第33章《刀锋下的合作》
年小刀再次找上门时，陈乐天正对着院里那几块新收来的紫檀木料傻笑。木料不大，品相却极好，深紫色的纹路在午后的阳光下仿佛活了过来，流淌着静谧而奢华的光泽。这是他几乎掏空了家中最后那点活钱，又在二哥文强“这玩意儿真能换饭吃？”的嘟囔声中，硬着头皮从一个急于脱手的破落户手里盘下来的。 gamble（赌博）成功了，凭借脑子里那点超越时代的木材知识，他确信这笔“捡漏”至少能翻三倍的利。
喜悦还没持续半个时辰，院门就被不客气地敲响了。
不是熟悉的邻居，也不是潜在的买主。门开处，年小刀带着两个歪瓜裂枣的跟班，像楔子一样钉在门口，挡住了大半光线。他依旧那副市井混混的标配打扮，只是眼神里的惫懒和贪婪，比上次在街头骚扰巧芸时更加不加掩饰。
“陈老板，生意兴隆啊？”年小刀皮笑肉不笑，视线越过陈乐天的肩膀，精准地落在那几块紫檀木上，像是毒蛇锁定了猎物，“哟，好东西！看来这几天没少发财。这地段，这生意，安稳当啷的赚钱，舒坦吧？”
陈乐天的心猛地一沉，那股因捡漏而生的兴奋瞬间冻结。他知道，麻烦来了。这人就像嗅到腥味的鬣狗，甩不脱，摆不平。
“年爷说笑了，小本经营，糊口而已。”陈乐天勉强挤出笑容，侧身挡了挡木料，“您今天来是……”
“收账！”年小刀说得干脆利落，拇指和食指搓了搓，“这条街，爷照看着。你们陈家兄妹，一个卖木头，一个卖唱，生意做得风生水起，不得表示表示？规矩，一个月这个数。”他伸出三根手指。
陈乐天脸色一白。那数目，几乎是他们目前全部流动资金的七成！这已不是索要，分明是明抢。
“年爷，这……这未免太多了！我们刚立足，实在……”
“多？”年小刀眼睛一瞪，逼近一步，身后的跟班也配合着捏了捏拳头，骨节发出咔吧的轻响，气氛骤然紧张，“爷说不多就不多！要么给钱，保你铺子太平，妹子在茶楼也唱得安稳。要么……”他冷笑一声，目光阴狠地扫过院里的木料和半成品的家具，“爷就让你知道，什么叫破家的县令，灭门的府尹！当然，爷不是官，但让你这买卖做不下去，也就是动动嘴皮子的事。”
冲突一触即发。陈乐天攥紧了拳头，现代人的灵魂让他极度厌恶这种欺行霸市的行为，但理智告诉他硬碰硬只会吃亏。就在他气血上涌，几乎要失控的边缘，一个声音插了进来。
“哟，我当是谁呢，原来是年爷大驾光临！有失远迎，有失远迎！”
是陈文强。他刚从外面回来，似乎又去钻营什么门路，额角还带着点薄汗。一进门，他看到这阵仗，脸上瞬间堆起了生意人惯有的热络笑容，几步就插到了陈乐天和年小刀中间，巧妙地用身体隔开了双方。
“年爷，底下人不懂事，您多包涵。”陈文强一边说着，一边极其自然地从袖子里摸出一小块碎银子，更快地塞进年小刀身后一个跟班手里，“哥几个辛苦，拿去喝碗茶。”动作行云流水，显然是这段时间“社交”练出来的。
年小刀挑了挑眉，对陈文强的上道有些意外，但脸色稍缓：“还是陈二老板会做人。”
“年爷，借一步说话？”陈文强笑着，半请半拉地将年小刀引到院角那棵老槐树下。陈乐天紧张地看着，手心里全是汗。躲在屋里的陈巧芸也扒着门缝，大气不敢出。只有陈浩然，坐在书案后，看似平静地翻着一本旧书，余光却时刻关注着院中的动态。
“年爷，”陈文强压低了声音，脸上的笑容淡了些，透出几分认真，“咱们明人不说暗话。钱，我们想给，交个朋友嘛。但您开的价，确实要了我们的命根子。买卖刚起步，看着热闹，里子空着呢。真要按这个数给，下个月我们就得卷铺盖滚蛋。到时候，您不是连根毛都捞不着了？”
年小刀眯着眼：“那你说多少？”
