樠邑的邑大夫，是一位年近五旬、面色黝黑、眼神里透着精明与疲惫的武官出身贵族，名唤“子”。他出身王族旁支，早年因军功获封此地，镇守已近十载。
子对殷都来的人，尤其是“贞人”这类文职官员，素来缺乏好感，认为他们除了装神弄鬼、耗费粮饷外，于守土安民并无实际助益。
尤其当得知来的这位贞人“瞻”，还是在王都因“不务正业”遭排挤、被“发配”而来的，心中更是添了三分轻蔑，七分戒备。
因此，瞻抵达邑大夫府邸的初次见面，气氛便十分冷淡。
子的府邸是城内少数几座像样的夯土建筑之一，但也颇为简陋，厅堂内除了必要的几案坐席，便是墙上悬挂的弓箭与兽皮，透着武人的粗犷。
子大马金刀地坐在主位，听完小吏癸对瞻符传的复述，只是微微抬了抬眼皮，目光在瞻那身已经沾染风尘却依旧整洁的贞人罩袍上扫过，语气干巴巴的：
“瞻先生远道而来，辛苦了。既奉王命佐理祭祀，观察边情，本邑自当安排。城西有旧观星土台一座，虽已荒废，稍加整理，或可勉强用于观测天象、举行常祭。至于居所……”他顿了顿，似乎觉得直接安排得太差也于礼不合，“城内东侧尚有一处空置小院，原是前任粮秣吏所居，虽狭小，倒也清净。先生便暂居那里。一应饮食用度，按……边邑佐理贞人常例供给。”
这“常例”是多少，子没有明说，但语气中的敷衍谁都听得出来。所谓的“旧观星土台”，瞻后来去看过，不过是半塌的土堆，长满荒草，早已无法使用。“空置小院”则位于城墙根下，低矮潮湿，只有两间土屋，院墙残破，与其说是居所，不如说是勉强可遮风避雨的窝棚。供给的饮食，最初几日是些粗粝的粟米粥和咸涩的菜干，分量仅够一人果腹，那两名老仆役的伙食，竟需瞻从自己那份中分出。
随行的两名老仆役很快便叫苦不迭，私下抱怨，暗生去意。瞻却始终面色平静，一一应下，谢过邑大夫的“安排”，没有提出任何异议。他知道，初来乍到，在摸清此地情况、尤其是这位邑大夫的脾性和真正需求之前，任何抱怨或要求都只会适得其反，坐实自己“无用”、“挑剔”的恶名。他需要时间观察，也需要一个切入点。
定居下来后，瞻没有急于去“整理”那个根本不存在的观星台，也没有枯坐斗室等待那微薄的供给。他换上更便于行动的短褐，将贞人罩袍仔细收好，每日清晨便出门，开始在樠邑内外行走观察。
他走的很慢，看得很细。他看城墙的夯土是否坚实，看戍楼了望的视野有无死角，看戍卒的衣甲兵器状况、面色精神；他走街串巷，看平民居所的样式、屋顶的茅草厚薄、水井的位置与水质；他出城到附近的田野，看土地的墒情、作物的长势、灌溉的水渠是否畅通；他与田间劳作的农人攀谈，询问今年的雨水、往年的收成、赋税的轻重、最担忧的是什么；他甚至去城外的河流观察水势，去附近的山林辨识植被。
他的问题往往很具体：“老丈，这渠水往年此时可还够用？”“这位壮士，你们平日的操练，可曾演练过戎人夜袭时如何预警、如何据守？”“大嫂，城中幼儿夏日多患何疾？如何处置？”
起初，无论是戍卒还是平民，对这个突然出现的、衣着普通却气度不凡、问话细致的外乡人都抱有戒心，回答简短而谨慎，以为是邑大夫派来查探什么的暗探。但瞻态度温和，言语实在，不带上官架子，且明显对许多实际问题有真切的关注，渐渐有人愿意多说几句。
从这些零碎的观察与交谈中，樠邑的真实图景在瞻心中逐渐清晰起来：
