4月10日夜，方湖列岛海域。
海面一层薄雾，月光在波浪间碎成无数银片，在大吴国海军“镇海”号巡洋舰的舰桥上，徐承勋少将双手紧握望远镜，镜筒中，3海里外那支庞大的舰队轮廓逐渐清晰。
那是12艘蒂尔尼克公司的钢铁巨兽以战斗队形展开，为首的战列巡洋舰长长的炮管在月光下泛着冷光。
“报告！敌方舰队正在调整阵型！”通讯兵的声音从传声筒中传来，“他们的驱逐舰开始向两侧机动！”
徐承勋放下望远镜，转向身旁的副官：“传令各舰保持警戒阵型，炮位全员就位，未经我命令不得开火。”
“是！”
舰桥内的空气凝固如铅，林世昌上校快步走来，递上一份电报：“回电了，将军。”
徐承勋赶紧展开电报纸，上面只有简短的一行字：“继续对峙，避免冲突，等待后续指示。”
“快6小时了，就这些？”林世昌越看越是眉头紧锁，忍不住低声问道。
徐承勋没有说话，将电报折好塞进口袋，目光扫过海图桌，代表己方舰队的红色小旗被两倍于己的蓝色小旗半包围着，像一群被狼群围困的牧羊犬。
“传令‘靖海’、‘安海’两舰向旗舰靠拢，组成三角防御阵型。”他的声音出奇地平静，不知道是不是因为等的太久，那种窒息和无力反而让他安静下来：“通知轮机舱，保持锅炉压力，随时准备机动，我倒要看看……”
林世昌犹豫了一下：“将军，我们的主炮射程不如他们，如果就这么开战……”
“你知道的，我当然也知道。”徐承勋打断他，缓缓走到舷窗前，远处的敌舰轮廓如同浮在海面上的钢铁城堡，“现在退一步，之后就要退十步。”
甲板上传来急促的脚步声和水兵们的低语，徐承勋能感觉到整艘战舰都绷紧了神经，从底舱的轮机兵到炮塔里的装填手。
“将军！”雷达官突然喊道，“敌方两艘巡洋舰正在加速，航向310，看样子是想绕到我方侧翼！”
“什么？”徐承勋低语，快步走向雷达屏幕，绿色的荧光映在他满是皱纹的脸上，两个光点正从敌方主力分离，就像蛇吐出的信子。
“该死的……命令‘飞鱼’号鱼雷艇编队前出警戒。”他沉声道，“发信号告诉对方：此为我国领海，立即离开。”
信号灯在夜色中明灭，将这条信息一遍遍发送出去。
徐承勋回到指挥室坐下，面前是一杯咖啡，他端起来，正要一饮而尽。
对方的回应却是探照灯突然亮起，顿时，刺眼的光柱扫过他们的舰队，最后定格在“镇海”号的舰桥上。
“他们又在挑衅！”炮术长愤怒地捶了下舱壁。
徐承勋抬手示意冷静，透过舷窗，他仿佛能看到敌方巡洋舰的炮塔正在缓缓转动，黑洞洞的炮口对准了这边。
“保持航向，速度降至8节。”他下令道，“所有炮位保持戒备，但炮口下压15度，以示无意开火，快去。”
这个微妙的姿态既展现了防御决心，又避免了过度挑衅，徐承勋自己也清除现在时间一分一秒过去，双方舰队保持这种危险的距离巡航，如果他先开炮，且不说他们要面对两倍于己的性能更好的敌方战舰，自己也成为理亏的，因为福州方面的意思一直很明确：让他们对峙。
“我们真的要在这一直耗下去？”林世昌忍不住说。
“现在耗下去就是最好的办法了……”徐世昌说完叹了一口气，“没办法，我们总不能抗旨开炮和撤退吧？”
月光越来越明，金黄的光伞几乎是刺破黑幕罩下来，海面上的雾气还是不减，徐承勋站在舰桥上，闻着海风带来的咸腥气息。
