烛火在铜制烛台上跳跃，将 “玄妙观密议” 五个字映得忽明忽暗。朱翊钧捏着那张用乌梅汁写就的密信，指尖无意识地摩挲着纸页边缘 —— 那里还沾着些江南特有的红泥，带着潮湿的土腥味，仿佛能闻到苏州雨巷里的栀子花香，却又裹着一股挥之不去的阴谋气息。
“江南士族，果然是块硬骨头。” 他忽然开口，声音被烛火烤得有些干涩。案上的青瓷笔洗里，墨汁映着跳动的火光，像一汪凝固的血。
小李子正用银签拨着炭盆里的银丝炭，闻言手一抖，火星溅在青砖地上，烫出个小小的黑印。“万岁爷，要不要让骆公公多派些人手去苏州？” 他总觉得那地方水太深，顾存仁那帮人能在玄妙观后密谋，保不齐还有更阴狠的手段。
朱翊钧摇摇头，将密信凑到烛火边。火苗舔舐着纸页，很快就将那些 “六科给事中”“联名上书” 的字迹吞噬，只留下一缕呛人的青烟。“派再多锦衣卫也没用。” 他看着灰烬在气流中打着旋儿，“江南的士绅盘根错节，就像太湖里的莲藕，拔起一根，带出一串，弄不好还会溅一身泥。”
他想起赵焕上次递上来的奏折，里面附了张江南赋税对比图：洪武年间，苏州府每年缴粮三百万石；到了嘉靖朝，士绅们通过 “诡寄”“飞洒” 等手段瞒报田产，实际缴粮不足两百万石，而佃户的私租却涨了三成。那些藏在账本后的猫腻，比玄妙观的香火还要缭绕。
“传赵焕来。” 朱翊钧忽然道，语气里带着不容置疑的决断。
小李子愣了愣，连忙应声：“奴才这就去！” 他小跑着出殿时，听见身后传来翻动书页的声音 —— 想必陛下又在看那本记满江南士绅产业的牛皮本子了。
半个时辰后，赵焕出现在毓庆宫的丹墀下。他没穿官服，只着一身半旧的湖蓝色长衫，袖口磨得发毛，脚上的皂靴沾着些户部库房的灰尘。接到传召时，他正在核对万历二年的盐引账目，手里还攥着支算筹，指节被硌得通红。
“臣参见陛下。” 他跪在冰凉的青砖地上，腰杆挺得笔直。这位年过五旬的户部主事，头发已花白了大半，却像株老松，透着股经霜不凋的韧劲。
朱翊钧看着他沾满墨迹的指尖 —— 那是常年翻账册留下的印记，比任何官印都更能证明他的勤勉。“赵大人起来吧。” 他指了指案旁的矮凳，“赐茶。”
赵焕谢了恩，却没敢坐实，只虚虚地沾了沾凳面。他知道陛下深夜传召，定是有要紧事，而且多半与江南有关 —— 这些日子，他总在库房里翻找苏州府的旧账，动静想必传到了御前。
“陛下，要查漕运？” 他试探着开口。去年冬天，漕运总督以 “河道结冰” 为由拖延运粮，后来被查出是与江南粮商勾结，倒卖了三千石官粮，至今还有些尾巴没清干净。
朱翊钧却从袖袋里摸出枚黄铜腰牌，扔在赵焕面前的矮几上。腰牌正面刻着 “奉旨巡查” 四个字，背面是朵简化的祥云纹，边缘被摩挲得发亮 —— 这是太祖年间流传下来的信物，持牌者可直接面见地方官，不受三司辖制。
“去苏州。” 朱翊钧的目光落在腰牌上，声音平静得像结了冰的太湖，“查‘一条鞭法’的实情。别听士绅怎么说，去问织户、佃农 —— 他们怎么缴税，缴得苦不苦，新法推行后，日子是松快了，还是更紧巴了。”
赵焕拿起腰牌，入手沉甸甸的。黄铜的凉意透过指尖传来，让他瞬间明白了陛下的用意。这不是普通的巡查，是要他去撕开江南士绅的伪装，从最底层的百姓嘴里，掏出那些被香火和银票掩盖的真相。
