第30章 《毒蛇缠身》
“指尖再抬高些，对，就是这里发力！别怕弦响，要的就是这份清越！”陈巧芸的声音在小小的院落里回荡，带着一种她自己都未曾察觉的、久违的轻快。
十几个年轻女子围坐在临时搬来的矮凳上，指尖生涩地拨弄着膝上的筝弦。阳光透过院中那棵老槐树的枝叶缝隙，斑驳地洒在她们专注又略显紧张的脸上。这里是京城西城一个不起眼的普通小院，租金低廉，却是陈巧芸“芸音女子乐班”扎根的地方。空气里弥漫着新斫桐木的淡香、墨汁的微涩，还有一丝少女们身上清冽的皂角气息。筝音虽不成调，叮叮咚咚，却充满笨拙的生机。
“芸娘子，”一个圆脸姑娘怯生生抬头，额角沁着细汗，“这个‘勾’的力道，总也把握不好…”
陈巧芸笑着走过去，俯身，手指虚悬在那姑娘的指尖上方，并未直接触碰：“别急，想着它是根小羽毛，不是你指头在用力，是手腕带着它轻轻‘挑’一下。你试试？”
圆脸姑娘依言再试，弦音果然清亮了几分，脸上立刻绽开惊喜的笑容。陈巧芸也笑了，心头那点沉甸甸的阴霾似乎被这微小的成功暂时驱散了几分。她直起身，目光扫过这间简陋却充满希望的“教室”，看着这些因各种缘由聚到她身边、渴望抓住一点改变命运可能的女孩们。她们的眼神里有不安，但更多的是光亮。这份光亮，让她想起自己第一次对着手机镜头唱歌时，屏幕外那些陌生却温暖的“加油”。
这乐班是她用街头卖艺攒下的铜板、加上那位常来捧场的富商李小姐暗中资助才勉强撑起来的立足之地。每一文钱都浸着汗水，每一次授课都是小心翼翼的摸索。她不敢奢望立刻名动京师，只盼着能站稳脚跟，等攒下更多钱，在京城各处张贴寻人的告示，找回失散的家人。
“好了，今日就到这里。”陈巧芸拍拍手，声音带着鼓励，“回去多想想手腕的巧劲，下次我们合一段简单的《采莲》试试。”
女孩们纷纷起身，抱着各自的筝，行礼告退。小院很快安静下来，只剩风吹过槐树叶子的沙沙声。陈巧芸独自收拾着散落在地上的几页乐谱，指尖拂过粗糙的纸面，上面是她用硬炭条结合记忆歪歪扭扭抄下的曲谱，不少地方还配着只有她自己能懂的简笔画动作图解。
“卖艺是‘打野’，开乐班才是‘建基地’啊…”她低声咕哝着只有自己才懂的现代词汇，嘴角弯起一丝苦涩又倔强的弧度。这里没有打赏火箭，没有弹幕互动，每一步都如履薄冰。她弯下腰，想去拾最后一张飘到院门边的纸。
就在指尖即将触到纸页的刹那，一只沾满黑泥和干涸油渍的大手，猛地从半开的院门缝隙里伸了进来，死死攥住了她的手腕！
“啊！”陈巧芸猝不及防，吓得尖叫一声，心脏狂跳，几乎要从喉咙里蹦出来。那手粗糙得像砂纸，力气大得惊人，带着一股浓烈的汗酸和劣质油脂混合的恶心气味。
那只手没有丝毫犹豫，粗暴地将一个硬邦邦的东西塞进她被迫摊开的掌心，随即猛地抽了回去。动作快如鬼魅，院门外的阴影里，只隐约闪过一个佝偻、穿着破烂号衣的背影，迅速消失在斜对角的窄巷深处。
陈巧芸惊魂未定，背脊紧贴着冰凉的门板，剧烈地喘息。冷汗瞬间浸透了内衫。她低头，摊开汗湿的手掌。
那是一张折叠起来的、肮脏不堪的粗黄纸。边缘被油污浸透，呈现出令人作呕的深褐色。她强忍着恶心和剧烈的心跳，手指颤抖着将其展开。
