同庆城在经历了真相风暴的洗礼后，表面上恢复了往日的秩序。训练场上的呐喊声依旧嘹亮，重建工地的敲击声不绝于耳，街道上也逐渐恢复了往日的烟火气。然而，在那平静的表象之下，一股难以察觉的暗流正在悄然涌动，如同地下潜藏的暗河，表面平静，内里却汹涌澎湃。
念雪归尘关于“自由选择”的宣言，如同一颗投入湖面的石子，涟漪扩散至帝国的每一个角落。大部分成员在经历了最初的震撼与迷茫后，选择了留下，信念反而更加坚定。他们接受了世界的虚拟本质，但将情感与羁绊视作超越代码的真实，将反抗观者、争取自主权作为新的战斗信念。但仍有少部分人，内心深处的天平发生了不易察觉的倾斜，对“现实”的渴望，对未知的恐惧，或是对自身存在意义的深层困惑，让他们陷入了艰难的抉择。
城墙根下，阴影笼罩着一个废弃的物资堆放点。几个身影借着渐浓的夜色聚集于此，他们的制服表明他们属于后勤部门的记录科，并非一线战斗人员。
“老王…你，你真的提交了那个…申请？”一个年轻的声音，属于记录员小李，带着压抑不住的颤抖问道。他的手里无意识地揉搓着一块冰冷的能量电池，指尖泛白。
被称作老王的中年男人靠在冰冷的金属箱上，深深叹了口气，脸上的皱纹在昏暗的光线下显得更深了。他曾经是帝国早期建设者之一，负责物资仓储管理，性格向来沉稳。“交了…昨天夜里，对着申请表，吞云吐雾，最后还是点了确认。”他的声音沙哑，带着浓重的疲惫和挣扎，“我…我放不下。你嫂子，还有我那小子…他们在‘外面’。快十年了…帝国时间流速和外面不一样，我不知道他们怎么样了…是活着，还是…我甚至不知道我那小子还认不认得我这个爹…” 他的声音哽咽了一下，用力抹了把脸。
“可是…指挥官说过，回归现实的通道不稳定，风险很大！万一…” 小李急切地说，脸上写满了担忧。
“我知道有风险！”老王的声音突然拔高，又猛地意识到什么，立刻压低了嗓音，带着一种近乎绝望的激动，“但我受不了了！小李，你还年轻，你可能不懂。每天晚上闭上眼，就是你嫂子给我整理衣领的样子，就是我那小子蹒跚学步扑过来的样子！这个世界，同庆城，帝国…很好，兄弟们也很好，指挥官待我们不薄…但对我来说，这里越真实，就越像一座华丽的牢笼！我必须回去看看，哪怕…哪怕只看一眼，知道他们安好，或者…知道个结果，我也认了！” 他的拳头重重砸在旁边的箱子上，发出沉闷的响声。
一阵令人窒息的沉默在几人之间蔓延。另一个一直沉默着，名叫老陈的技术员也幽幽开口，他推了推鼻梁上并不存在的眼镜——这只是一个习惯性动作：“我…我也在考虑。我不是不信任指挥官，也不是不爱帝国。这里的一砖一瓦，我也流过汗。只是…只是突然觉得，我们像一群被蒙在鼓里的演员，在一个精心搭建的舞台上，拼命演着一出悲壮戏剧，直到最近才知道，连脚下的舞台，头顶的星空，甚至我们流的血和泪，都可能是假的。这种感觉…太虚无了，太可怕了。我想知道，盒子外面的世界，真正的‘真实’到底发展成什么样子？哪怕它很残酷。”
类似的对话，并非个例。在熄灯后依旧有窃窃私语的营房角落，在无人的走廊尽头，在远离人群的哨塔顶端……离开的念头像一颗颗被风吹散的蒲公英种子，在得知真相的土壤中悄然落地，等待着破土而出的时机。对现实世界亲人的刻骨思念，对未知“真实”的强烈好奇，以及对自身存在本质的哲学性困惑，交织成一股强大而无形的推力，撼动着一些人的心防。
面具领导的情报网络，如同帝国的神经网络，敏锐地捕捉到了这些散布在各处的“思想波动”和“潜在离意”。一份份经过筛选和分析的报告，被悄然送到念雪归尘的指挥台上。报告上没有名字，只有代号和部门，但念雪归尘能想象出那些代号背后，是一个个鲜活而挣扎的面孔。
