东辕门外，晨雾未散。陈无咎右手按在刀柄上，左手掌心贴住罗盘裂纹，金光微闪即逝。他未再抬头望山，只将气息沉入丹田，四肢百骸如铁链扣紧，随时可动。
脚步声自营内传来，不疾不徐，踏在石板路上清晰可辨。校尉独自走来，甲胄未披，仅着深灰战袍，腰间佩剑未出鞘，手却始终压在剑格之上。他停在陈无咎身前三步，目光落定，未语先凝。
陈无咎垂首抱拳，动作标准得如同教科书上的兵卒图样。他不动声色地开启“气运映照”，视野一转，万物褪色，唯命途之线浮于空中。校尉头顶赤气如旗，翻涌有序，然其中缠绕一道极细灰线，自眉心延伸至后脑，似被什么无形之物牵引，非恶念，亦非权谋，倒像背负某种不可言说的承诺。
“你可知我为何准你去？”校尉开口，声音低沉，却不带试探，反而像早已认定答案。
“为查妖兽异动。”陈无咎答，语气平稳，无一丝起伏。
校尉嘴角微动，似笑非笑。“这只是表因。黑崖谷三年前就该封禁，朝廷不下令，边军不行动，偏是你一个新兵主动请缨——你不觉得，这本身就有问题？”
陈无咎未抬头，也未反驳。他知道，此刻任何辩解都是多余。校尉不是在问，而是在试他的反应。
“我观你三月。”校尉继续道，“剿匪时识破傀言咒，庆功宴上看穿军心淤滞，昨夜又敢选死路。这些事，寻常人靠经验，你靠的是什么？直觉？还是……别的？”
最后一句落下，空气仿佛凝了一瞬。
陈无咎呼吸未乱，掌心却微微收紧。他仍低着头，但已将全身肌肉调整至最适状态，一旦有变，可在半息内拔刀、后撤、反击。他不答，也不问，只道：“属下不知所指，但既受命，必尽责。”
校尉盯着他看了数息，忽然轻叹一声，抬手拍了拍他肩甲。“好。此行非仅为探谷，更是对你的一场试炼。若你能活着回来，我亲授你百夫长印信，无需再经考核。”
“试炼”二字出口，陈无咎心头一震。
这不是军中用语。这是宗门才有的说法。
他终于抬眼，正对校尉视线。两人目光相接，无声交锋。校尉眼中没有试探，也没有压迫，只有一种近乎悲悯的审视，仿佛在看一个即将踏入命运漩涡的人。
“定不负所托。”陈无咎再次抱拳，语气不变，内心却已推演数十种可能——校尉是否知晓气运之力？是否曾见过类似能力者？抑或，他自己也曾经历过同样的“试炼”？
校尉未再多言，只转身离去。脚步渐远，未回头一次。
陈无咎立于原地，直到那身影彻底消失在营门深处，才缓缓吐出一口浊气。他收回“气运映照”，视野回归常色，但心头那缕警觉未曾消散。这场任务，从一开始就不只是查妖兽那么简单。
“出发。”他低声下令。
四人队伍随即启程，踏上通往黑崖谷的山道。
初时山路平缓，林木稀疏，偶有碎石滚落。陈无咎走在中列，看似放松，实则双目微敛，再度启动“气运映照”。他将视线逐一扫过三人同伴——李勇头顶赤气稳定，呼吸节奏与步伐一致，无一丝紊乱；另两名士兵虽略显紧张，但气运未染杂色，确是自愿随行。
重点在向导。
此人由校尉亲自指派，年约五十，面容沧桑，左耳缺了一角，身披旧皮甲，背负干粮袋与水囊，手中握一根铁头探路杖。他走在最前，步伐沉稳，每一步都踩在坚实处，避开了松动的岩层与湿滑的苔面。
陈无咎悄然观察其头顶——赤色纯粹，无黑无灰，唯有边缘泛起淡淡金晕，似久经生死磨砺之人特有的气运痕迹。更关键的是，每当队伍接近灵气紊乱之地，如断崖裂缝、枯树成堆之处，此人会本能地偏移路线，避开阴煞汇聚点，动作自然，毫无刻意之感。
可信。
陈无咎肩背肌肉悄然松懈三分，但仍低声提醒李勇：“保持队形，间距五步，严禁离队探路。”
李勇点头，迅速传达命令。队伍立即收拢，四人呈菱形前行，向导在前，陈无咎居中策应。
山路渐陡，林影交错，雾气开始缠绕脚踝。陈无咎一边前行，一边回溯过往细节。自入营以来，校尉从未亲自过问新兵去向，唯独对他屡次关注：庆功会上特意停留，目光扫过他头顶时略有迟疑；任务分配时给予选择权，而非直接指派；如今又亲授“试炼”之名，言语中隐含深意。
这些举动，不合常理。
他忽然想到一种可能：校尉或许也在等一个人——一个能打破僵局的变数。而自己接连破局的表现，恰好符合这一期待。
但为何是他？
是因为气运之力？还是因为他身上有某种校尉熟悉的东西？
他不再深究。有些答案，必须走到尽头才能揭晓。
前方山路蜿蜒，深入群山腹地。黑崖谷尚有一日路程，途中无村落，无补给点，唯有荒径与险壑。金光仍在远方跳动，频率未变，与他心跳隐隐同步。他知道，那不是幻觉，而是命运之线的真实牵引。
队伍转入一道窄峡，两侧岩壁高耸，仅容一人通过。向导停下脚步，举起铁杖示意静默。他蹲下身，以杖尖拨开地面落叶，露出几道浅浅爪痕，方向指向谷内。
“新鲜的。”向导低声道，“昨夜留下的。”
陈无咎走近，俯身查看。爪痕深浅不一，间距规律，非普通野兽所能留下。他闭目，气运映照再现——爪痕边缘残留一丝血光，极淡，却真实存在。杀劫未消，但已被压制。
“不是妖兽。”他睁眼，“是受控之物。”
向导抬头看他，眼中闪过一丝讶异，随即点头：“你也看得出来？三年前第一支侦查队失踪前，最后传回的消息就是‘兽瞳有红光，却不攻击同类’。”
陈无咎未回应，只道：“加快速度，天黑前必须穿过这段峡谷。”
队伍重新启程，步伐加快。陈无咎走在最后，目光扫过岩壁缝隙。他注意到，某些石缝中嵌着黑色碎屑，形似烧焦的骨片，但触碰时却无灰烬质感。他指尖轻捻，放入布袋中，暂不声张。
行至峡谷中段，风向突变。原本顺风变为逆吹，带着一股微腥之气。向导停下，皱眉嗅了嗅，低声警告：“不对劲，这风不该往里灌。”
陈无咎立即抬手，示意全员止步。他闭目，气运映照全开——前方三十丈外，岩壁阴影处，气运之色骤然扭曲，赤气断裂，灰雾成团，似有活物潜伏，却未显露身形。
但他并未下令进攻。
因为那灰雾之中，竟夹杂一丝极细金线，与他眉心感应共鸣。
有人在等他。
或者，是某种东西，认出了他。
“绕路。”他低声道，“走北侧陡坡。”
李勇欲言，被他抬手制止。他眼神坚定，不容置疑。
队伍调转方向，开始攀爬北侧岩壁。碎石滑落，脚步谨慎。陈无咎最后一个离开原路，临走前，将一枚刻有符文的铜钉悄悄钉入岩缝，钉尾系着一根几乎透明的丝线，另一端缠在他手腕内侧。
他知道，真正的考验，还未开始。
风再次吹过峡谷，卷起一片枯叶。
岩壁阴影中，一双眼睛缓缓睁开。