此地确为边陲要害，但常年处于“紧张却非大战”的状态。西边戎人部落分散，大举入侵近年少有，但小股马贼式的劫掠骚扰几乎每年都会发生几次，主要在秋收前后。邑中子大夫治军尚严，戍卒有一定战力，但装备老旧，人数仅两百余，防线漫长，捉襟见肘。最大的问题是，戍卒与本地平民之间隔阂颇深。戍卒多是外来轮戍或子大夫旧部，视本地人为累赘；本地平民则觉得戍卒消耗粮饷，却未必真能护得周全，双方时有摩擦。
民生更为凋敝。此地土地不算贫瘠，但水利失修，主要靠一条引自附近河流的土渠灌溉，渠身多年未清淤，多处淤塞坍塌，上游来水足时尚可，一遇干旱或汛期，下游田地便无水可用或反被淹。农具简陋，耕作方式粗放，产量很低。赋税却并不轻，因地处边陲，需负担部分军粮和劳役。平民生活困苦，一遇灾年或劫掠，便有逃亡或饿殍。城内卫生状况堪忧，饮用水源单一且保护不善，夏秋之际常有腹泻、疟瘴（他们称之为“打摆子”）流行，缺医少药，死亡率很高。
了解这些后，瞻明白，子大夫对他的轻慢，除了固有的偏见，恐怕也源于一种深深的无力感——面对如此内外交困的局面，一个被发配来的、据说只会弄草药的贞人，能有什么用处？不过是多一张吃饭的嘴罢了。
瞻没有急于向子大夫献计献策。他选择了从最不起眼、也最可能直接见到成效的事情入手。
首先是水。他仔细勘察了那条主干土渠和几条支渠的走向、淤塞点和坍塌处，心中大致有了清淤加固的方案。但动用民力修渠是大事，需邑大夫首肯，且需在农闲时。瞻没有立刻上报，而是先带着那两名渐渐被他的沉稳感染、不再整日抱怨的老仆役（他用自己的积蓄略微改善了伙食，稳住了他们），从自己小院附近一段废弃的小引水沟开始，动手清理。工具是向附近农人借的简陋耒耜，他亲自下到沟里，挖淤泥，垒土石。这举动很快引起了附近平民的好奇和议论。
“那位新来的先生，怎么自己动手挖臭水沟？”“听说是殷都来的贞人老爷呢！”“贞人老爷也干这个？”
有人观望，也有人觉得有趣或过意不去，渐渐有一两个闲着的老人或半大孩子过来帮忙。瞻来者不拒，一边干活，一边和他们闲聊，解释疏通水沟对防止夏日蚊虫滋生、改善院周环境的好处。几天下来，一小段水沟被清理得干干净净，水流恢复，周围环境确实清爽不少。这小小的成功，让帮忙的人有了成就感，也让更多平民对这个“不一样的贞人”产生了兴趣和些许好感。
接着是病。时值初夏，天气渐热，城内果然开始出现零星的腹泻和发热病人。瞻利用这段时间在野外采集并辨认出的几种常见草药（如马齿苋、车前草、青蒿等），开始尝试为一些前来求助的平民进行简单诊治。他摒弃了繁复的咒禁仪式，只仔细询问症状，观察舌苔等，然后给予相应的草药汤剂或外敷，并叮嘱饮食卫生、饮水需煮沸等简单易行的预防方法。他的治疗手法朴素，态度耐心，且多数情况下（对于轻症）确有效果。消息渐渐传开，尤其是一些被腹泻折磨的幼儿家长，在尝试过他的药汤见效后，感激不尽。虽然仍有不少人持怀疑态度，但“新来的瞻先生会看病，且不怎么收钱”的名声，慢慢在底层平民中流传开来。
瞻的这些小动作，自然没有逃过邑大夫子的耳目。
子起初不以为意，甚至有些嗤之以鼻：“果然是弄草药的，到了边邑也不忘本行。与贱民厮混，挖沟看病，成何体统！”
然而，随着时间推移，一些微妙的变化开始出现。先是负责城内治安和庶务的小吏癸，在一次例行汇报中，无意间提到：“……近来城东那片，因瞻先生带人疏通了那段废沟，蚊虫似乎少了些，几家有幼儿的人家，病也少了点，抱怨声没那么大了。” 子不置可否。
