黎普帝国的王都——圣·法利亚。
作为人类最强帝国的核心，这座城市展现出了远超阿鲁城的繁华与威严。高耸入云的白色尖塔，宽阔整洁的马车大道，以及那一层层环绕着皇宫、象征着绝对权力的巨大城墙，无不彰显着这里的辉煌。
然而，在这光鲜亮丽的表象之下，一股不安的暗流正在悄然涌动。
王都内城区，一间专门为高阶冒险者和贵族提供服务的奢华酒馆包厢内。
“砰！”
一只精致的水晶酒杯被重重地顿在桌面上，里面的红酒溅出来了几滴。
“无聊！真是太无聊了！”
粉色长发的法师菲奥娜毫无形象地瘫坐在丝绒沙发上，一脸的不耐烦。她扯了扯身上那件为了参加晚宴而不得不穿的、勒得她喘不过气的礼服，抱怨道：
“这已经是这个月第几次庆功宴了？那些贵族老头子除了会说些‘不愧是帝国的英雄’、‘感谢你们讨伐了恶龙’之类的废话，还会干什么？我都要听吐了！”
“菲奥娜，注意言辞。”
坐在对面的队长里昂皱了皱眉，放下了手中的茶杯。他依旧穿着那身标志性的重铠（虽然在室内显得有些格格不入），金色的短发打理得一丝不苟，神情严肃。
“这是陛下和议会对我们的嘉奖，也是为了安抚民众的情绪。作为‘讨伐了焚脊死翼的勇者小队’，我们必须保持应有的体面。”
“体面？”菲奥娜冷笑一声，眼中闪过一丝心虚和烦躁，“里昂，我们自己心里清楚。那头龙……真的是被我们杀死的吗？”
包厢里的气氛瞬间冷了下来。
一直坐在一旁闭目养神的精灵弓箭手希尔维娅缓缓睁开了眼睛。她那双锐利的眼眸里，没有了面对外人时的从容，只有深深的疑虑。
“最后那一击，虽然是菲奥娜的魔法引发了塌方，但我检查过龙尸。”希尔维娅冷静地说道，手指无意识地摩挲着弓弦，“伤口不对。致命伤似乎并不是岩石的重压，而是……某种灵魂层面的溃散。”
“还有那个幸存者。”
一直没说话的牧师埃利克轻声补充道。他看起来比几个月前憔悴了不少，眼下有着淡淡的青黑。
“那个叫帕秋·菲尔德的矿工。当时我给他治疗的时候，就感觉到了一丝……很奇怪的违和感。他的身体明明只是个普通人，但他的灵魂……怎么说呢，就像是被一层迷雾包裹着，连圣光术都无法完全穿透。”
“我也记得那小子。”菲奥娜撇了撇嘴，“装傻充愣的，看着就让人火大。不过是个运气好的蝼蚁罢了，能有什么问题？”
“问题在于，他之后的动向。”
里昂从怀中掏出了一份密封的文件，扔在了桌子上。那是通过勇者小队的特权，从情报部门调来的最新报告。
“我们在伊斯拉尔离开后不久，那个矿工也离开了。然后，他在阿鲁城组建了一支名为‘迷途旅人’的小队。”
里昂指着文件上的几行字，神色凝重。
“他们在极短的时间内，从d级升到了……虽然名义上还是低级小队，但你们看这些战绩。”
“清理了疑似‘腐化源头’的废弃采石场。” “在丰收节的‘特大瓦斯爆炸事故’中，起到了关键的疏散作用。” “甚至……有传言说，他们和阿鲁城的‘晨曦之剑’赛拉菲娜关系匪浅。”
“哈？那个眼高于顶的女疯子？”菲奥娜瞪大了眼睛，“赛拉菲娜那个女人，除了练剑就是抓人，从来不把男人放在眼里，怎么会和一个矿工扯上关系？”
“这还不是最关键的。”
希尔维娅拿过文件，目光锁定在了一行不起眼的情报上。