他突然想起二十年前他第一次出海时的情景。
“将军，您该休息了。”林世昌从一旁走过来，递过一杯热茶，“看了一下时间，已经满六小时了。”
徐承勋摇摇头，接过茶杯暖手：“放心，今晚不会打起来了，让轮休的官兵抓紧时间睡觉，明天可能……”
他的话被战舰里突然响起的电讯铃声打断，神经紧绷的通讯兵恨不得自己跳起来：“急电！福州发来加密电报！”
“你听到了吗？”徐承勋喝茶。
“明白了。”林世昌快步跑进上层的无线电室，一把抓过电报纸，快速浏览着上面的密码文字。
他的眉头越皱越紧，又快步走了下来。
“什么事？”徐承勋声音低沉地问。
“福州海域疑似发现不明潜艇……”林世昌声音有些紧张，“还有第二封，是琉求总督府也命令我们继续坚守阵地，他们会增派援军。”
甲板上一片死寂，就在某一瞬间，两个人好像明白了什么一样，眼前的敌方战舰可能就是个诱饵，吸引他们，而真正的威胁可能正从水下逼近他们的都城。
徐承勋走到海图前，用圆规测量着到福州的距离：“全速返航需要大概四小时，但……”他看了眼窗外虎视眈眈的敌舰，“我们一动，他们就会咬上来。”
他来到无线电室，跟通讯员说：“回复福州：‘镇海’号及舰队全体官兵将坚守岗位，誓死扞卫海疆。”
通讯兵发报时，林世昌忍不住低声道：“将军，我们现在被困住了，感觉真的可以想想全力打起来……”
“不能。”徐承勋干脆地说，“但有些事，不是因为有胜算才去做的。”
他望着远处敌舰匍匐在海面的轮廓：“传令各舰，敌方开火，集中火力攻击旗舰，就算要沉，也要咬下他们一块肉来。”
与此同时，在蒂尔尼克旗舰“维纳斯”号的甲板上，皮克尔斯夫人裹着披肩迎风而立，海风吹乱了她精心打理的头发，但她毫不在意。
“他们还在那里？”她身旁是舰队司令霍华德少将。
“是的，夫人。”霍华德是个高大的红发男人，深蓝的海军制服上别满了勋章，“对峙六个小时了，既不撤退，也不进攻。”
皮克尔斯从镀金烟盒中取出一支香烟，霍华德为她点燃，火光映照出她锐利的眼睛。
“有意思。”她吐出一口烟圈，“实力悬殊，却还要硬撑，做生意罢了，不过也正常，你知道的，我们最不能小瞧的就是这些东方人……”
“现在很晚了，要给他们点颜色看看吗？”霍华德问，“只要夫人您一声令下，我们战舰的主炮能在十分钟内将他们击沉。”
皮克尔斯摇摇头，烟头在黑暗中明灭：“不，霍华德，你还是太激进的，如果不用血就能换来胜利，那就更好了，战争是最后的手段，记住，我们来这里是为了打开他们市场。”
她转身走向舰桥，高跟鞋在钢铁甲板上敲出清脆的声响：“发信号给对面，就说我们邀请他们明天上午7点，来这艘战舰上会面谈判。”
霍华德愣住了：“夫人，这……靠谱吗？我觉得他们不傻。”
“靠谱？”皮克尔斯回头一笑，“亲爱的霍华德，最危险的从不是枪炮，而是……”她指了指自己的太阳穴：“这里面的东西。”
“你是说……就算是真要开战，也要将不想和平的帽子扣在他们头上？他们来，这里是我们的主场……”
当信号兵将这条信息发送出去时，皮克尔斯的视线始终没有离开远处一个渺小倔强的黑影，那正是旗舰“镇海”号。
