当第二天的灰白光线透过缝隙渗入仓库时，鸽巢已经苏醒，并处于一种外松内紧的戒备状态。苏羽瑶早早便振翅飞上高处，锐利的目光如同最精密的雷达，一遍遍扫描着红雾笼罩的废墟，任何不寻常的动静都逃不过她的眼睛。已经恢复了大半、银灰色外骨骼在晨光中泛着冷光的陆隐，则如同真正的幽灵蜘蛛，将自己隐藏在仓库顶部纵横交错的钢梁阴影中，复眼监控着下方整个空间，尤其是入口区域。白勇如同往日一样沉默，但他厚重鳞甲下的肌肉是紧绷的，守在门侧，随时准备化身最坚固的壁垒。
叶星也醒了，虽然脸色依旧苍白，但眼神中的虚弱减少了几分，多了些沉静。他刻意选择了远离门口、靠近内部种植区的一个位置坐下，手里拿着一块磨刀石，无意识地打磨着自己一片臂鳞的边缘，似乎想用这种机械的动作来分散注意力，但他的耳朵却不由自主地竖着，捕捉着外面的每一丝声响。
约定的时间将至，气氛愈发凝滞。
终于，就在阳光勉强将红雾染上一层诡异的橘红色时，一道轻捷得几乎听不见的脚步声由远及近。没有敲门，没有呼喊，仓库那扇被稍稍移开缝隙的门边，苗奥的身影如同变戏法般悄然出现。他依旧是那副精干利落的打扮，浅黄色的短发和斑纹尾巴在昏暗光线下依然醒目，脸上挂着那抹让人捉摸不透的、介于少年狡黠与商人精明之间的笑容。
“早啊，各位。”
他轻松地打着招呼，仿佛只是来串门的邻居，碧绿的竖瞳快速扫过全场，将每个人的状态和位置尽收眼底。他的目光在叶星身上停留了半秒，那眼神不像审视，倒更像是一种…玩味的确认，仿佛在欣赏一件自己亲手修复过的、独特的藏品。
叶星在他目光扫过的瞬间，身体几不可察地僵硬了一下，立刻低下头，更加用力地磨蹭着那片鳞片，仿佛要将它磨穿。他只觉得那道视线如有实质，带着一种难以言喻的探究，让他坐立难安，仿佛自己是被端详的“珍馐美味”。
“货带来了？”
林守打断这微妙的氛围，走上前，声音平稳，不带寒暄。
“当然，诚信是生意的基础。”
苗奥笑着，从身后卸下一个不算太大但看起来结构复杂的背包。他利落地打开，从里面取出几样东西。
首先是几个折叠起来的、材质奇特的容器。它们看起来像是用某种巨大的、经过处理的变异植物叶片和坚韧纤维编织复合而成，内部涂抹着一层光滑的、散发着淡淡树脂清香的暗色涂层。苗奥将其展开，演示了如何通过几个卡扣和束带将其固定成容量可观的水囊，并强调了其轻便、坚韧和卓越的密封性。
“专门定制的，保证路上不会‘漏气’也不会串味。”
他解释道。接着，他又拿出一个结构精巧、大部分部件由骨头和硬木制成的手摇式抽水泵，效率看起来相当不错。
“这是本次附赠的情报。”
苗奥将一张用炭笔和某种植物汁液仔细绘制在鞣制兽皮上的简易地图递给林守。地图比江临风画的要详细许多，标注了几个明显的废墟地标。
他指着那片被特意用暗红色标记的区域，“根据我放出去的‘小眼睛’最后传回的信息，这团东西移动速度比预想的慢，但确实在扩散。它似乎对金属，尤其是富含电能的金属，还有某些活跃的生物能量场特别‘感兴趣’。吞噬后，它的颜色会更深，范围也可能微微扩大。鸽巢目前不在它的主路径上，算是幸运，但必须保持警惕，它的行为模式不完全固定。”
他又递过一张小一些的清单。
北方标记了一个旧时代图书馆的位置。