纸上没有称谓，没有落款，只有一行歪歪扭扭、墨迹浓淡不匀、透着一股凶狠气息的字，像是用烧过的木炭写的：
“三日之内，白银百两，置于城隍庙西墙第三块活砖下。逾时，尔身败名裂，乐班尽毁！”
每一个字都像冰冷的铁锥，狠狠戳进陈巧芸的眼底，刺得她眼前阵阵发黑。白银百两！这无异于一个天文数字！她手头所有的钱，加上乐班预收的那点微薄束修，连十两都凑不齐！
是谁？年小刀！这个名字带着刺骨的寒意瞬间攫住了她。那个眼神像毒蛇、贪婪无度的地痞！她曾在街头卖艺时被他索要“平安钱”，当时她机灵地拉出李小姐的名头才勉强脱身。这勒索的口气，这阴狠的手段，除了他，还能有谁？他像附骨之蛆，终究还是死死咬了上来。
“身败名裂…乐班尽毁…”陈巧芸喃喃念着这八个字，牙齿咯咯打颤。她太清楚在这礼教森严的世道，一个无根无基的女子被污了名声意味着什么。流言蜚语足以杀人！她辛苦建立的一切，这些信任她的女孩们刚刚萌芽的希望，都会被这肮脏的流言彻底碾碎！一股冰冷的绝望顺着脊椎蔓延开来，几乎要将她冻僵。
不行！她猛地摇头，指甲深深掐进掌心，用刺痛逼退那几乎将她淹没的恐惧。不能坐以待毙！乐班是她的命根子，也是寻找家人的希望！她必须想办法！
第二天清晨，空气里带着一股压抑的沉闷。陈巧芸一夜未眠，眼底泛着淡淡的青黑。她换上了一身半旧的素色布裙，将仅有的几件体面但明显“古怪”的现代衣物——一件柔软的米白色针织开衫，一条水洗磨白的牛仔裤，小心地叠好，用一块干净的蓝布包了起来。这些来自另一个时空的物件，是她压箱底的“财产”，也是她与过去仅存的脆弱联系。她抱着这个小包裹，脚步沉重地走向西城那家当铺。高高的柜台像怪兽张开的巨口，散发着陈腐的霉味和铜钱锈蚀的气息。
柜台后的朝奉耷拉着眼皮，面无表情。他枯瘦的手指慢条斯理地抖开那件开衫，捻着那从未见过的柔软料子，又拎起牛仔裤，对着昏暗的光线审视那奇特的拉链和金属纽扣，嘴角撇了撇。
“料子嘛…稀罕是稀罕，”朝奉拖着长腔，声音像钝刀子刮过磨刀石，“可惜，非绫非罗，非绸非缎，样式更是…啧啧，闻所未闻，见所未见。这奇装异服，也就猎奇者或许能出个仨瓜俩枣。”他伸出两根枯瘦的手指，指甲缝里满是黑垢，“二两银子，死当。要现钱就放下，嫌少请自便。”
二两！陈巧芸的心猛地一沉，像被巨石砸中。这点钱连塞牙缝都不够！她下意识地张口，那些现代讨价还价的本能几乎脱口而出：“老板，这料子您摸摸，纯天然材质的，透气吸汗，版型经典永不过时！这拉链工艺，这水洗效果，在…在海外都是顶顶时髦的！二两也太…”
朝奉浑浊的老眼抬了抬，像看怪物一样扫了她一眼，鼻子里哼出一股冷气：“姑娘，老朽做了三十年典当，只认金银绸缎，不认得什么‘海外时髦’。二两，要，还是不要？”语气斩钉截铁，毫无转圜余地。
屈辱和绝望瞬间涌了上来，堵得陈巧芸喉咙发紧。她死死咬住下唇，才没让眼眶里的酸热掉下来。就在这时，眼角余光瞥见当铺门外斜对面的茶摊上，两个穿着破旧号衣、敞着怀的汉子，正抱着粗陶碗喝茶。其中一个，赫然就是昨天塞给她勒索信的佝偻背影！他看似漫不经心，但那眼角时不时扫向当铺门口的余光，像毒蛇的信子，冰冷黏腻。