“数量比我们最初建模预测的要高出约百分之十五，”面具的声音在只有他们两人的指挥室内回荡，带着一丝不易察觉的忧虑，“情绪波动点主要集中在非核心战斗序列，以及部分在现实世界有明确、强烈牵挂的老兵群体。此外，一些从事基础理论研究和数据处理的文职人员，表现出较高的困惑和探究倾向。”他停顿了一下，补充道，“虽然目前尚未形成有组织的思潮，也未影响到主要战斗单位和关键技术岗位的稳定，但这种潜在的离心力如果任其蔓延，尤其是在中层管理和技术骨干中扩散，会对帝国的长期稳定和执行力造成结构性冲击。”
念雪归尘的手指划过光屏上那些冰冷的统计数据和趋势图，目光停留在几个被标记为“高影响个体”的代号上，心情复杂难言。他理解这些人的选择，正如他发自内心地尊重每个人追求真相与根源的自由。但作为帝国的指挥官，肩负着数十万（虚拟）生灵的存续，他必须冷静甚至冷酷地权衡全局。
“继续密切观察，保持信息监控，但严禁任何形式的主动干涉或施压。”念雪归尘最终下达了指令，声音平稳却带着不容置疑的力量，“确保所有信息渠道畅通无阻，让他们能够充分、准确地了解回归计划目前已知的所有风险、不确定性和具体流程。同时，加强对那些仍在观望、特别是处于关键岗位的成员的心理疏导和信念巩固工作。帝国正处在转型的关键期，我们需要每一个人的力量。”
他沉吟片刻，目光锐利地看向面具：“重点关注名单上的人，尤其是零的核心技术团队成员，以及曙光手下的关键研究员。他们是帝国未来的火种，是我们在虚拟世界中寻求突破、乃至对抗观者的基石，绝不能出现任何动摇。”
与此同时，在由原科研部主体结构改造、加固而成的“现实交互研究所”内，气氛与外面的春日暖阳截然相反，凝重得如同极地的冰盖。
曙光站在占据整面墙壁的主控台前，屏幕上密密麻麻的数据流如同失控的瀑布般疯狂倾泻、闪烁。他眉头紧锁，几乎拧成一个川字，脸上是肉眼可见的疲惫与焦虑，眼下的乌青诉说着他连续数个日夜未曾合眼。
“还是不行…该死的！”他猛地一拳砸在坚固的控制台边缘，发出沉闷的响声，手指关节瞬间泛红，“意识稳定系数卡在百分之三十七的阈值，无论如何优化传输算法，加强载体缓冲，就是无法突破安全红线！强行启动意识剥离和逆向传输协议，意识场的崩溃率高达百分之六十八！这哪里是回归？这简直是集体自杀！”
他所咆哮的，正是横亘在“回归现实”计划面前，如同天堑般的技术难题。将已经与高度仿真的虚拟载体深度耦合、适应了此地物理规则和数据环境的意识体，安全、完整、无损伤地剥离出来，本身就如同进行一场最精密的脑外科手术。更何况，还要通过一个基于残缺资料逆向推导、本身就不稳定、且对端情况完全未知的“通道”，将意识逆向传输回那个可能早已物是人非、甚至肉体是否还存在都成问题的“现实”。这其中的变量之多，风险之高，远超他们最初相对乐观的预估。
零静静地站在主控台侧后方阴影中，如同一个没有感情的观测节点。他冷静地观察着那些代表失败和危险的数据流，与曙光的焦躁形成了鲜明对比。
“我们现有的技术框架，本质上是对观者遗留的‘接引装置’和部分数据库进行逆向工程的产物，”零的声音平稳，听不出丝毫情绪波动，像是在陈述一个与己无关的事实，“其底层逻辑存在我们尚未完全理解的盲区和缺陷。更重要的是，我们对于回归目的地的情报几乎为零：回归者现实世界的身体状态（是否存在、是否健康）、两个世界的时间流速差异具体比例、意识重新载入原生大脑可能引发的排异反应或记忆冲突……所有这些关键参数，我们都只能基于概率进行猜测。每一次传输尝试，都像是在一片布满深渊的迷雾中盲目前行。”
“那你说怎么办？！”一位参与核心项目的中年研究员，姓张，忍不住开口，他的眼中布满血丝，声音因为激动而有些嘶哑。他的亲弟弟，一位在之前战斗中负伤导致行动不便的老兵，已经提交了回归申请，渴望回到现实寻找失散多年的妻女。“难道我们就去告诉老王，告诉老李，告诉我弟弟他们，此路不通吗？指挥官在全帝国面前承诺过，给他们选择的机会！我们这些搞技术的，难道就一点办法都没有了吗？！”
