在黑石镇休整的两日，气氛压抑而忙碌。迎宾客栈的后院几乎成了临时医馆和工坊。杨小枝在万通商行请来的老郎中协助下，日夜不休地救治伤员，药香混合着血腥气，久久不散。幸运的是，重伤员在精心救治下都暂时脱离了生命危险，但能否继续前行还是未知数。
鲁承宗忙着清点补充物资，加固车驾，特别是对那些在“一线天”受损的车辆进行紧急修复。李啸和小顺则像两道永不疲倦的影子，昼夜不停地在镇内活动，利用一切渠道打探消息。他们混迹于酒肆、赌坊、甚至阴暗的巷弄，用银钱和技巧撬开各色人等的嘴。
收获的情报零碎而令人不安。关于西北死士的踪迹似乎自那日袭击后就消失了，仿佛从未出现过。而关于西南部族冲突的消息却越来越多，版本各异，但都指向惨烈和失控。有说黑苗大祭司施展了恐怖巫术，召唤毒虫猛兽；有说白水彝部请来了山外的神秘高手，刀枪不入；更有传闻，双方死伤惨重，仇恨已无法化解，战火甚至开始向周边村落蔓延，不少汉人商贩和农户也遭了池鱼之殃。
“乱套了，全乱套了。”夜里，李啸在房中向鲁承宗和陈龙汇报，“现在通往云州的主路虽然还没被完全切断，但沿途好几个村子都人心惶惶，设置了路障盘查，见到生面孔，特别是带着兵器的，极其警惕。我们大队人马通过，恐怕会非常扎眼，容易引起误会甚至冲突。”
小顺补充道：“我还打听到，最近确实有不少生面孔往西南深山里钻，打扮各异，有像江湖人的，有像探宝的，甚至还有几个看起来像是读书人，行踪诡秘。镇上唯一的一家皮货店，老板偷偷抱怨，收购上来的珍贵皮子少了，但山里人拿来换盐巴和铁器的金沙反而多了点，来源不明。”
陈龙沉吟道：“看来福伯所言非虚。部族大战，神秘探宝者，还有那若隐若现的金沙……这西南深山，怕是真有古怪。”
鲁承宗烦躁地抓了抓头发：“妈的，前有狼后有虎，这镖送得真他娘的憋屈！实在不行，老子带人护着货硬闯主路，谁挡道砍谁！”
“鲁爷，不可！”陈龙立刻劝阻，“敌暗我明，部族仇杀已红眼，我们强行卷入，只会成为众矢之的，伤亡必然惨重，甚至可能完不成委托。”
就在三人一筹莫展之际，客栈伙计突然敲门，说有一位姓蒋的公子求见鲁爷。
“姓蒋的公子？”鲁承宗一愣，猛地想起什么，“快请！”
房门推开，进来的却是一位身着宝蓝色男式锦袍、头戴同色方巾的“公子”，明眸皓齿，顾盼生辉，不是蒋梦瑶又是谁？她身后跟着的，正是那位气息沉凝的老仆福伯。
“蒋……蒋大小姐？”鲁承宗吃了一惊，没想到她会亲自跑到这混乱的黑石镇来。
“鲁教头，别来无恙？”蒋梦瑶嫣然一笑，自顾自地在桌前坐下，目光扫过屋内三人，最后落在鲁承宗臂膀的绷带上，笑容微敛，“看来‘一线天’一战，颇为惨烈。”
“劳大小姐挂心，还撑得住。”鲁承宗抱拳，“大小姐怎么亲自来了？此地危险……”
“就是因为危险，我才不得不来。”蒋梦瑶收起笑容，神色变得认真起来，“福伯传回的消息语焉不详，我放心不下。而且，有些新的变故，必须当面告知诸位。”
她示意福伯将房门关好，然后指尖蘸了茶水，在粗糙的木桌上简单画了起来：“这是我通过特殊渠道，加上一点点……‘推算’，得到的西南最新局势图。”
桌上水迹勾勒出山川河流大致轮廓，以及几个重点区域。
“首先，西北那群疯狗。”她点向代表“一线天”的区域，“他们确实退走了，但并非放弃。根据我的消息，他们化整为零，一部分绕道，已经抢先进入了黑苗与彝部冲突的区域外围，似乎在观望，也像是在寻找什么。其首领，疑似是赫连战麾下‘贪狼卫’的副统领，名叫‘秃鹫’哈桑，是个极其狡猾残忍的二品高手。他们的目标，绝不仅仅是报复，很可能也盯上了深山里那个突然传闻的‘东西’。”