“臣…… 臣遵旨。” 他的声音有些发颤，不是因为害怕，而是因为激动。在户部待了二十多年，他见过太多士绅勾结官吏、盘剥百姓的龌龊事，却总因位卑言轻，无力改变。如今陛下委以重任，他恨不得立刻插上翅膀飞到苏州。
朱翊钧看着他眼里的光，嘴角露出一丝浅笑。他没选错人。赵焕虽是寒门出身，却在户部摸爬滚打多年，既懂钱粮，又知民间疾苦，最重要的是，他手里握着江南士绅瞒报赋税的铁证 —— 那些账本，足够让顾存仁之流坐立难安。
“记住，” 朱翊钧的语气陡然加重，“万事小心。顾存仁在苏州经营多年，眼线比玄妙观的香火还密。若遇危险，不必恋战，持此腰牌可直接调动当地卫所的士兵。”
赵焕将腰牌紧紧攥在手里，指节因用力而发白：“臣定不辱使命！” 他忽然想起什么，从袖袋里摸出个油纸包，“这是臣整理的苏州府历年赋税账册抄本，陛下或许用得上。”
朱翊钧接过油纸包，掂量着那沉甸甸的分量，心里涌起一阵暖意。这就是他要的棋子 —— 不张扬，却扎实，像江南的稻田，默默积蓄着改变一切的力量。
三日后的清晨，苏州码头上雾气弥漫。赵焕混在一群南来北往的商人里，穿着件粗布短褂，头上戴着顶斗笠，遮住了大半张脸。他的行囊里装着几件换洗衣物，还有本《商贾要术》—— 这是小李子特意找来的，让他装作去江南收账的山西商人。
“客官，要船吗？” 一个穿着蓑衣的船夫凑上来，眼睛在他的行囊上溜了一圈，带着几分审视的意味。
赵焕操着半生不熟的山西话，从怀里摸出两文钱：“去…… 去城郊的织坊区。” 他故意说得磕磕绊绊，手指紧张地绞着衣角，活脱脱一个没见过世面的外地商人。
船夫接过铜钱，却没立刻开船，反而朝码头角落里使了个眼色。两个穿着短打的汉子立刻走了过来，肩上搭着条脏兮兮的毛巾，看上去像脚夫，眼神却像鹰隼，死死盯着赵焕。
“这位爷看着面生啊。” 其中一个高个子的汉子开口，声音里带着不容置疑的威压，“第一次来苏州？”
赵焕心里一紧 —— 这两人步伐稳健，虎口有老茧，绝不是普通脚夫，定是顾存仁的人。他想起临行前陛下的嘱咐，连忙从行囊里摸出一小块碎银子，塞到高个子手里，脸上堆着谄媚的笑：“是是是，第一次来。听说苏州的绸缎好，想来收些货回去卖。”
银子在晨光中泛着柔和的光，高个子掂了掂分量，脸色缓和了些。“原来是晋商老爷。” 他皮笑肉不笑地说，“织坊区最近不太平，常有地痞闹事，爷要是信得过咱们兄弟，就让我们给您带路，保管没人敢捣乱。”
这是要监视他。赵焕心里明镜似的，嘴上却连连道谢：“那敢情好！有二位壮士护送，我这心里就踏实了。” 他知道此刻不能硬顶，只能先顺着他们，再找机会脱身。
船在雾气弥漫的运河里摇摇晃晃地前行。赵焕坐在船头，假装欣赏两岸的风光，眼角的余光却在那两个汉子身上打转。他们一个盯着他的行囊，一个时不时望向远处的岸线，显然是在防备他耍花样。
他忽然想起赵焕家传的那本《水经注》，里面记载着苏州运河的支流分布。离织坊区还有三里地时，他看到岸边有片茂密的芦苇荡，心里顿时有了主意。
“壮士，我…… 我要解个手。” 他捂着肚子，脸上露出痛苦的表情，“早上吃坏了东西，实在忍不住了。”
高个子皱了皱眉，显然有些不耐烦，但看着赵焕那副快要憋不住的样子，终究还是挥了挥手：“快去快回！”