零转向他，电子眼中冷静的光芒微微闪烁，仿佛在扫描对方激动的情绪数据：“承诺，需要建立在可行的现实基础之上。以我们目前掌握的技术和能力，‘回归’更像是一个基于美好愿望的概率游戏。所谓的‘机会’，其代价很可能是意识的彻底消散，或者变成无法思考的数据残渣。这与其说是‘回归’，不如说是一场以自身‘存在’为赌注的、胜率极低的豪赌。”
研究所内陷入一片死寂，只有机器运转的低沉嗡鸣声。所有人都明白零陈述的是冰冷的事实，但情感上，谁也不愿意亲手去熄灭那些渴望归家者眼中最后的、微弱的光亮。那种无力感和道德上的重压，让空气都变得粘稠起来。
就在这时，零的身体几不可察地微微一顿，他似乎接收到了某种来自研究所深处、被多重加密和能量屏障隔绝的密室内传来的独特信息流。那里存放着与织梦者核心碎片直接相关的最高机密实验数据、能量样本以及零与之进行深度交互的记录。
“或许…”零的眼中，原本平稳流转的数据流骤然加速，如同星河奔涌，“存在一条…风险系数相对较低的路径…”
他的话语到此戛然而止，没有继续解释，而是直接转身，迈着精准而迅速的步伐，走向那间戒备森严的密室。曙光下意识地想跟上去询问细节，却被零抬起一只手，用一个简单而坚决的手势阻止了。
“我需要绝对安静的环境，单独分析织梦者意识碎片与虚拟世界底层代码交互时产生的一些…特异性共振数据。”零的声音透过即将关闭的密室门传来，带着一种不容置疑的疏离感，“这部分信息层级过高，存在认知污染风险，非授权接触可能导致意识紊乱。”
看着合金密室门在眼前无声滑合，将零的身影彻底隔绝，曙光和张研究员等人面面相觑，都能看到对方眼中的复杂情绪。他们知道零与织梦者碎片有着超乎他们理解的深层联系，掌握着涉及世界本源的权限和知识。但零这种时而出现的、近乎独断专行的行为方式，以及他话语中透露出的、远超他们理解范畴的危险性，也让这些致力于用理性和逻辑解决问题的科研人员，心中隐隐滋生出一丝不安与疑虑。
几天后，一个看似与往常无异的平静傍晚，帝国以最高保密等级，悄然送走了第一批，也是在现有技术条件下，被迫成为最后一批的回归现实申请者。最终确定的人数，是十七人。其中包括了后勤部记录科的老王、技术员老陈，以及张研究员的那位弟弟。
没有鲜花，没有掌声，没有送别的人群。整个过程在高度保密和星辰直属卫队的严密警戒下进行，地点设在现实交互研究所地下近百米深处、经过多重加固和屏蔽的核心传输大厅。
念雪归尘和面具亲自到场送行。站在观察廊道内，隔着厚重的透明防护壁，看着下方传输平台上那十七张或写满决绝、或难以掩饰忐忑、或眼中燃烧着最后希望火焰的脸庞，念雪归尘心中百感交集，如同打翻了五味瓶。他们中有兢兢业业、数十年如一日管理仓库的文职人员，有在帝国早期拓荒建设中流过血汗、身上带着旧伤的老兵，都是曾经为帝国运转贡献过力量的一份子。
“诸位同胞，”念雪归尘的声音通过内部通讯频道，清晰地传入下方大厅，一如既往的沉稳，但若仔细分辨，能听出那深处隐藏的一丝沉重与无力，“帝国，尊重并扞卫你们追求根源与真相的选择。无论前路是星辰大海，还是荆棘密布，同庆城，群聊帝国，将永远是记录着你们印记的家园。如果…如果命运眷顾，希望你们能在那个我们诞生的世界，一切安好。”
他无法说出更多安慰或承诺的话语，因为前方是真正的、连零都无法完全窥探的未知。所有的祝福，在此刻都显得如此苍白。