他们一直在盯着她！监视着她的一举一动！陈巧芸只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身血液都仿佛凝固了。年小刀的手下！这是无声的警告：她的一举一动，都在对方的掌控之中，她无处可逃！连挣扎都在对方的眼皮底下！
巨大的恐惧像冰冷的潮水瞬间将她淹没。她猛地抓起柜台上的蓝布包裹，紧紧抱在胸前，仿佛那是最后的救命稻草，踉跄着退出了当铺那令人窒息的门洞。门外刺目的阳光晃得她一阵眩晕，那两个汉子的目光如同实质的芒刺，扎在她背上。
怎么办？怎么办？白银百两！巨大的数字像磨盘一样压在她心头，碾得她几乎喘不过气。乐班刚起步，根本不可能拿出这笔钱。典当行不通，求助无门……绝望的阴影越来越浓。她抱着那包“不值钱”的现代衣物，失魂落魄地走在喧嚣的街道上，人群的嘈杂声仿佛隔着一层厚厚的玻璃，模糊而遥远。她感觉自己像一个溺水的人，正在冰冷的海水中缓缓下沉。
就在这时，一阵清脆的马铃声由远及近，一辆装饰雅致、垂着浅碧色细纱帘幕的马车，不疾不徐地从对面驶来。马车侧面，一个熟悉的徽记——两片交叠的银杏叶——映入陈巧芸的眼帘！
是李小姐！那位曾多次捧场、对她颇有好感、甚至暗中资助过乐班启动资金的富商千金！
如同在无尽黑暗中陡然看到一丝微光，陈巧芸灰败的眼中瞬间爆发出强烈的希望！她几乎是不假思索地，朝着马车驶来的方向快跑了几步，手臂下意识地抬起，想要呼喊：“李小……”
声音卡在喉咙里。那个“姐”字还没出口，李小姐那张温婉秀美的侧脸在晃动的车帘后一闪而过。她正微微侧头，似乎在和车内的侍女说话，嘴角带着一丝恬淡的笑意。阳光勾勒出她光洁的额头和柔和的轮廓，那份不谙世事、被精心保护着的安宁，像一根无形的针，狠狠刺醒了陈巧芸。
伸出的手臂僵在半空，仿佛被无形的寒冰冻住。她像一尊突然失去牵引的木偶，定定地站在原地。脑海里不受控制地闪过年小刀那张布满横肉的狰狞面孔，闪过他那群如附骨之蛆的手下，闪过那封充满恶毒威胁的勒索信。
“身败名裂…乐班尽毁…”那八个字如同淬毒的诅咒，再次在她耳边轰鸣。
李小姐是她的贵人，是这冰冷京城里为数不多的善意。她干净、纯粹，像一朵养在温室的娇花。自己怎么能？怎么敢？把这条阴险的毒蛇引到她的身边？年小刀那种毫无底线的恶棍，一旦沾上，后果不堪设想！李小姐的清誉，李家的安宁，都可能因为她这个“祸水”而毁于一旦！
巨大的愧疚和恐惧瞬间压倒了求助的本能。她不能害了唯一对她好的人！
陈巧芸猛地收回手，死死攥成拳头，指甲深陷掌心。她低下头，用尽全身力气，强迫自己转过身，背对着那辆象征着希望和温暖的马车，一步一步，朝着相反的方向，沉重地挪动脚步。每一步都像踩在刀尖上，每一次马蹄声的远去，都像是抽走了她一丝支撑的力量。眼泪终于控制不住地涌了上来，模糊了视线。她死死咬着嘴唇，尝到了淡淡的血腥味，才没让呜咽冲出喉咙。
