸟。
张居正的眉头皱得更紧。演武场的方向隐约传来呐喊声，夹杂着铁器碰撞的脆响，显然是在试练新阵法。他知道朱翊钧近来常去军营，可眼下最该操心的不是练兵，是银子 —— 巧妇难为无米之炊，再好的炮没有银子，也只能是纸上的画。
踏入演武场时，张居正的官靴立刻沾了层黄土。秋阳把地面晒得滚烫，士兵们穿着铁甲操练，汗水顺着铠甲的缝隙往下淌，在地上积成小小的水洼。朱翊钧正站在高台上，手里拿着支铁尺，指点着士兵调整队列。
“陛下！” 张居正的声音带着压抑的急切，跨过阻拦的侍卫就往高台上冲。他的官袍下摆被风掀起，露出里面打了补丁的中衣 —— 那是三年前的旧衣，他一直没舍得换。
朱翊钧回头时，铁尺还在手里转着圈。少年天子的额角也挂着汗，明黄色的骑射服被风吹得猎猎作响，却掩不住眼底的兴奋：“先生来得正好！你看这‘三才阵’，配上镇虏炮，是不是能挡住蒙古人的骑兵？”
张居正却没看阵法，将奏报往案上一拍：“陛下先看这个！” 他指着 “五十万两” 的批注，声音因激动而发颤，“百门炮需银五十万两，国库如今只剩七十万两，还要留着给边军发冬衣、给江南放赈，这钱不能动！”
高台上的空气瞬间凝固。侍卫们吓得屏住呼吸，连远处的操练声都低了几分。他们都知道张阁老的脾气，关乎国本的事，哪怕是陛下也敢硬顶 —— 去年陛下想给慈宁宫添些玉器，就被他拿着 “边军缺粮” 的奏报堵了回去。
朱翊钧却笑了，把铁尺往案上一放：“先生算过账吗？” 他转身从侍卫手里接过个蓝布包，解开时露出厚厚的账册，封皮上写着 “九边军饷明细”。
张居正的目光落在账册上，瞳孔猛地一缩。那是他亲手审定的册子，每一页都记着各镇的士兵数量和年耗军饷。他记得最清楚的是蓟镇 —— 三万名士兵，每年军饷就得三十万两，还不算盔甲、粮草、战马的开销。
“先生请看，” 朱翊钧翻开其中一页，指尖点着 “蓟镇三千兵守喜峰口” 的字样，“养一千兵，一年要十万两，只能守一段城墙。” 他又拿起镇虏炮的图纸，在旁边比划，“一门炮能挡千骑，守十里地，五十万两只够养五千兵，却能换百门炮，守千里防线 —— 哪个划算？”
张居正的喉结滚了滚，刚要反驳 “炮需人操作”，就被朱翊钧抬手止住。少年天子指着台下操练的士兵，他们正扛着仿制的炮架奔跑，有个小兵脚下一滑，炮架砸在腿上，疼得直咧嘴。
“士兵的命金贵，” 朱翊钧的声音陡然转沉，目光扫过那受伤的小兵，“能用炮解决的，何必用人去填？” 他想起戚继光奏报里写的 “喜峰口战死三百，皆因炮不及人”，想起那些连名字都没留下的士兵，指尖在账册上掐出深深的印子。
张居正被问得哑口无言。他这辈子算过无数笔账 —— 田赋、盐税、漕运损耗，甚至连宫里的炭火钱都能算出个一二三，却从未这样算过 “人命账”。五十万两能养五千兵，可五千兵挡不住蒙古人的铁骑；百门炮守不住所有关隘，却能让冲锋的骑兵在炮口下折损大半。
“先生还记得宣府兵变吗？” 朱翊钧突然说，声音轻得像风，“那些士兵不是想反，是因为铁甲太薄、刀枪太钝，知道上了战场也是送死。” 他合上账册，目光灼灼地看着张居正，“若是有足够的炮，他们是不是就不用提着脑袋去拼？”
高台下的操练声不知何时停了。受伤的小兵被扶下去时，还回头望了眼高台上的炮图，眼里闪着渴望的光。张居正看着那眼神，突然想起自己年轻时在辽东当兵的日子 —— 那时他也盼着有好武器，盼着不用靠血肉之躯去挡弓箭。
“可…… 可银子从哪来？” 张居正的声音软了下来，带着一丝不易察觉的妥协。他知道陛下说得对，只是几十年的 “节流” 思维早已根深蒂固，总觉得每一分钱都该掰成两半花。
朱翊钧却从怀里掏出个小本子，上面记着密密麻麻的数字。“先生看，这是去年查抄贪官的赃银，还有江南盐商欠的税，加起来有三十万两。” 他又翻到另一页，“朕让内库清点了些不用的玉器，能当十万两。还差的十万两，朕让李伟把他贪的银子吐出来 —— 正好够。”
张居正看着那本子，突然觉得脸上发烫。他总说陛下 “年轻不知柴米贵”，却没想这少年天子早已把开源的路子摸得清清楚楚。查抄赃银、追缴欠税、内库补贴，甚至连李伟贪的银子都算计在内，比他这个老臣考虑得还周全。
“陛下……” 他张了张嘴，想说些什么，却被朱翊钧拉着走到高台边。远处的长城像条巨龙蜿蜒在群山间，烽火台的影子在夕阳下拉得很长。
“先生你看，” 少年天子指着长城，“这城墙修了两百年，还是挡不住敌人。为什么？因为咱们的刀不如人、炮不如人。” 他转过身，眼里闪着与年龄不符的坚定，“朕不想再让士兵去填窟窿了。朕要让他们站在炮后面，看着敌人在炮口下逃跑，而不是拿着断刀去送死。”