“难道他们真的要一直这样扛下去？”她轻声自语，声音消散在海风中。
在“镇海”号的舰桥上，他们收到了这条意外的邀请，又将电报纸揉成一团，又缓缓展开。
“将军，很大概率是个陷阱。”林世昌说。
徐承勋没有回答，他走到航海图前，手指划过方湖列岛曲折的海岸线，最后停在一片小岛礁旁。
“回复他们：明日7点，我方将派人进行谈判，但是，他们在我们领海里，那么，谈判的地点也应该在我们主导的地方。”他决定道，“舰队保持战斗状态，如有异动，立即开火。”
夜深了，但海上对峙仍在继续，两支舰队就像是斗兽场里两只谨慎的猛兽在自己场地内绕着圈子，谁也不愿先露出破绽。
徐承勋做好这一切后，终于允许自己坐下休息片刻。
他从抽屉里取出一个牛皮纸信封，里面是一张家人的照片，他妻子和两个女儿，拍摄于去年春节，照片背面用铅笔写着小女儿稚嫩的字迹：“希望爹地能一直那么早回来”。
他将照片贴近胸口，闭上眼睛，舰身的轻微震动透过钢铁座椅传来，如同这艘战舰的心跳，信封里，还有一张他本打算用来写遗书的纸。
只是这天晚上，当他在台灯前拿着钢笔在遗书上来来回回，纸上也只剩“遗书”两个大字，在纸笔前，他好像什么都说了，又像一个彻头彻尾的失败者。
福州王宫，澄心斋内沉香袅袅，大吴国王蒋承稷背对着门，手指轻轻摩挲着紫檀木案上摊开的海图，斑驳竹影在他赭石色的锦袍上摇摇晃晃。
“儿臣，参见父王。”蒋昭玄的声音在身后响起。
蒋承稷没有回头，微微颔首：“这么晚了，何事？”
“儿臣……儿臣请求明日亲赴方湖列岛，与蒂尔尼克谈判。”蒋昭玄说。
蒋承稷的手指在海图上突然顿住了，他缓缓转身，不敢相信，烛光映照下，眼角的皱纹显得格外深刻：“你知道自己在说什么吗？”
“知道。”蒋昭玄终于直视父亲的眼睛，“徐将军被围，福州外又发现疑似潜艇，再拖延，恐生变故。”
“这，真是荒唐……”蒋承稷一掌拍在案上，茶盏叮当作响，“你是世子！之前拼命保你，现在若有个闪失……”
“正因是大吴世子，更该去。”蒋昭玄上前一步，“蒂尔尼克公司要的是通商特权和更多的通商口岸，绝不是战争。儿臣此去，一可探明虚实，二可拖延时间，三……”他压低声音，“若谈判破裂，像徐将军这样的海军人才也可以保住的。”
蒋承稷盯着自己儿子看了许久，突然苦笑：“倒是把为父的台词都说完了。”他踱到窗前，窗外竹影摇曳，“那可曾想过，若他们扣下你做人质？”
“自然想过。”蒋昭玄从袖中取出一封信，“之前，儿臣向您报过我和公主的联姻发展，而这是给魏公主的诀别书，若儿臣3日内未归，她自会转呈奉国大皇帝。”
蒋承稷猛地转身，神色惊愕：“你……”
“还请父王明鉴。”蒋昭玄平静地说，“奉国虽觊觎我东南久矣，想必这次事件背后也有他们，但他们绝不会坐视西人在此立足。儿臣若被扣，反倒能逼南京施压。”
夜风穿堂而过，烛火剧烈摇晃，蒋承稷的脸色在明暗间变幻：“你何时学会这等……险棋？”
“从父王教儿臣下棋那日起。”蒋昭玄嘴角微扬，他感觉有希望了：“记得您说过，有时弃子，反倒能活全局。”