老王代表十七位回归者，向着观察廊道的方向，深深地、近乎九十度地鞠了一躬，久久没有直起身。他的声音通过扩音器传来，带着明显的哽咽：“指挥官…面具大人…谢谢，谢谢你们…给了我们这群老家伙…一个选择的机会。帝国…保重！我们…绝不会忘记这里的兄弟姐妹，绝不会忘记…同庆！”
他们没有再多说什么，仿佛害怕再多停留一秒，积攒的勇气就会消散。十七人依次转身，步伐或坚定、或蹒跚，却无一回头，毅然走进了那排散发着幽蓝光芒、结构复杂精密、宛如水晶棺椁般的意识传输稳定舱。厚重的舱门缓缓闭合，将他们的身影逐一吞没。紧接着，强烈的能量光芒从每一座传输舱内部迸发出来，瞬间充斥了整个大厅，低沉的、仿佛源自世界底层的嗡鸣声震动着每个人的耳膜。监测屏幕上，代表着十七个独立意识存在的生命信号与精神波动图谱，如同被风吹灭的烛火，逐一闪烁、减弱，最终彻底归于沉寂，消失在那片象征着未知的幽蓝光芒之中，踏上了无法预测、也无法回头的归途。
整个过程中，零始终没有露面。据负责协调的曙光说，他依旧将自己封闭在那间密室里，所有对外通讯均设置为静默状态，只有内部能量监测显示他正在进行着超乎想象的高强度意识运算。
这批回归者的离去，如同投入深潭的石子，并未在帝国表面激起巨大的浪花，官方保持了沉默，日常运转依旧。但这件事情本身，却在许多帝国成员的心底，留下了或深或浅的印记。有人在私下里为离去者默默祝福，希望他们能得偿所愿；有人因他们的勇气而反思自身对“真实”的态度，信念更加坚定或产生了新的动摇；更多的人，则是更加珍惜眼前并肩作战的同伴和亲手建立的一切，将那份对“外面”的复杂情绪，转化为守护脚下这个“真实”家园的强大动力。
帝国的根基没有动摇，但一种更加复杂、更加微妙的氛围已然在无声中形成。每个人，无论选择留下还是曾经犹豫，都更加清晰地认识到，他们所处的这个数据世界，并非永恒和唯一的归宿。每个人的内心深处，都藏着一个关于“真实”与“归属”的终极答案，而这个答案，需要用自己的意志去书写。
回归事件过去一周后，那间紧闭的密室大门终于再次滑开。零从中走出，他的数据化身似乎比之前更加凝练，但眉宇间（如果那可以称之为眉宇的话）却带着一种前所未有的、近乎实质的凝重。他没有停留，直接前往指挥塔，要求即刻面见念雪归尘和面具。
在高度隔音的指挥室内，零没有任何寒暄，开门见山，电子眼中的光芒锐利如刀：“指挥官，面具，关于构建稳定回归现实通道的技术路径，我利用织梦者碎片提供的高维视角和底层权限，进行了超过一万三千种不同模型的深度推演和可行性验证。”
念雪归尘精神一振，身体微微前倾：“结论如何？成功率能提升到可接受范围吗？”
“单纯从技术层面看，结论是肯定的。”零给出了一个足以让任何人振奋的数字，“通过精确引导织梦者碎片的本源能量，重构传输通道的稳定性矩阵，并优化意识剥离过程中的数据封装技术，理论上，可以将单次传输的成功率，也就是意识完整抵达彼端的概率，提升至百分之六十到七十之间。”
这个数字让念雪归尘和面具眼中都闪过希望的光芒。百分之七十，这已经是一个可以冒险一试的概率了！
然而，零紧接着的话，却像是一盆混合着冰碴的冷水，当头浇下：“但是，实现这个理论成功率，需要支付我们目前无法承受的代价，并且会引入不可控的巨大风险。”
“什么代价？什么风险？”面具急声追问，他心中刚刚升起的希望瞬间被不祥的预感笼罩。
“代价主要有两个。”零的声音冰冷如铁，“第一，也是最具战略价值的损失：构建并维持这样一条相对稳定的通道，需要持续消耗织梦者碎片的核心本源能量。这种消耗是不可逆的，会极大加速碎片本身的能量逸散和结构崩解进程。这意味着，我们将很可能永久性地失去与织梦者文明最后意识残骸的联系。我们失去的不仅是一个强大的潜在盟友，更是对抗‘观者’和未来可能出现的‘虚无’威胁的、独一无二的知识宝库和力量源泉。”
