西军主力因先锋受挫而暂缓进军，给了梁山一丝难得的喘息之机。然而，外部压力稍减，内部的隐忧却在悄然滋生。
这一日，负责梁山内部监察与军纪的“铁面孔目”裴宣，面色冷峻地来到了忠义堂，他身后跟着两名执法队员，押着垂头丧气、一身酒气的张顺。堂内正在与吴用、林冲商议军务的陈霄（朱贵）见状，眉头微蹙。
“首领，”裴宣声音平板无波，却带着不容置疑的严肃，“执法队于水寨巡查时，发现张顺头领私藏并意图交易违禁物品。”他说着，将一个小巧的锦盒呈上。
陈霄打开锦盒，里面是几枚成色极佳的南洋珍珠和一块雕工精致的犀角杯，皆是价值不菲的海外珍玩。
“张顺，这是何意？”陈霄看向张顺，声音听不出喜怒。
张顺酒醒了大半，脸上红一阵白一阵，噗通一声跪下，讷讷道：“大哥……朱贵哥哥，俺……俺只是一时糊涂！前些日子截获那海商，除了粮船，私下里……私下里扣下了这点小玩意儿。想着……想着换些银钱，也好与兄弟们吃酒快活……俺，俺知道错了！”他倒也光棍，知道瞒不过，直接认了。
这已不是张顺第一次触犯经济纪律。此前他便因私自与海商交易受过惩处，没想到在西军压境的紧要关头，竟又旧病复发。
陈霄合上锦盒，没有立刻发作，而是看向裴宣：“按《梁山军政条例》，私藏、交易战利品，该当何罪？”
裴宣毫不犹豫地回答：“隐匿、私分战利品，视情节轻重，杖责二十至五十，降职乃至革除军职！屡教不改者，罪加一等！”
此言一出，堂内气氛顿时一凝。张顺可是梁山元老，水军核心头领之一，立下过汗马功劳。
消息很快传开。水寨之中，与张顺交好的阮氏三雄、童威、童猛等人立刻坐不住了，纷纷赶到忠义堂求情。
“哥哥！张顺兄弟也是一时糊涂，念在他往日功劳，饶他这一次吧！”阮小七性子最急，第一个开口。
“是啊首领，如今大敌当前，正是用人之际，张顺兄弟水性精熟，水军离不开他啊！”阮小二也劝道。
“些许玩物，比起张顺兄弟的功劳算得了什么？哥哥何必如此较真？”童猛嘟囔着，语气中带着一丝不解甚至埋怨。
他们的话语，代表了相当一部分老兄弟的心声。在他们看来，梁山起家便是大碗喝酒、大块吃肉、论秤分金银，兄弟义气重于一切。张顺不过是留了点“小玩意儿”，比起他泼天的功劳，算得了什么？陈霄如此严苛，未免有些不近人情，甚至有些“忘了本”。
陈霄静静地听着众人的求情，目光扫过他们焦急或不忿的脸，最终落在跪在地上、却又因有人求情而隐隐生出一丝希冀的张顺身上。
他缓缓站起身，走到堂中，没有看张顺，而是面向所有在场的人，声音清晰而沉凝：
“诸位兄弟，你们可知，我等为何能屡败官军，令西军不敢轻进？仅仅是因为火炮犀利，‘信天翁’高悬吗？”
他自问自答：“不！是因为我们有严明的纪律！从军工司的标准化，到各军团的协同作战，再到土地分派、税收减免，一切皆有法度，有规矩！正是这规矩，让我们不同于以往任何一支义军，更不同于腐朽的赵宋朝廷！”
他猛地提高声音，目光如电：“若今日因张顺有功，便可私藏战利品，明日是否可因李逵勇猛，便让他滥杀无辜？后日是否可因林冲资历老，便可徇私枉法？！若规矩可因人而废，因功而破，那我梁山与那任人唯亲、赏罚不明的赵宋朝廷，又有何区别？！”
这番话如同重锤，敲在每个人心上。阮小七等人张了张嘴，却发现自己无从反驳。
陈霄走到张顺面前，沉痛道：“张顺兄弟，你的功劳，我，在座的每一位兄弟，都记在心里！但功劳，不是触犯规矩的护身符！梁山之功，在于聚义之初的肝胆相照，更在于发展壮大后的‘法令严明，公私分明’！今日我若饶你，便是毁了这根基，寒了那些恪守纪律、默默付出的弟兄们的心！”
他转向裴宣，决然道：“裴宣，依律处置！张顺私藏战利品，屡教不改，杖责三十，革去水军头领之职，降为普通水军队正，以观后效！所涉财物，充公入库！”
“得令！”裴宣毫无表情地应道。
张顺脸色惨白，彻底瘫软在地，但眼中已无怨怼，只有深深的悔恨。他知道，大哥说得对。
求情的阮小二等人也沉默下来，他们明白了，梁山的路，已经不同了。兄弟义气仍在，但必须在规矩的框架之内。
行刑完毕，陈霄借此机会，在全军范围内开展了为期三日的“整顿经济秩序，杜绝腐化”的思想教育，由萧让、裴宣等人主讲，强调纪律的重要性，统一认识。
风波看似平息，但问题根源仍需解决。就在张顺被降职的第二天，水军大头领李俊主动求见陈霄。
“首领，”李俊神色郑重，“张顺兄弟之事，虽是其过错，却也暴露出我等与外界通商渠道混乱、易生弊端的问题。
如今我军掌控盐场，又需南洋硫磺、稻种，海上贸易势在必行。与其让兄弟们私下与不明来历的海商接触，不如由山寨出面，组建一支受严格纪律约束的官方商队，统一管理，规范交易，既可满足需求，亦可杜绝后患！”
陈霄眼睛一亮，李俊此议，正切中要害。他详细询问了李俊的构想，越听越是点头。“此议甚好！便由你牵头，着手筹备‘东海商队’！要制定严格的章程，选拔可靠人手，不仅要交易物资，更要成为我梁山的眼睛，探听海外消息！”
一个新的、更具战略意义的构想，在李俊的提议下悄然成型，它将为梁山打开怎样的一扇新大门？