腊月里的京城，呵气成霜。天色未明，陈记紫檀后院的工坊却已炉火通红，锯凿之声不绝。陈乐天裹着厚厚的棉袍，正与请来的老工匠低声商讨着一件紫檀插屏的细节，木屑沾了眉梢也浑然不觉。这间小小的工坊，是他们兄妹立足京城的根基，每一件从这里出去的器物，都凝结着他的心血与期望。
前厅铺面，早已不是当初寒酸模样。多宝格上陈列着精心打磨的笔筒、镇纸、小座屏，幽深的紫檀光泽在晨曦微光中流淌，宛若暗夜凝脂。墙上新挂了一幅匾额，是陈浩然执笔、巧芸绣出的“陈记紫檀”四个字，算不上名家手笔，却自有一股筋骨与秀逸并存的气韵。几名穿戴体面的管家模样的人，正由伙计招呼着，低声询价，眼中不乏满意之色。
然而，这片蒸腾景象之下，一丝不易察觉的暗流正在涌动。陈文强揣着手从外面进来，皮帽边缘结着白霜，眉头却锁得比霜还重。他径直走到乐天身边，将他拉到僻静处，压低声音：“大哥，情况有点不对头。”
“怎么？”陈乐天放下手中的砂纸，心微微一沉。文强这些日子忙着在外面跑他那“黑金”大事，少有这般凝重神色。
“我手底下那些弟兄，就是年小刀引荐来帮忙运木料的，今天一早传来消息，说永定门外的木料集市，几家相熟的散户，都说手里的紫檀料子被人提前高价订走了，连边角料都没剩下。”文强语速很快，“我觉着蹊跷，让弟兄们再去打探，结果发现，不止永定门，城南城北几个零散木料聚集的地方，但凡是紫檀，这两天都被人扫了个干净。动作又快又狠，像是……冲着咱们来的。”
陈乐天脸色一肃。紫檀木料本就稀缺，他们能支撑起如今这点局面，很大程度上依赖于从这些零散渠道“蚂蚁搬家”式地收集原料。若源头被人掐断，工坊便成了无米之炊。“是哪家做的？宝庆堂？还是兴隆木行？”这两家是京城木行里的大字号，之前对他们的崛起已露敌意。
“不像。”陈文强摇头，“宝庆堂和兴隆木行吃相还没这么难看，他们更讲究个‘规矩’。这次扫货的人，手法糙，但银子撒得痛快，像是……只想让咱们断粮，不在乎成本。”他顿了顿，声音更低，“我怀疑，是不是咱们最近风头太劲，碍了哪位爷的眼，或者……有人不想让咱们顺利接下那单王府的修缮活儿？”
月前，通过巧芸结识的一位贵妇牵线，陈记紫檀终于够到了一丝王府边缘的差事——为某位郡王府别院修缮一批老旧紫檀家具。虽非定制新件，但能进入王府视野，已是质的飞跃。兄妹几人为此投入了大量精力，力求完美。
陈乐天深吸一口气，空气中熟悉的木香此刻似乎带了点焦灼味。“原料还能撑多久？”
“省着用，最多半个月。那批王府的活儿，木料要求高，耗材不少，若是接不上……”文强没再说下去。
工坊的炉火噼啪作响，映得陈乐天半边脸明明暗暗。最初的顺遂之后，真正的挑战，终于露出了狰狞的爪牙。这不再是市井奸商的小打小闹，而是来自更高层面、更不明所以的恶意。
与此同时，城西榆树胡同深处，一座新赁下的两进小院内，却是另一番光景。院中积雪扫得干净，露出青砖墁地。正房厢房都烧着暖炕，窗纸上映出女子窈窕的身影。
这里，便是初具雏形的“陈氏乐坊”。陈巧芸刚结束一堂琴课，送走一位御史家的千金。女孩脸上带着满足的红晕，抱着用锦套仔细包好的古筝，由丫鬟陪着上了暖轿。
“先生，您讲的‘轻重疾徐，心手相应’，我回去定好好练习。”少女临行前恭敬行礼，眼中满是崇拜。