接着，在一次戎人小股骑兵于城外游弋、邑中气氛紧张时，子照例巡视城防，发现戍卒们虽然戒备，但士气并不高昂，对护佑城外田地里即将成熟的庄稼更是毫无信心。而当他路过城东时，却意外看到几个平民青壮，正自发地用土石加固一段低矮的院墙，还有人将一些陶罐、石块搬到屋顶，似乎在做简陋的防卫准备。这在以往很少见，平民多是听天由命或准备随时逃难。
子心中一动，叫来癸询问。癸禀报：“似是瞻先生平日与他们交谈时，提过几句如何利用房屋地形、简易器物防备小股贼人突袭、拖延时间等待戍卒……小民无知，倒听进去了几分，自己琢磨着准备。”
子沉默了。他忽然意识到，这个被他轻视的“落魄贞人”，似乎在不声不响中，做着一些他未曾想到、或者说无暇顾及的事情——改善最细微的民生，凝聚最底层的人心，甚至潜移默化地提升一点民间的自保意识和能力。这些事看起来微不足道，但在边邑这种地方，民心的向背、生存环境的细微改善，有时恰恰是决定能否坚持下去的关键。
数日后，当瞻将一份关于清淤加固主干土渠的详细方案（包括需用民夫数量、大致工期、分段施工建议、可能遇到的困难及应对）用简明清晰的文字呈送到子大夫案头时，子的态度终于有了转变。
他仔细看完了那份远超他预期的、务实周详的方案，又抬头看了看站在下首、面色平静、衣袍虽旧却整洁的瞻，第一次用相对认真的语气问道：“先生此策，甚好。然工程所需民夫，恐影响农时与城防轮值，且粮饷……”
瞻拱手答道：“回大夫，下官估算过。可分两期，农闲时进行主要清淤，农忙间隙则组织少量人力分段加固险段。民夫可从受益田亩的农户中按比例征调，并以完工后优先使用渠水、减免部分相关劳役为激励。所需口粮，或可从往年节省的、因水渠不畅而歉收的虚耗中折算部分，亦可鼓励民夫自带部分干粮，邑府给予少许补贴。至于城防，工程期间可调整戍卒巡逻班次，重点警戒施工区域外围。”
思路清晰，考虑到了执行中的具体困难和激励方法，而非空谈。子心中最后一丝轻视消散了。他终于正视眼前这个人：这绝非一个只会空谈祭祀或摆弄草药的庸才，而是一个真正懂得观察、思考、并能提出切实可行办法的实干之才。在樠邑这样的地方，这样的人才，远比十个只会诵读卜辞的贞人更有用。
“先生高才，此前……是本邑怠慢了。” 子的语气缓和了许多，“此策甚善，便依先生所言，由先生总揽筹划，癸协理，尽快择日开工。至于先生居所、用度，即日起按邑中佐吏常例供给，一应所需，可直接向癸申领。”
这不仅仅是待遇的改善，更是一种认可和授权。瞻躬身谢过，心中并无太多波澜。他知道，这只是开始。治理这个小邦，改善这里民众的生存境况，前路依旧漫长，困难重重。戎狄的威胁、资源的匮乏、根深蒂固的陋习……都是横亘在前的大山。
但至少，他找到了一个立足点，一个可以凭借自己的观察、知识和务实努力，真正为这片土地和人民做点实事的起点。外放的排挤，阴差阳错地，将他推到了一个更能直接施展所学的舞台。殷都的纷扰与失意，似乎被樠邑粗粝的风沙吹散了些许，取而代之的，是一种更为踏实、也更具挑战的使命感。
他走出邑大夫府邸，看着樠邑昏黄的天空和低矮的城墙，心中默默道：芒，你看，你所求的“求真”、“求实”，并非全然无用。即便在这天涯边邑，也能生出细微的根须，或许……终有一天，能长出不一样的枝叶。而野狐岭中那位永恒沉睡的探索者，依然与这一切无关，他的时间，凝固在更早的探索里。