火把的光晕在巷口晃动，映得断墙影子剧烈摇曳。陈无咎仍按着那名黑衣人的咽喉，对方喉结上下滑动，嘴唇颤抖却未出声。官兵的脚步越来越近，铠甲撞击声夹杂着低语，显然已察觉此处异常。
他松开手，后退半步。那人瘫坐在地，捂住脖子干呕。陈无咎不再看他，转身跃过碎石堆，朝着西巷出口疾行而去。荒庙之事暂不可报官——残片来历不明，罗盘异动难解，贸然暴露只会引来更多窥视。
刚出巷口，冷风扑面。街面青石板泛着湿光，远处酒楼灯笼尚未熄灭。他放缓脚步，右手探入怀中，指尖触到齿轮残片的锯齿边缘。那材质冰凉如骨，符文凹陷处似有微弱脉动，与青铜罗盘隐隐共振。
他不动声色收回手，目光扫过街角。三道人影正从对面屋檐下走出，步伐沉重，手持粗棍，衣袖挽起露出臂上刺青。为首者嘴角歪斜，眼神狠戾。
“小子，有人出钱买你一顿教训。”
陈无咎停步，脊背微绷。气运映照悄然开启。三人头顶黑气翻涌，浓稠如墨，其中一人颈侧竟浮现出半枚命牌虚影——灰底朱纹，正是陈兴一脉私用的标识。此人是族老豢养的死士无疑。
他冷笑一声：“刚走一拨官差，你们便敢当街行凶？不怕连坐？”
三人互视一眼，脚步略滞。持棍者冷哼：“死人不会告状。”
话音未落，左侧壮汉猛然挥棍劈来。陈无咎侧身避让，棍风擦肩而过，砸在石板上溅起碎屑。他借势后撤，退至墙根。另两人从两侧包抄，封锁退路。
他闭气凝神，依《灵潮纪略》所载“聚气凝神”法门，调整呼吸节奏。体内微弱灵气被缓缓牵引，沿经脉游走，在体表形成一层薄如蝉翼的气膜。左臂疤痕随之发烫，罗盘在怀中轻颤，仿佛感应到某种共鸣。
第一块石子砸来时，他已做好准备。石子击中肩头，痛感锐利，但他未退。第二块直奔面门，他偏头闪过，耳廓生疼。紧接着，三根棍棒齐下，破空之声交错而至。
他闪避不及，右肩硬接一击，气血震荡，踉跄后退。背脊撞上断墙，尘土簌簌落下。气运视野中，黑气如潮水压来，杀机弥漫。退无可退。
他咬牙闭目，心念沉入识海，默诵口诀：“天地有隙，灵机自来；心守一念，气贯八方。”
四周游离的灵气开始轻微波动。一丝极淡的青色光晕自他体表浮现，迅速凝聚成半球状护罩，将他笼罩其中。下一瞬，棍棒砸落。
金石交鸣之声骤响。
棍尖触及光晕，竟被弹开寸许，力道大减。三人齐惊，收势后退。陈无咎喘息粗重，额头冷汗渗出。护罩尚在，但已出现细微裂痕，灵气消耗极快。
“邪术！”一人怒吼，拾起更大石块猛掷。
石块撞上护罩，光晕剧烈震颤。裂痕蔓延，青光渐弱。他强撑不动，心中清明：撑不过下一波围攻。
就在此刻，远处传来整齐踏步声。火把光影由远及近，映亮街面。城卫换岗巡街，即将抵达此地。
三人脸色骤变。持棍者狠狠瞪向陈无咎：“今日饶你，明日未必！”
说罢转身就走。其余两人紧随其后，仓皇逃离。
陈无咎未追，也未言语。他站在残墙之下，气运映照持续开启，目光锁定逃跑者背影。其中一人右肩披着暗红斗篷，衣角绣有陈家族徽变体——那是陈兴府中护院的特制装束，外人不得穿戴。
确认身份后，他缓缓关闭能力，低头抚过右肩淤伤。布料下皮肉肿胀，触之灼痛。他撕下一块里衣布条，简单缠绕固定。
夜风穿巷，吹动他额前碎发。他立于街尾，身影清瘦却挺直如剑。手中紧握齿轮残片，另一手按在怀中罗盘之上。两者接触瞬间，疤痕又是一阵灼烫，仿佛某种封印正在松动。
他忽然想起白日里在阁楼发现的残书内容：“灵潮将启，通幽者现。天命之子，可引气为盾，御敌于形未成之时。”
原来如此。
这不是巧合。他的能力、残片、罗盘、旧书——皆指向同一契机。而陈兴之流，不过是这场命运棋局中最先跳出来的卒子。
他抬眼望向城中心方向。那里灯火通明，衙门高墙耸立，武馆匾额在风中轻晃。边城看似平静，实则权势交织，暗流汹涌。若不破局，终将被碾作尘泥。
脚步声渐远。巡逻队已转入东街。整条西巷重归寂静。
他迈步前行，步伐稳健。每一步都避开积水坑洼，鞋底未沾泥泞。行至巷口转弯处，忽见前方屋檐下立着一道佝偻身影。
那人拄拐而立，驼背瘸腿，左耳缺了一角，正是老仆陈忠。他并未靠近，只是远远望着，烟袋锅在唇间轻咬，眼中满是担忧。
陈无咎脚步一顿。
他本想独自承担一切，不让忠伯卷入是非。可方才护罩显现时，或许已被远处之人窥见。若连累他……
“少爷。”陈忠开口，声音沙哑，“回来就好。”
陈无咎点头，走上前去。两人并肩而立，沉默片刻。
“我没事。”他说。
陈忠盯着他肩头的布条，没说话，只从怀里掏出一小瓷瓶，递了过去。药香清淡，是家中常备的跌打膏。
他接过，收入袖中。
“您怎么来了？”他问。
“等不到你。”陈忠低声，“怕出事。”
陈无咎垂眸。他知道，这位老人从小看着他长大，早已将他视为亲孙。哪怕自己性情突变，行事诡秘，他也从未追问一句。
“以后别等。”他说，“有些路，我得一个人走。”
陈忠没答，只轻轻咳了一声，转身欲回。拐杖点地，发出笃笃声响。
陈无咎望着他的背影，忽然道：“忠伯。”
老人停下。
“若有一天，我要离开边城……您愿不愿跟我走？”
陈忠回头，浑浊的眼中闪过一丝震动。他张了张嘴，似要说什么，却最终只是重重点了点头。
夜风掠过，吹散了两人之间的沉默。陈无咎最后望了一眼陈兴府邸的方向，那里漆黑一片，毫无动静。
他转过身，朝祖宅方向走去。步伐坚定，再未回头。
街角酒楼二楼，临窗座位上坐着一名身穿蟒袍的年轻人，指间捏着一枚玉佩，重瞳微闪。他低头饮了一口茶，放下杯盏时，唇角微微扬起。
楼下街道，陈无咎的身影消失在拐角。