巧芸含笑点头，目送轿子远去，这才轻轻掩上门，揉了揉有些发酸的手腕。教授这些闺秀，虽比街头卖艺或茶楼演出轻松体面，却也极耗心神。每个学生的性情、悟性不同，需得因材施教，更要小心把握分寸，既不能过于严苛失了和气，也不能一味迎合堕了“名师”声誉。
她回到专门辟作琴室的东厢房，屋内陈设清雅，一张伏羲式古筝置于窗前，琴尾微焦，是二哥乐天费尽心思为她淘换来的前朝旧物，音色沉静通透。旁边小几上，熏着一炉淡淡的檀香，是大哥铺子里送来的边角料所制，气息宁神。
然而，这份宁静并未持续多久。丫鬟小莲匆匆进来，脸上带着几分惶急：“姑娘，方才送李小姐出去时，听到外面两个婆子嚼舌根，说……说姑娘的琴音是‘靡靡之音’，非正途，还说姑娘抛头露面，收徒授艺，有违妇道，怕是……怕是要带坏京城的风气。”
巧芸执壶的手微微一滞，滚水险些淋到桌上。她放下壶，面色平静地拿起软布擦拭琴弦：“是哪家的婆子？可认得？”
“不认得，但看穿着，不像普通人家仆役，倒像是……像是哪家府上有头有脸的嬷嬷。”小莲怯生生道，“姑娘，咱们是不是太招摇了？要不要……”
“嘴长在别人身上，由他们说去。”巧芸打断她，声音依旧温和，眼底却掠过一丝冷意。这些非议，她早有预料。在这个时代，一个女子，尤其是一个没有强大娘家背景的女子，凭借技艺获得如此声名与财富，必然招致妒忌与攻讦。只是没想到，会以如此直接的方式，传到她的门上。
这不再是地痞年小刀式的骚扰，而是来自所谓“体面人”的软刀子。它们不伤人身体，却专攻名节，毁人于无形。巧芸走到窗边，看着院中那株覆雪的老梅，虬枝峥嵘。她想起穿越前，自己在舞台上收获的掌声与鲜花，也曾伴随质疑与网络暴力。古今虽异，人性相通。只是，这一次，她退无可退。
陈文强窝在自己那间堆满各种奇怪矿石和简陋炉具的偏房里，对着一个刚刚熄灭的煤炉发呆。炉子是他亲手改良的，用了能找到的最好的黏土，内部结构也参考了现代煤炉的一些原理，比市面上常见的简陋煤球炉效率高上不少，取暖效果极佳。
但问题，就出在这“效果极佳”上。
前几天，他悄悄将几个试验品低价（近乎白送）给了附近几户贫寒人家试用，本意是收集数据，也为日后推广积点口碑。起初反馈极好，都说比烧柴暖和得多，也省事。可今天一早，那几户人家却联袂找上门来，面带难色。
“陈二爷，您这炉子……好是好，可这烟囱里冒出来的烟，忒黑了！邻家赵婆子家的白被单，晾出去半天就落了层灰，找上门来骂街哩！”
“是啊，味儿也冲，我家小子直咳嗽……”
“还有，门口卖柴炭的老孙头，见天儿瞪着我们，眼神瘆得慌……”
陈文强耐着性子解释，说这是新东西，难免有不足，正在改进，又许诺赔偿邻家损失，这才将人劝走。他关起门，看着那黝黑的煤炉，心头烦躁。煤的燃烧不充分，烟尘大，这是技术瓶颈，非一日之功可解。更重要的是，他触动了原有利益链条——那些靠卖柴炭为生的人。
“黑金……黑金，果然是又黑又烫手。”他苦笑自语。原本以为抓住了一座金山，却没料到这金山如此灼人。推广煤炭，远非想象中那么简单，技术、环保（虽是古代，亦有邻里纠纷）、以及潜在的行业抵制，层层关卡。