夕阳沉沦，将西边的天空染成一片凄艳的血红。陈巧芸拖着灌了铅似的双腿，失魂落魄地往乐班的小院走。心口像被挖空了一大块，只剩下冰冷的风在里面呼啸。白银百两！三天期限！像两座无形的大山，压得她几乎窒息。李小姐的马车是她绝望中看到的唯一浮木，可她亲手推开了它。现在，只剩下一条路——去求年小刀宽限？这念头一起，就被她自己掐灭，那无异于羊入虎口。
她拐进通往小院的那条僻静胡同。两侧斑驳的高墙投下浓重的阴影，将狭窄的巷道切割成明暗交织的碎片。胡同里异常安静，只有她自己的脚步声在回荡，显得格外空洞、孤独。
突然！
一道刺目的白光毫无征兆地从她眼角余光里炸开！并非真实的刀光，更像一种濒临崩溃的神经产生的幻象——一瞬间，她仿佛看到巨大的霓虹灯牌在古老的砖墙上闪烁，上面滚动着“举报”、“拉黑”、“网暴”这些血淋淋的现代词汇。这诡异的幻觉只持续了一刹那，却足以让她本就绷紧到极限的神经彻底断裂。
“谁？！”陈巧芸猛地顿住脚步，惊骇地低喝出声，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。
“嘿嘿…”一声低沉、粘腻、如同毒蛇滑过草丛的冷笑，从前方几步远的一处墙根阴影里飘了出来。
一个人影缓缓从黑暗中踱出。他身材粗壮，穿着半旧的靛蓝色号衣，敞着怀，露出毛茸茸的胸膛。腰间赫然挂着一把带鞘的短刀。正是年小刀！他脸上横肉堆叠，一双三角眼在昏暗的光线下闪着阴鸷的光，像锁定猎物的豺狼。
“陈小娘子，”年小刀的声音不大，却带着一种令人毛骨悚然的亲昵，“脚步匆匆，这是要去哪儿发财啊？哥哥我，可等你半天了。”他堵在胡同中间，恰好是通往小院的必经之路，高大的身躯像一堵散发着恶意的高墙。
陈巧芸浑身的汗毛瞬间倒竖！恐惧像冰水兜头浇下，四肢百骸都冻得僵硬。她下意识地后退一步，后背重重撞在冰冷粗糙的砖墙上，生疼。
“年…年爷…”她强压下喉咙里的颤抖，声音干涩得厉害，“银子…银子我正在筹…三天，三天还没到…”
“三天？”年小刀嗤笑一声，向前逼近一步，那股混合着汗臭和劣质烟草的气息扑面而来，熏得陈巧芸几欲作呕。“老子等得，老子的兄弟们可等不得！一百两，少一个子儿都不行！”他三角眼里的凶光陡然暴涨，猛地抬手！
“锵啷！”
雪亮的短刀被他闪电般抽出刀鞘！冰冷的刀锋在残阳余晖下反射出一道刺目的寒芒，如同毒蛇的獠牙，带着森然的杀意，精准无比地抵在了陈巧芸纤细脆弱的脖颈上！
刀锋紧贴着皮肤，那冰冷的金属触感瞬间刺穿了所有的衣物和伪装，直抵骨髓。死亡的寒意沿着颈动脉瞬间蔓延至全身。陈巧芸的呼吸骤然停止，瞳孔因极致的恐惧而放大，全身的血液仿佛都在这一刻凝固了。她能清晰地感受到刀刃的锋利，只要年小刀的手腕轻轻一抖……
“啊！”一声短促的、惊恐的尖叫从陈巧芸身后传来。
胡同口，不知何时停了一顶两人抬的青呢小轿。轿帘掀开了一角，露出一张年轻女子惊愕煞白的脸——正是去而复返的李家小姐！她大约是落了东西在附近铺子，折返时轿夫途经走了这条胡同，却不想撞见了这凶险的一幕。她捂住嘴，眼中满是难以置信的恐惧，看着被刀抵住喉咙的陈巧芸。
这意外的变故让胡同里的空气一滞。