鲁承宗等人脸色一沉。
蒋梦瑶继续点向代表部族战场的区域：“其次，黑苗与白水彝的冲突，比福伯了解的更严重。双方已经杀红了眼，背后确实有第三方势力在不断输送兵甲物资，火上浇油。我怀疑，不止一方势力在插手。除了可能存在的境外势力，听风楼的影子也若隐若现，甚至……可能还有京城某些人的手笔，想借此扰乱西南，牵制朝廷注意力。”
“京城？”陈龙敏锐地捕捉到这个词。
蒋梦瑶意味深长地看了他一眼：“树大招风。有些人，即便暂时离开了京城，他的爪牙和影响力也不会立刻消失。西南乱起来，对谁最有利？或许不止一家。”
她的话让人不由得想起远在皇陵却依旧能兴风作浪的三皇子及其党羽。
“最后，也是最关键的。”蒋梦瑶的指尖点向地图上那片代表着未知深山的区域，神色前所未有地凝重，“关于所谓‘苗疆秘藏’的传闻，我查到了一些更古老的记载碎片。那可能并非空穴来风，但也绝非祥瑞之地。古籍残篇中提到‘巫王之冢，万毒之源，霞光现世，浩劫将临’。历代苗疆大巫王的埋骨之地，往往伴随着极厉害的蛊毒诅咒和诡异机关，绝非寻常探宝者所能觊觎。那突然流出的金沙，或许只是最外围的诱饵，吸引贪婪者前去送死，成为某种……祭品或者养分。”
她抬起头，目光清澈却带着一丝警示：“我之所以亲自赶来，就是要提醒你们，前方的危险，远超寻常匪患或部族冲突。如果可能，我甚至建议镖队暂时留在黑石镇，等待局势明朗。”
鲁承宗断然摇头：“大小姐的好意心领了。但振威接了镖，就没有停滞不前的道理。延误了时辰，坏了信誉，我等无颜见江东父老。”
蒋梦瑶似乎早料到他的回答，轻轻叹了口气：“既然如此，那我便不再劝。但路线必须改变！硬闯主路无异于自杀。我知道一条古道，可绕过目前冲突最激烈的区域，虽然难走些，要穿过一片古老的密林，但相对隐蔽安全许多。那是我们万通商行早年开辟的秘密商道之一，如今知道的人不多了。”
她示意福伯拿出一张更详细的羊皮地图，上面用朱砂标注出一条蜿蜒曲折的路径：“这条路线，我会让福伯派最得力的向导带你们走。但是，切记，一旦进入那片古林，需万分小心。那里接近苗疆腹地，毒虫瘴气自不必说，更需警惕的是……某些无法以常理解释的东西。我师门典籍中称那片区域为‘迷魂林’，极易迷失方向，甚至……扰人心智。”
她说着，从怀中取出几个小巧的香囊，递给鲁承宗：“这是我特意准备的‘清心辟邪香’，内含静心凝神的药材和少许特殊矿物，或许能抵挡那片林子的部分邪异。每人佩戴一个，务必不要丢失。”
鲁承宗接过香囊，只觉入手微沉，散发着一股淡淡的、令人心神安宁的异香。他郑重收起：“多谢大小姐！”
蒋梦瑶站起身：“我能做的只有这些了。剩下的，就看诸位的造化和本事了。我会在黑石镇再停留几日，若有紧急情况，可通过裕丰货栈联系我。”她走到门口，又回头看了一眼鲁承宗和陈龙，眼神复杂，“记住，活着把货运到，比什么都重要。若事真的不可为……保人弃货，亦非不可为。我会向夏姐姐解释。”
说完，她与福伯转身离去，留下屋内三人面面相觑，心情更加沉重，却也多了几分明确的指引和……难以言喻的不安。
“迷魂林……巫王之冢……无法以常理解释的东西……”小顺喃喃自语，下意识地摸了摸蒋梦瑶给的香囊。
鲁承宗深吸一口气，一拳砸在桌上：“管他娘的是狼是虎还是鬼！路指明了，家伙备好，闯就是了！陈龙，抓紧时间，让弟兄们做好准备，明日一早，按新路线出发！”