正当他对着煤炉苦思冥想改进之法时，院门被拍得山响。开门一看，是年小刀手下一个机灵的小子，气喘吁吁：“二爷！不好了！乐天大爷在铺子里，跟人吵起来了！对方来头不小，像是木行行会的人！”
陈文强心里咯噔一下，真是屋漏偏逢连夜雨！他抄起靠在门边的顶门杠（虽知可能无用，但壮胆），对那小子吼道：“带路！”又扭头朝院里喊了一嗓子：“老三！看家！老大那边出事了！”也不管陈浩然听没听见，拔腿就往外冲。
陈记紫檀铺面里，气氛剑拔弩张。几个穿着青色棉袍、头戴瓜皮帽的中年人站在当中，为首一人面皮白净，眼神倨傲，正是木行行会的执事之一，姓钱。他指着多宝格上一件紫檀笔洗，冷笑道：“陈掌柜，你这笔洗，木纹浮夸，颜色不正，依我看，并非真正紫檀，而是用普通酸枝木浸泡药水冒充的！这等以次充好、败坏我行声誉之举，我木行公会断不能容！”
陈乐天气得脸色发白，强压怒火：“钱执事，饭可以乱吃，话不能乱讲！这木料是我亲自挑选，工艺是老师傅精工细作，何来冒充之说？你若不信，大可请行内老师傅共同鉴定！”
“鉴定？”钱执事嗤笑一声，“谁知道你请来的又是何方神圣？我们行会接到举报，自然要秉公处理。今日起，你这铺子，需停业整顿，待我们查清所有货物真伪再说！”他身后几人便要上前贴封条。
周围看热闹的人越聚越多，指指点点。陈乐天额角青筋暴起，这分明是欲加之罪！正在僵持之际，陈文强一头撞了进来，横杠在手，虽有些喘，但气势汹汹：“干什么！青天白日，想砸店啊？！”他瞪向钱执事，“姓钱的，有什么道道划下来，使这种下三滥手段，也不怕丢了你们行会的脸！”
钱执事见是混不吝的陈文强，眉头皱起，似乎有些忌惮，但依旧强硬：“陈二爷，行有行规！你们陈家铺子来历不明，货物真伪存疑，我们依规办事！”
“放你娘的屁！”陈文强啐了一口，“不就是看我们生意好了，抢了你们碗里的肉？断我们木料的是你们，现在又来污蔑货品！真当我们是泥捏的？”
就在双方争执不下，眼看就要动手之际，一个清冷的声音从门外传来：“何事喧哗？”
众人循声望去，只见一名穿着藏蓝色贡缎长袍、外罩玄狐斗篷的年轻公子站在门口，面容俊朗，神色淡漠，身后跟着两名随从，气度不凡。他目光扫过店内，在那些紫檀器物上微微停留，最后落在钱执事脸上。
钱执事一见此人，倨傲之色瞬间消失，连忙挤出笑容，上前躬身行礼：“哎呦，小的不知贝子爷驾到，有失远迎，惊扰了爷的雅兴，罪过罪过！”
那被称作“贝子爷”的年轻人并未理会他，反而看向陈乐天：“你就是此间主人？这紫檀笔洗，我看着倒有几分意思。”
陈乐天虽不知对方具体身份，但见钱执事前倨后恭的模样，心知来了贵人，忙镇定心神，上前施礼：“回爷的画，正是在下。这笔洗乃用缅甸金星紫檀所制，木料难得，您看这金丝纹理……”
贝子爷走近，拿起笔洗，指尖细细摩挲，又对着光看了看，微微颔首：“嗯，油性足，密度高，金星分布均匀，是上好的料子。做工也精细。”他放下笔洗，这才瞥向钱执事，语气平淡，“钱执事，你方才说此物是酸枝木冒充？是你眼力不济，还是当我爱新觉罗·永琛不识货？”
钱执事汗如雨下，连连作揖：“贝子爷明鉴！小的……小的是误信人言，误信人言！小的该死！”他身后几人更是噤若寒蝉。
