傍晚的日头斜斜地挂在紫禁城的琉璃瓦上，将乾清宫的窗棂染成昏黄。
崇祯跨过门槛，袍角带起一阵微尘，他径直走向御案，那上面堆着的奏本还带着午后的余温。
“京畿机动兵团……”
崇祯喃喃低语，提起朱笔在满桂和袁崇焕的联名奏本上划了一道浓重的红痕。
笔尖在纸面上沙沙作响，像是秋夜里急切的虫鸣。
批完主要条款，崇祯略一沉吟，又添上一行小字：“着兵部、工部协力，新铸之火炮火铳，优先配发该兵团。”
写完，他轻轻吹了吹未干的墨迹，仿佛在吹散一缕硝烟。
他要亲眼看看，这支汇集了关宁铁骑和宣大劲旅的混编兵马，在配上最新式的火器之后，究竟能迸发出怎样的锋芒。
待处理完军务，宫灯已经次第亮起。
崇祯揉了揉发胀的太阳穴，转向户部呈来的账册。
抄没的那些家产，正化作实实在在的粮车、兵械和河工石料，源源不断地流向陕西、九边和黄河两岸。
李长庚躬着身子禀报，第一批赈灾粮已经运抵西安府。
“陛下，虽然还是不够分，”
老尚书的声音带着疲惫，“但总算是让最饿的那几张嘴，暂时能喝上口稀粥了。”
崇祯望向窗外，仿佛能看见渭河平原上，那些领到粮食的灾民正用颤抖的双手捧着陶碗，碗里升腾起微弱的热气。
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次日清晨，天色尚未大亮，一层灰蒙蒙的阴翳笼罩着紫禁城的琉璃瓦。
崇祯皇帝在内侍的服侍下刚穿戴整齐，眼底还残留着几丝昨夜未消的倦意。
王承恩便已脚步无声地趋近，那张向来恭谨的脸上，此刻更是平添了几分凝重。
“皇爷，”
王承恩的声音压得极低，像是怕惊扰了这黎明最后的宁静，
“嘉定伯府上递了消息进来。”
崇祯接过那封措辞恳切的奏疏，目光扫过上面周鉴代笔的字句——
“病体沉疴”、“忧思成疾”、“乞骸骨归乡”……
每一个字都仿佛在泣诉，力求博取同情。
崇祯的嘴角缓缓扯出一抹冰冷的弧度，那笑意未达眼底，反而让周围的空气都似乎凝固了几分。
“回江南养病？”
崇祯将奏疏随手掷在御案上，发出“啪”的一声轻响，
他站起身，走到窗边，望着窗外压抑的天空，声音里带着毫不掩饰的讥讽，
“他这病，倒是来得巧。是怕朕的刀下一个就落到他周奎的脖子上，想赶紧溜之大吉？
还是觉得在北京，在朕的眼皮子底下已经捞不到好处，想缩回他那富得流油的江南老巢，另起炉灶，再做他的土皇帝梦？”
崇祯猛地转身，龙袍带起一阵微风，目光落在王承恩身上。
这一刻，他不再是历史上那个被文官掣肘、被财政逼得焦头烂额的无奈君主，而是洞悉一切、隐忍待发的猎手。
“准了！”
崇祯的声音斩钉截铁，
“他想走，朕就让他走。免得有人说朕不念翁婿之情，不顾皇后的脸面。”
“但是，他周奎在京里的那些产业，不是要变卖吗？
让沈炼派得力的人，给朕死死地盯着！每一处宅院，每一间铺面，都给朕查清楚，到底是哪些不怕死的，敢在这个当口接手他周家的东西！”
“还有，”
崇祯的眼神投向南方，仿佛能穿透宫墙，看到那片烟雨朦胧、却暗藏无数机心的土地，
“加派精干人手，给朕盯紧江南！周奎这只老狐狸一旦回去，绝不会甘于寂寞。朕要知道，他见了哪些人，谈了哪些事，喝了哪些茶！江南……那可是个钱能通神，也能养鬼的地方。”
崇祯冷哼一声，脑海中浮现出那些江南豪绅、东林遗老们模糊的面孔：
“他们是不是觉得，天高皇帝远，朕就奈何不了他们了？