赵焕连滚带爬地跳上岸，一头钻进芦苇荡。身后传来那两个汉子的催促声，他却顾不上理会，只顾着往深处钻。芦苇叶划破了他的脸颊，留下火辣辣的疼，却让他的头脑更加清醒。
等听不到催促声时，他才停下来，靠在一棵老槐树下喘粗气。斗笠早已跑丢了，粗布短褂被汗水浸透，紧紧贴在背上。他从怀里摸出那枚黄铜腰牌，在晨光中看了又看，心里默念着：“陛下放心，臣一定能查到实情。”
傍晚时分，赵焕终于摸到了城郊的织户聚居区。这里与其说是 “区”，不如说是片棚户区 —— 低矮的土坯房挤在一起，屋顶盖着破草席，墙角堆着发霉的棉絮，空气中弥漫着染料和汗水的酸臭味。
几个光着膀子的织工蹲在路边，手里拿着粗瓷碗，碗里是黑乎乎的杂粮粥。他们的手指因为常年泡在染缸里，呈现出诡异的青紫色，像一截截发了霉的树枝。
赵焕的心沉了下去。他想起苏州士绅在奏折里写的 “织户安居乐业，岁入颇丰”，再看看眼前这景象，只觉得那字字句句都像淬了毒的针。
他找了个僻静的角落，换上从一个老织工那里买来的旧衣服 —— 一件打满补丁的蓝布衫，裤脚还沾着未干的染料。然后，他深吸一口气，朝着最深处的一间柴门走去。
柴门是用几块破木板钉成的，上面贴着张褪色的门神画，画里的秦琼和尉迟恭早已看不清面目。赵焕犹豫了一下，轻轻敲了敲木板。
“谁啊？” 里面传来个苍老的声音，带着警惕。
“老乡，我是从昆山来的，想打听点事。” 赵焕压低声音，尽量让自己的语气听起来温和，“听说苏州在推新法，不知道……”
话没说完，柴门 “吱呀” 一声开了道缝。一个头发花白的老妇人探出头来，浑浊的眼睛上下打量着他，手里还攥着根顶门的木棍。“打听什么？我们这里没什么好打听的。”
赵焕从怀里摸出两个从码头买来的白面馒头，递了过去：“老乡，我绝无恶意。这是点心意，您收下。” 他知道，在这片贫瘠的土地上，两个白面馒头比任何官话都管用。
老妇人的眼睛亮了亮，盯着馒头看了半晌，终于放下木棍，把门让开了些。“进来吧，别在外面站着，让人看见了不好。”
赵焕走进柴门，才发现里面比外面看着更简陋。土炕上躺着个面色蜡黄的汉子，看样子是病了，盖着床露出棉絮的破被子；墙角堆着几捆待织的棉纱，上面落满了灰尘；唯一像样的家当，是台破旧的织布机，机身上的漆早已剥落，露出里面朽坏的木头。
“这是我儿子，前阵子染了风寒，没钱看大夫，就一直拖着。” 老妇人叹了口气，把馒头小心翼翼地放在炕边的矮桌上，“客人想问什么？是不是…… 是不是又要加税了？”
赵焕的心像被什么东西揪了一下。他摇摇头，坐在老妇人递过来的小板凳上，尽量让自己的声音听起来平静：“不是加税。我听说新法定的是‘计亩征银’，不知道你们……”
“计亩征银？” 老妇人冷笑一声，眼角的皱纹挤成了一团，“那是士绅老爷们的说法！对我们这些佃户来说，还不是换汤不换药？”
她指着窗外那些低矮的土坯房：“你看外面住的，哪个不是租种顾家田地的？以前缴粮，顾老爷说我们的粮食成色不好，十斗要扣两斗；现在缴银，他又说我们的银子成色不足，一两要折成七钱。这新法，到底是给谁定的？”
赵焕的手指紧紧攥着衣角，指节发白。他拿出随身携带的小本子，借着从破窗棂透进来的月光，飞快地记录着老妇人的话。每写一个字，心里就像被重锤砸了一下，疼得喘不过气。