爱新觉罗·永琛！竟是位宗室贝子！陈乐天和陈文强心中俱是一震。
永琛贝子不再看钱执事，对陈乐天道：“我府上正缺几件像样的紫檀文具，你这铺子，有点意思。过两日，我让管家来详谈。”说完，意味深长地看了陈乐天一眼，便转身离去，自始至终，未再看行会众人一眼。
钱执事等人面如土色，灰溜溜地走了，连句狠话都没敢留下。
铺子里瞬间安静下来，只剩下炉火噼啪。一场危机，竟以这种方式骤然化解。陈乐天与陈文强对视一眼，却无多少喜悦，心中反而升起更大的疑云：这位突然出现的永琛贝子，是何用意？真是偶然看中了店里的东西，还是……另有所图？
深夜，陈家小院书房。炭盆烧得暖和，兄妹四人再次聚首。气氛却不如往日轻松。
陈乐天先说了行会刁难与永琛贝子解围之事。陈文强补充了木料被断的蹊跷。陈巧芸也轻声讲述了今日听到的非议。连一向沉稳的陈浩然，也眉头深锁，提到近日在文人聚会中，隐约听到对“商贾之术”和“奇技淫巧”的贬斥之风，虽未直接点名，但矛头似有所指。
“树大招风。”陈浩然总结道，“我们发展太快，又根基浅薄，如今紫檀生意触动了行会利益，巧芸的名声碍了某些卫道士的眼，二哥的煤炭更是动了不知多少人的奶酪。今日行会发难，只是开始。那位永琛贝子……”他沉吟片刻，“据我所知，他虽年轻，但在宗室中以精明务实着称，与怡亲王世子似有往来。他今日出手，绝不简单。或许是随手为之，或许……是看到了我们身上的‘价值’，想提前落子。”
“价值？”陈文强挑眉，“我们有什么价值？除了能赚点银子。”
“或许，就是这‘能赚银子’的本事。”陈浩然目光扫过兄长和妹妹，“还有巧芸能通达高门女眷的渠道，以及二哥你捣鼓的那些‘新奇’之物。在有些人眼里，这些都是可以利用的资源。”
房间里沉默下来。炉火映照着四人年轻却已染上风霜的脸庞。他们凭借超越时代的见识和拼劲，终于在京城撕开了一道口子，但随之而来的，是更复杂的棋局，更凶险的暗流。
“无论如何，”陈乐天打破沉默，声音坚定，“兵来将挡，水来土掩。木料的事，我再想办法，实在不行，动用所有积蓄，南下采购！铺子，绝不能关门！”
“那些闲言碎语，我不怕。”巧芸抚摸着茶杯边缘，眼神清澈而倔强，“乐坊，一定要办下去。”
“煤炉，我得继续改！”文强一拍大腿，“烟大的问题，总能解决！这可是条真正的金光大道！”
陈浩然看着重新燃起斗志的兄妹，点了点头：“好。那我们便各自小心，互通声气。明日，我去打听一下这位永琛贝子的底细，以及……怡亲王那边，最近可有什么动向。”
会议散去，各自回房。京城冬夜，寒气刺骨。陈乐天躺在床上，辗转反侧，今日贝子爷那意味深长的一眼，总在眼前浮现。是福？是祸？
与此同时，贝子府书房内，永琛把玩着手中那枚从陈记顺来的紫檀小印，对垂手侍立的管家淡淡道：“去查查，这个陈家，到底是什么来路。特别是那个弄出煤炉的陈文强，和他那个能弹出‘新声’的妹妹。或许……王爷正需要这样‘不拘一格’的人才。”
窗外，北风呜咽，卷起千堆雪。这京城的的水，比他们想象的，还要深得多。真正的波澜，尚未开始。
永琛贝子的真正意图为何？他口中的“王爷”是否就是怡亲王？陈家这艘刚刚启航的小船，能否扛住即将到来的惊涛骇浪？而陈文强那灼手的“黑金”，又会将家族引向何方？