“这个数。”陈文强伸出两根手指，比年小刀刚才的少了一根，“按月给，绝不拖欠。而且，”他话锋一转，声音压得更低，带着一种蛊惑，“年爷，您在这四九城里消息灵通，地面熟。我们这做买卖的，缺的就是这个。光给钱，那是死钱。咱们能不能换个活法？您给我们提供点有用的消息——比如哪家府上可能要添置家具，哪个衙门最近有什么采买风声，或者……有哪些不开眼的想仿冒我们的东西、撬我们的行？这些消息，值钱！以后咱们按消息的价值，单独再算‘咨询费’，怎么样？这细水长流，不比您一锤子买卖强？”
年小刀愣住了。他干这行多年，收保护费收到手软，还是第一次有人跟他提出这种“合作”模式。不是苦苦哀求，也不是硬抗，而是把他当成一个……信息渠道？合作伙伴？
他打量着陈文强。这个男人身上有种他熟悉的市井气，但又混杂着一种他看不懂的精明和胆量，不像个普通生意人。
“咨询费？”年小刀咀嚼着这个词，觉得新鲜。
“对，咨询费。”陈文强肯定道，“有用的消息，就是金子。年爷您手握金山，何必只盯着我们这点铜板？咱们合作，我们把生意做大，您拿得也多，还体面，岂不两全其美？”
就在这时，陈浩然不知何时走了过来，声音平静地接了一句，像是随口补充：“年爷，听说南城木材行的刘掌柜，最近和漕帮的人走得挺近，似乎想垄断明年开春的南方硬木料。这消息，不知是真是假？”
年小刀悚然一惊，猛地看向陈浩然。这个消息很隐秘，他也是昨晚在酒桌上才从一个漕帮小头目那里听到的碎语，这看起来像个书呆子的家伙怎么会知道？他再看向陈文强那看似真诚又带着点高深莫测的笑脸，心里忽然有些打鼓。这陈家……似乎不像表面看起来那么简单。他们难道真有什么自己不知道的“背景”？
威胁和利诱双管齐下，陈文强画出的“细水长流”的饼，加上陈浩然那句点到即止、暗示着信息不对称的话，让年小刀的心思活络了起来。纯粹的勒索，变成了一种带有风险投资性质的合作可能性。他掂量着，如果陈家真能做起来，自己确实能获得更长远的利益，而且……他似乎小看了这家人。
年小刀脸上的凶戾之气渐渐消散，取而代之的是一种算计的精光。他沉吟了片刻，忽然咧嘴一笑，拍了拍陈文强的肩膀：“陈二老板，有点意思。成！就按你说的办！按月给，这个数。至于消息……看你们需要什么了，价钱好商量！”
一场眼看要流血破财的危机，暂时以一种奇特的方式化解了。年小刀带着人走了，临走前还意味深长地瞥了一眼那几块紫檀木和陈浩然。
院门关上，陈乐天长长舒了口气，后背惊出一身冷汗。陈巧芸也从屋里跑出来，心有余悸。
“二哥，还是你有办法！”陈乐天由衷道。
陈文强却抹了把额头的汗，低声道：“别高兴太早，这叫与虎谋皮。这家伙贪得很，现在只是被新路子唬住了。以后能不能拿消息换平安，还两说。浩然的书没白读，最后那句补得妙。”
陈浩然微微皱眉：“年小刀此人，可用不可信。他的消息要甄别，他的胃口要控制。我们得快些真正立起来。”
压力并未消失，只是转化了形式。他们用未来的收益和一丝虚实不明的“背景”暗示，暂时安抚住了年小刀，却也背上了更复杂的关系。
晚上，陈文强翻来覆去睡不着。白天年小刀带来的压迫感，让他更加迫切地想要找到一条能让他们真正站稳脚跟的暴利之路。他脑子里反复盘旋着白天在城外看到的那黑乎乎的、没人要的“石头”——
煤矸石。
还有那些靠着城墙根，在寒风中瑟瑟发抖的贫民。
一个模糊的、大胆的念头越来越清晰。他猛地坐起身，眼睛在黑暗中发亮。他需要试验，需要启动资金，需要……一个绝佳的机会。
就在这时，窗外传来极轻微的“嗒”一声，像是小石子落在院里。
陈家兄妹瞬间惊醒，互相对视，眼神惊疑。
这么晚了，会是谁？年小刀去而复返？还是……其他的麻烦，已经悄然而至？
夜，寂静无声，那一声轻响之后，再无动静，却让所有人的心都提到了嗓子眼。