蒋承稷看着他，叹了一口气，颓然坐回太师椅：“只能说为父老了……”他摩挲着扶手鎏金的龙纹，“这些年守东南一隅，既不敢像日本那样尝试全盘西化，又做不到大奉那般体量雄厚，这……”
“父王何必自轻？”蒋昭玄单膝跪地，“若非您一直坚持‘有限通商’之策，当年福州机械厂怎能制造出速射炮？水师学堂又岂能培养出徐将军这样的将才？”
蒋承稷摇摇头：“可终究还是挡不住，他们铁甲舰比我们多，炮比我们利，你以为这几天我悠闲？就算通过这次谈判拖延几日……”
“几日足矣。”蒋昭玄突然压低声音，“之前儿臣北上留学，交得一日本朋友神谷俊，他在领事馆办事，暗中透露，他们内部对开战也有分歧，他们的董事会下月换届，主战派需要速胜立功。”
蒋承稷瞳孔微缩：“情报可靠？”
“儿臣也已经查个大概，以性命担保。”蒋昭玄从怀中取出一张折叠的纸条，“这是他们在远东的军费开支清单，您看，近三个月，弹药采购量骤减。”
烛光下，父子二人头碰头研究着那张纸条，蒋承稷呼吸渐渐平稳：“所以他们其实急着谈判？”
“正是，他们需要体面的退场，别说旷日持久的战争，就算多对峙几天都对他们不利。”蒋昭玄轻叩海图，“总得让他们走，我们实力有限，儿臣打算以‘扩大通商口岸’为饵，换取他们这次撤军。”
蒋承稷突然抓住儿子的手腕：“这……不就等于毁了我们立国之本？”
“虚与委蛇罢了。”蒋昭玄眼中闪过一丝狡黠，“条约可以签，但批准权在摄政王会议，他们一走，以会议为由拖上两三年，也不是不可以。”
蒋承稷松开手，突然觉得眼前的儿子陌生又熟悉，那个曾经连马都骑不稳的少年，究竟是什么时候学会了这般纵横捭阖，也许他真的老了。
“昭玄。”他声音沙哑，“为父……真是个庸君。”
蒋昭玄一怔，随即笑道：“父王何出此言？若非您坚持立宪，儿臣此刻连选择之余地都没有。”
蒋承稷望向墙上悬挂的大吴疆域图，那片被奉国半包围的狭长海岸，他忽然想起二十年前登基时的誓言：要让这片土地“自立于世”。
“去吧。”他最终说道，从案屉取出一枚青铜虎符，“拨给你一批我的亲卫队，记住，若见势不妙……”
“儿臣明白。”蒋昭玄双手接过虎符，“福州外三座炮台已换装新式火炮，必要时，也许徐将军将会‘不慎’将敌舰引入射程。”
蒋承稷张了张嘴，似乎还想嘱咐什么，但最终只是拍了拍儿子的肩膀，这个动作让蒋昭玄想起小时候，每当他背完书，父亲也是这样拍他的肩。
“父王保重。”蒋昭玄退后三步，郑重行礼，“明日此时，儿臣必带回好消息。”
他转身离去时，蒋承稷突然唤道：“等！”他快步走到紫檀木箱前，取出那把明黄绸缎包裹的长剑：“别忘带上它。”
蒋昭玄解开绸缎，露出鎏金剑鞘，抽剑三寸，寒光闪闪，正是澄心斋初见时的那一柄：“父王的意思是……”
“此为太祖陛下佩剑，传国二百载。”蒋承稷轻抚剑身，直视着他的眼睛：“锋刃所向，可决生死，可断山河。今日授你，望你不负先祖之志。”
夜雾悄悄漫过福州，好像要将一切吞没，青石板路上积着水，微微的灯光在水洼里碎成了流萤，梧桐叶垂落，裹着雨水和茉莉花香。
王宫内的钟楼传来沉闷的报时，像潮湿的叹息瞬间坠入运河褶皱，把寂静碾得愈发浓稠。
蒋昭玄还剑入鞘，咬牙，双膝跪地：“儿臣……定当竭尽全力。”