张居正望着那绵延的长城，突然想起自己当年写的《陈六事疏》，里面说 “军备不整，则外侮难御”。那时他想着整顿军饷、严明军纪，却没想过武器的代差才是最致命的 —— 就像用长矛对抗弓箭，再勇猛的士兵也难敌。
“臣…… 臣知错了。” 他躬身行礼，声音里带着前所未有的郑重，“陛下远见，臣不及也。” 这不是客套，是真心实意的佩服。他总以 “节流” 为圭臬，却忘了真正的节流，是不让士兵白白送死，不让军饷花在无意义的牺牲上。
朱翊钧连忙扶起他，笑着把那本军饷册塞给他：“先生帮朕再算算，看看还有哪里能挤出银子，再多造五十门炮。辽东的李成梁也想要呢。”
张居正接过账册，指尖触到 “五十万两” 的批注，突然觉得这数字不再刺眼。他想起戚继光奏报里 “炮响则敌退” 的描述，想起那个受伤小兵渴望的眼神，想起长城上那些沉默的烽火台。
“臣这就去办。” 他的脚步轻快了许多，走向轿子时，特意回头望了眼高台上的少年天子。朱翊钧正拿起铁尺，对着夕阳比划炮的射程，明黄色的身影在暮色中格外挺拔。
回到内阁时，张居正立刻让人叫来户部尚书。他把朱翊钧的账册往案上一放：“按这个数拨款，先紧着火器营。江南的赈济银从盐税里挪，边军的冬衣…… 朕亲自去跟陛下请内库补贴。”
户部尚书听得直咂舌 —— 张阁老向来反对动内库，今天竟主动开口，实在是奇事。他刚要问，就见张居正拿起镇虏炮的图纸，在上面批了行字：“不惜工本，务求精良。”
墨迹透过纸背，像团燃烧的火。张居正知道，自己固守的 “节流论” 该改改了。有些钱必须花，有些投入不能省，就像这镇虏炮，花出去的是银子，买回来的却是士兵的命，是江山的安稳。
而在西苑的演武场，朱翊钧还在高台上望着长城的方向。小李子捧着刚送来的军报，上面说蒙古人的探子又在喜峰口出没，却不敢靠近 —— 他们显然听说了新炮的事。
“万岁爷，张阁老让人送来这个。” 小李子递过个信封，里面是张居正亲笔写的字条：“臣已核账，再挤十万两，可多造二十门炮。”
朱翊钧笑了，把字条折成纸船，放进旁边的水洼里。纸船顺着水流漂向远方，像载着无数士兵的希望。他知道，张居正这关过了，量产镇虏炮再无阻碍。
夕阳将他的影子拉得很长，与远处的长城连在一起。少年天子仿佛看到不久的将来，百门镇虏炮在九边齐鸣，蒙古人的骑兵望风而逃，士兵们站在炮后欢呼，再也不用提着断刀去冲锋。
这或许就是最好的 “节流”—— 省下无数条人命，省下无数次溃败后的重建，省下百姓流离失所的眼泪。
演武场的士兵们又开始操练了，呐喊声震得晚霞都在颤。朱翊钧走下高台，接过侍卫递来的头盔，翻身上马。他要去火器营看看 —— 那些新铸的炮模，正等着银子下锅，等着变成守护江山的利器。
马蹄扬起的尘土里，仿佛能听见镇虏炮的轰鸣，一声接着一声，像在宣告一个新时代的到来。在这个时代里，仁义要讲，刀兵要用，而最精明的账，是算清楚如何用最少的牺牲，守护最多的安宁。
张居正站在阁楼上，看着少年天子的身影消失在暮色中，突然觉得心里那块压了许久的石头落了地。他拿起笔，在账册上写下 “镇虏炮优先拨款”，笔尖划过纸面的声音，轻快得像首歌。
或许，他真的老了。但看到陛下有这样的远见和担当，他又觉得无比欣慰。大明的未来，终究要交到这样的年轻人手里 —— 他们敢想，敢做，敢打破旧规，敢为天下先。
夜色渐深，内阁的灯还亮着。张居正对着镇虏炮的图纸，一笔一划地核算铁料、火药、人工的开销。每一个数字都浸透着他的心血，也承载着他对未来的期盼。
他知道，这五十万两花出去，或许会让国库紧张一时，却能换来长久的安稳。就像播下的种子，眼下看着是损耗，将来却能收获满仓的粮食。
而在千里之外的蓟镇，戚继光收到张居正的密信，得知炮款已批，激动得连夜召集将领。油灯下，他们围着地图，用手指比划着镇虏炮的布防位置，眼里的光比灯火还亮。
“等炮来了，咱们就去挑了蒙古人的王庭！” 赵虎的吼声震得油灯都在晃。
戚继光笑着摇头，指着地图上的长城：“不，咱们守好这里，让他们再也不敢来犯。这才是陛下造炮的心意。”
将领们都沉默了，心里却像被什么东西填满了。他们知道，有了这些炮，有了京城那位算得清 “人命账” 的天子，他们的血不会白流，他们的牺牲终将换来安宁。
夜风穿过帅帐，带来了远处的狼嚎。但这一次，没有人觉得害怕。因为他们知道，不久之后，镇虏炮的轰鸣将盖过一切豺狼的咆哮，为大明的江山，撑起一片太平天。