“情报显示，那个帕秋身边，跟着一个小女孩。银发，红瞳，来历不明。”
“银发……红瞳……”
埃利克喃喃自语，脸色突然变得有些苍白。
“你们还记得……传说中‘焚脊死翼’的人类形态，是什么样子的吗？”
包厢里陷入了死一般的寂静。
所有人的脑海中，都浮现出了那个在古老典籍中记载的、关于那头暗影巨龙的恐怖描述。
“不可能吧……”菲奥娜的声音有些发颤，“那头龙明明已经……”
“如果她没死呢？”里昂沉声说道，“如果她是假死，或者是……附身在了某个人身上呢？”
“比如……那个当时离龙尸最近的幸存者？”
推论进行到这里，一个惊人的猜想已经在他们心中成型。
“该死！”菲奥娜猛地站起来，“如果真是这样，那我们岂不是成了全大陆的笑柄？！‘屠龙勇者’放跑了恶龙，还让恶龙大摇大摆地在人类城市里生活？！”
“这不仅仅是名誉的问题。”里昂摇了摇头，“最近北方的魔物异动越来越频繁，教会那边也监测到了几次大规模的邪恶仪式波动。我怀疑……这一切都和那头龙和那个矿工有关。”
“所以，陛下才会下达那道命令吗？”希尔维娅问道。
“是的。”
里昂收起文件，目光看向窗外那座灯火通明的皇宫。
“皇家征召令。陛下指名要见那个帕秋·菲尔德。表面上是授勋，实际上……恐怕是想要确认某些事情。”
“我们也接到了召集令。”埃利克叹了口气，“看来，我们很快就能再次见到那位‘幸运的幸存者’了。”
“哼，这次我一定要好好检查一下！”菲奥娜咬牙切齿，手中燃起一团火焰又熄灭，“如果那小子真的和恶龙有勾结……我绝对会亲手把他烧成灰烬，来洗刷我们的耻辱！”
“别冲动。”里昂按住了她的肩膀，“这里是王都，各方势力盘根错节。除了我们，还有很多人在盯着他。”
“那个帕秋·菲尔德……”
里昂眯起眼睛，眼神中闪烁着猎人般的光芒。
“他这次来王都，恐怕是只脚踏进了狼窝啊。”
……
与此同时，在通往王都的官道上。
夜幕降临，一辆并不显眼的马车正缓缓驶过最后一道山梁。
帕秋掀开车窗的帘子，看向前方。映入眼帘的，是一座仿佛由光芒铸就的宏伟巨兽——圣·法利亚。无数尖塔高耸入云，魔法灯火将整座城市照得如同白昼，那股扑面而来的繁华与威严，远非边境的阿鲁城可比。
“这就是……王都吗？”
帕秋喃喃自语，手下意识地按在了腰间的矮人长剑上。
明明眼前的景色壮丽辉煌，车厢内还有奈菈抢夺零食的吵闹声、莉莎轻声的提醒和艾洛丽亚那没心没肺的笑声，但帕秋却没来由地感到一阵寒意。
那种感觉，就像是被某种潜伏在阴影中的湿冷毒蛇，死死地盯住了一样。
并没有具体的敌人出现在视野里，但那种如芒在背的危机感，比他在伊斯拉尔矿坑面对塌方时还要强烈。
“怎么了，仆从？”奈菈似乎察觉到了他的僵硬，嘴里叼着饼干，含糊不清地问道，“你在发抖？”
“没什么。”帕秋放下帘子，隔绝了那座光辉城市带来的压迫感。
他深吸了一口气，将手伸进怀里，握住了那枚带着体温的黑色龙鳞，以及那枚刻着笑脸的生锈铜币。
“只是觉得……”
帕秋看着身边这群虽然吵闹却无比可靠的同伴，眼神逐渐变得锐利起来。
“……这里的风，比阿鲁城要冷得多啊。”