西部半决赛的战场拉开大幕，洛杉矶湖人迎来了一个熟悉而又强大的对手——由“大梦”哈基姆·奥拉朱旺领军的休斯顿火箭队。虽然火箭队的核心阵容又老了一岁，但奥拉朱旺的经验、查尔斯·巴克利的强硬以及克莱德·德雷克斯勒（虽然因伤状态下滑）的存在，让他们依然是一块难啃的骨头。媒体们纷纷开始渲染“超级中锋时代的传承与对决”。
然而，系列赛一开始，故事的焦点却并未完全如预期般聚焦于篮下的巨兽肉搏。
首场比赛在洛杉矶论坛球馆打响。火箭队的防守策略明确且传统：由“大梦”奥拉朱旺主防奥尼尔，尽可能用他历史级的脚步和防守智慧进行单防限制，同时时刻准备协防和夹击。外线，则依靠经验丰富的马里奥·埃利和萨姆·马克等防守悍将，试图给湖人队的后卫线施加压力。
但湖人队，尤其是科比·布莱恩特，早已不是赛季初那支需要摸索的球队。
比赛一开始，奥尼尔就在内线展现了他的力量优势，面对年龄渐长的奥拉朱旺，他打得更具侵略性，每一次要位都更深，每一次碰撞都更凶猛。奥拉朱旺依然能送出精彩的封盖和干扰，但所有人都能看出，他在纯粹的力量对抗上已无法完全压制巅峰期的奥尼尔。
而真正打破火箭防守计划的，是科比。
科比洞察到了火箭外线球员年龄偏大、横移速度下降的弱点。他不再执着于复杂的背身单打，而是充分利用自己年轻、敏捷、体能无限的优势。
他像一头不知疲倦的猎犬，开始疯狂地“遛”着火箭队的外线防守者。
一次湖人队的进攻回合，科比在弧顶接球，面对马里奥·埃利的贴防。他没有任何多余的花哨动作，只是一个极快的体前变向，接一个沉肩加速，就像一道紫色的闪电，瞬间就抹过了埃利的防守，直杀篮下！
奥拉朱旺的协防意识仍在，但他刚移动脚步，科比已经跃起，不是上篮，而是在空中一个小拉杆，将球精准地分给了被短暂放空的奥尼尔。奥尼尔接球，无需调整，直接起身就是一个势大力沉的双手暴扣！
“砰！”篮筐呻吟作响。
下一个回合，科比利用奥尼尔的高位掩护，火箭队选择换防，脚步更慢的巴克利换到了科比面前。科比甚至没有呼叫第二次掩护，他面对巴克利，连续两次快速的胯下运球后，突然一个后撤步，直接退到三分线外一步！
巴克利扑防不及。
科比毫不犹豫，张手就投！
篮球划出一道完美的弧线。
唰！
空心入网！一记干净利落的三分球。
“科比布莱恩特！三分命中！他今晚的手感热得发烫！”解说员惊呼道。
这记三分，像是一个信号。科比开始有意无意地增加自己的三分出手。他利用无球跑动，借助埃迪·琼斯和范埃克塞尔的掩护，不断在底线和两侧45度角寻找机会。一旦出现空档，科比的接球投篮果断而精准。
火箭队的外线被科比用速度和投射折磨得苦不堪言。跟紧他，就可能被他一步过掉，撕裂整个防守阵型；放他一步，他又能用冷箭三分惩罚你。他们仿佛在追逐一个永远无法抓到的影子。
科比的这种打法，带来了连锁反应：
1. 外线防守被拉扯： 火箭队不敢再轻易收缩包夹奥尼尔，因为他们必须时刻盯防科比的外线威胁和突然切入。
2. 单打空间最大化： 奥尼尔在低位获得了梦寐以求的一对一空间。面对减轻的协防压力，他对付奥拉朱旺变得更加得心应手。
3. 进攻选择多样化： 湖人的进攻不再是单调的内线硬凿，内外结合打得风生水起，让火箭队的防守顾此失彼。
奥尼尔在内线翻江倒海，砍分抢板。而科比则在外线用他的速度和远投不断施压，全场投中了4记三分球，拿下全队第二高的26分，并送出了多次撕裂防守的助攻。
最终，湖人队在主场兵不血刃地拿下第一场胜利。
奥尼尔看着技术统计，咧开大嘴笑了，他走到科比身边，用大手揉了揉科比的头发：“干得漂亮，小子！你把那些老家伙的腿都快跑断了！”
科比拍开他的手，眼神却盯着对面正在退场的火箭球员，语气平静：“这才刚刚开始，沙克。他们的体力会越来越跟不上。下一场，我们继续。”
策略已然奏效。科比用他年轻的优势和无解的中远投，为奥尼尔创造了广阔的舞台，也将年迈的火箭队逼入了两难的绝境。西部半决赛的基调，从第一场开始，就被这位年轻的“猎犬”定下了速度与精准的旋律。
湖人队带着1-0的领先优势，已经看到了通往西部决赛的清晰路径。