“那…… 你们就没去官府说过？” 他艰难地开口。
“说？怎么说？” 老妇人的声音陡然拔高，带着压抑多年的悲愤，“县太爷是顾老爷的门生，知府大人收了顾老爷的好处，我们去说，不是自讨苦吃吗？前阵子有个愣头青去府衙喊冤，结果被打了五十大板，现在还躺在家里不能动呢！”
土炕上的汉子忽然咳嗽起来，咳得撕心裂肺，像是要把五脏六腑都咳出来。老妇人连忙过去给他顺气，嘴里念叨着：“你看你，说了不让你激动，偏不听……”
赵焕看着这对母子，心里像压了块巨石。他终于明白，陛下为什么要让他来苏州 —— 那些写在奏折上的 “民怨”，那些士绅们口中的 “百姓不愿缴银”，全都是颠倒黑白的谎言。真正受苦的百姓，连喊冤的地方都没有。
“老乡，” 他深吸一口气，从怀里摸出那枚黄铜腰牌，在月光下亮了亮，“我是奉旨来查访的。你们放心，陛下知道了这些事，绝不会坐视不管。”
老妇人看着腰牌上的 “奉旨巡查” 四个字，浑浊的眼睛里忽然涌出泪水。她扑通一声跪在地上，朝着北方磕起头来：“谢陛下！谢陛下还记得我们这些苦命人……”
赵焕连忙扶起她，心里百感交集。他想起自己在户部看到的那些账本，想起顾存仁在玄妙观后说的 “民意”，忽然觉得那些精致的算计和密谋，在这对母子的眼泪面前，显得如此丑陋和可笑。
夜渐渐深了，棚户区里的灯一盏盏熄灭，只剩下远处士绅宅院的灯笼还亮着，像一双双冷漠的眼睛。赵焕坐在织布机旁，借着月光继续记录着老妇人的诉说 —— 从顾存仁如何巧立名目加收地租，到粮商如何趁新法推行囤积居奇，再到地方官如何包庇纵容…… 每一笔都浸着血泪。
他知道，这只是开始。接下来，他要去昆山的佃户村，要去松江的棉田，要去更多被士绅遗忘的角落，把那些被掩盖的真相，一点点挖出来，送到陛下的案头。
窗外的月光透过破窗棂，照在赵焕的脸上，映出他坚毅的神情。他想起临行前陛下的嘱托，想起那枚沉甸甸的腰牌，忽然觉得自己肩上的担子，比户部的账册还要重。
但他不怕。因为他知道，自己身后站着的，不仅是少年天子的信任，还有千千万万像老妇人这样，渴望着公道的百姓。
天快亮时，赵焕悄悄离开了棚户区。他的行囊里，除了那本记满真相的本子，还多了几缕染过色的棉纱 —— 那是老妇人硬塞给他的，说能让陛下看看织户们的辛苦。
他回头望了一眼那些沉睡的土坯房，在心里默念：“等着吧，很快就会有改变了。” 然后，他转身走进晨雾中，朝着昆山的方向走去。他的脚步不快，却异常坚定，像一颗投入太湖的石子，终将掀起层层涟漪。
而此刻的毓庆宫，朱翊钧正对着舆图上的江南地区出神。小李子端来的早膳已经凉了，他却浑然不觉。他仿佛能看到赵焕在苏州的雨巷里穿行，看到那些织户和佃农在灯下诉说，看到那些被掩盖的真相，正一点点浮出水面。
他知道，赵焕带来的不会是什么好消息，但他需要知道真相 —— 哪怕那真相再残酷，再沉重。因为只有知道了病在哪里，才能对症下药；只有知道了百姓的苦，才能治好这江南的顽疾。
窗外的鸽子咕咕地叫着，飞向湛蓝的天空。朱翊钧拿起那本牛皮本子，在顾存仁的名字旁边，画了个小小的问号。很快，这个问号就会变成感叹号，变成惊叹号，变成所有江南士绅都无法回避的惊雷。
属于江南的风雨，才刚刚开始。而他，已经做好了准备。