他顿了顿，让这个沉重的信息被充分消化，然后抛出了更具毁灭性的第二个代价：“第二，也是更致命的风险：大规模、高频次、高强度的意识逆向传输操作，会在虚拟世界的底层信息海中产生极其剧烈和明显的‘信息涟漪’与‘规则扰动’。这种扰动，就如同在黑暗寂静的森林深处，点燃了巨大的、持续的篝火，或者敲响了洪钟。其‘信号’强度，几乎百分之百会被一直在外围监控的‘观者’系统捕捉并锁定。”
零的目光扫过脸色骤变的念雪归尘和面具，语气斩钉截铁：“观者绝不会容忍他们视为‘实验场’和‘资产’的世界，出现如此大规模、不受控制的‘数据溢出’和‘变量逃逸’。一旦被他们确认情况，我们面临的将不再是之前那种试探性的渗透、诱导或局部破坏。届时，降临的将是雷霆万钧的、旨在彻底‘格式化’和‘清理’实验场的清除行动。以帝国目前的实力，在这种层级的打击面前，生存概率无限接近于零。”
指挥室内陷入了死一般的寂静，仿佛连空气都凝固了。零的分析像是一把冰冷的手术刀，剖开了看似美好的可能性，露出了下面血淋淋的、残酷的现实。
“所以…你的最终建议是？”念雪归尘的声音干涩，他感到喉咙发紧，每一个字都说得异常艰难。
“立即无限期暂停，或者，至少将回归计划的规模严格限制在极个别、极端特殊的情况下，并采取最高级别的信息屏蔽措施。”零的建议毫无转圜余地，充满了理性的冷酷，“在帝国没有掌握足以对抗甚至威慑观者干预的绝对力量之前，大规模开启回归通道，无异于自取灭亡，是将整个帝国数十万意识置于绝境的鲁莽行为。我们应该立刻将最宝贵的资源、最顶尖的智慧、最核心的精力，集中在更具战略价值的方向上。”
“什么方向？”面具追问道，他感觉帝国的航船正站在一个至关重要的岔路口。
“集中全力，消化、吸收、转化织梦者文明遗留的知识宝藏！”零的眼中迸发出锐利的光芒，那是属于科学家和战略家的狂热与冷静的混合体，“深化我们对这个虚拟宇宙底层规则、代码本质的理解和掌控能力。利用这些知识，系统性提升我们个体和整体的力量层级，优化我们的社会结构和技术体系。目标是：将这个由观者建造的‘囚笼’，改造成为我们能够真正自主掌控、自在生存、并能抵御外部威胁的‘诺亚方舟’和‘战略堡垒’！”
他转向念雪归尘，语气带着一种不容置疑的笃定：“指挥官，帝国的未来，真正的出路，不在于能送多少人‘回去’那个充满未知的现实，而在于能让所有选择留下的人，在这个我们存在的世界里，‘真正地、有尊严地、自由地活下去’！并且，要活得足够强大，强大到有一天，我们可以迫使‘观者’不得不坐下来，与我们进行平等的对话！甚至…拥有与他们抗衡的资本！”
零的话语，如同道道惊雷，在念雪归尘和面具的心中连环炸响。这无疑是一个比“回归现实”更加艰难、更加漫长，但也更加宏大、更具根本性的战略目标。它要求帝国放弃暂时的、满足部分个体需求的捷径，转而投身于一场关乎整体命运和长远未来的艰苦远征。
是继续投入巨大的、本已捉襟见肘的资源，去赌一个高风险、可能招致灭顶之灾的“回归”计划，满足少数人的愿望？还是果断搁置甚至放弃这条路径，集中一切力量，谋求在这个虚拟世界内部的根本性突破和长远发展，为全体成员争取一个真正自主的未来？
这是一个无比艰难的战略抉择，关乎帝国的存续，关乎每一个成员的命运。
念雪归尘缓缓站起身，走到那面巨大的、可以俯瞰大半个同庆城的落地窗前。窗外，夕阳的余晖将城市染上一层暖金色，训练归来的士兵们排着整齐的队列，民众在修缮一新的街道上行走，孩子们在广场上追逐嬉戏……这片他们亲手建立、承载了无数牺牲、泪水、欢笑与希望的土地，是如此的真实而鲜活。
暗流已然显现，裂痕需要弥合，而未来的道路，充满了迷雾与挑战。他，作为帝国的指挥官，必须在此刻，做出那个将影响深远的、最艰难的决断。
（第一百零八章完）