哼，朕的钱！他们拿两百万，朕拿一百万？还要朕感谢他们吗？！”
王承恩心头一凛：“奴婢明白，这就去安排。”
周奎这看似退缩避祸的举动，在崇祯眼中，无异于一场无声的宣战。
这不再是朝堂之上的唇枪舌剑，而是转向了那片财富与文风鼎盛，却也暗流最为汹涌之地。
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接下来的几日，紫禁城上空那抹虚假的晴空，终究被来自西北的血色阴云彻底撕碎。
崇祯皇帝朱由检刚刚在御书房对着简陋的西巡路线图舒了半口气，以为这摇摇欲坠的大明江山，总算能暂缓一口亡国的喘息。
他甚至开始勾勒抵达西安后，如何整饬军备，安抚流民，重塑一个中兴的幻梦。
然而，那封以三道火漆密封、由锦衣卫指挥同知沈炼心腹八百里加急、直接呈送御前的密报，像一柄淬毒的冰锥，狠狠扎碎了他所有的幻想。
“报——！陕西八百里加急密报！沈大人亲启，直呈陛下！”
侍卫的声音在寂静的宫苑中显得格外刺耳。
王承恩几乎是踉跄着接过，连忙呈送到崇祯面前。
崇祯的心猛地一沉，挑开火漆，抽出那张薄薄的、却仿佛浸透了血与火的纸条。
目光扫过。
密报上的字迹因急速书写而略显潦草，每一个字却都像烧红的烙铁，烫在他的眼底、心头：
“西安急变！首批三万石赈灾粮于灞桥码头遭地方豪强宗族武装突袭！护粮陕军百余人，力战不退，寡不敌众，尽数殉国，血染灞水！
粮，被劫掠一空！现场灾民混乱，踩踏、砍杀之下，死伤枕籍，情状惨烈，远胜饥荒之时！”
“噗——” 一口甜腥猛地涌上喉头，崇祯眼前已是阵阵发黑。
他仿佛能看到，那些满怀希望的灾民，在即将得到救命的米粮时，是如何被刀剑加身，是如何在绝望中哀嚎倒下的。
他寄予厚望的西巡基石，他试图挽回民心的最后努力，竟在第一步，就被人用如此酷烈的方式，砸得粉碎！
但，这还不是全部。
密报最后一行小字：
“据拼死带回消息的锦衣卫暗桩回报，劫匪之中，除本地豪强部曲外，另有一支约数十人之队伍，黑衣蒙面，装备极其精良，刀法凶悍，配合默契，且……口音绝非秦地，亦非中原！
幸存官兵临死前嘶吼：‘他们不是普通人！是精锐！是……外人！’”
“外人？！”
“好！好！好！”
崇祯连说三个“好”字，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴，带着滔天的杀意，“朕的银子！朕的粮食！朕的将士！朕的子民！哈哈哈哈哈……”
崇祯状若癫狂地笑了起来，笑声在空旷的御书房内回荡，充满了无尽的悲凉与暴怒。
“乱臣贼子！国贼！”
“内有无耻豪强，荼毒地方，视国法如无物！外有……外有魑魅魍魉，亡我大明之心不死！竟敢将手伸到朕的赈灾粮上！这是要断我大明最后的生机！是要将这亿兆生灵，往死路上逼啊！”
崇祯的目光死死盯着虚空，仿佛要穿透这重重宫墙，看到那千里之外的西安，看到那些在血火中狞笑的敌人。
“真当朕是那昏聩无能的汉献帝吗？！真当朕的刀，杀不得人吗？！”
此时，崇祯看着密报，一拳砸在御案上，脸色铁青。
他最担心的事情还是发生了！
地方的蛀虫和豪强，竟然敢明目张胆地抢劫皇粮！
而那些神秘的“外人”，是否与江南海商的异常动向有关？
陕西之行，已不再是调研和赈灾，而是不得不进行的平乱与清算！