“规模不大，大概十几人。领头的是个老学究变异体，据说能快速阅读和记忆。他们喜欢用知识和信息换物资，相对友善，但别指望他们能提供太多武力帮助。”
“西南方向，大概二十人左右，领头的是个前建筑工头，变异方向似乎是力量和骨骼硬化。他们擅长加固防御工事，能找到和利用旧时代的建筑材料。比较排外，只做实物交易，尤其缺药品和高质量工具。”
东方的标记被打上了一个明显的骷髅符号。
“人数不明，估计超过三十。有枪，可能还有自制爆炸物。凶残，掠夺为生，最近似乎在向下游移动。遇到他们，最好绕道，或者…做好死战的准备。”
最后，他拿出两个用防水油布仔细包裹的小包。
“一点添头，算是庆祝我们合作愉快。”一包是几小撮看起来干瘪但形态完整的块茎植物种子。
“耐寒，耐贫瘠，产量可能不高，但关键时刻能顶饿。”
另一包则是一套让陈逸风眼睛微亮的野战医疗工具——几根打磨光滑、带有细孔的骨针，几把薄而锋利的骨制手术刀，还有一卷看起来相当结实的、用变异植物纤维编织的止血带。
“以前的好东西难找了，这些是我能找到的、最适合现在条件的替代品。”
林守仔细查看了地图和清单，将其交给陈逸风收好。然后，他示意苗奥跟上。
在林守和陈逸风一左一右的“陪同”下，苗奥被引到了仓库最内侧，一个由白勇挖掘、小满的菌丝网络部分覆盖和维持的储水池旁。池水在昏暗光线下显得清澈见底，散发着一种与其他地方积水截然不同的、微弱的清新气息。
苗奥开始熟练地组装水泵，连接植物纤维软管，将一个个展开的水囊放置好。他动作麻利，效率很高。然而，就在他摇动水泵手柄，看着清澈的水流汩汩注入水囊时，他那对毛茸茸的豹猫耳朵极其轻微地抖动了一下，碧绿的竖瞳瞥了一眼安静扎根在池边不远处、仿佛与周围环境融为一体的小满。
他看似无意地，用闲聊般的口吻低声说了一句，声音恰好能让旁边的林守和陈逸风听到：
“小家伙维持这片‘净土’，不容易啊。周围的‘杂质’无孔不入，浓度还在慢慢爬升，他得时刻对抗着，像逆水行舟。”
这句话声音不大，却像一根冰冷的针，精准地刺入了林守和陈逸风心中最敏感、最焦虑的角落。苗奥再次以他猫科变异者特有的敏锐，印证了那个迫在眉睫的危机——水源污染正在持续恶化，小满的净化能力正承受着越来越大的压力。鸽巢的命脉，正在被无形的敌人缓慢侵蚀。
整个取水过程，叶星始终待在远处，低着头，但全身的感官似乎都聚焦在苗奥的方向。他能感觉到，那个猫男虽然看似专注于工作，但眼角的余光总会若有若无地扫过自己，那目光中蕴含的意味让他极其不适，混合着被冒犯的恼怒和一种难以言喻的、源于那段缺失记忆的惶惑。他只能紧紧攥着手中的磨石，指关节因用力而微微发白。
交易最终顺利完成，没有出现任何意外。苗奥将几个装满的水囊巧妙地固定在一个看起来不起眼、但装有静音橡胶轮的小拖车上，行动间几乎没有发出什么声音。
离开前，他再次走到林守面前，脸上的笑容收敛了些，多了一丝正经商谈的味道。
“第一次合作很愉快，林守首领。希望这是个好的开始。”
他顿了顿，压低了声音。
“下次我来的时候，或许…能带来一些关于如何寻找天然吸附性矿物，或者某些能辅助净化、提升效率的变异植物群落的消息。当然，那种级别的信息，价格也会相应不同。你们可以考虑一下。”
留下这个充满诱惑又带着明确价码的暗示，苗奥不再多言，对着众人点了点头，拉起他的小拖车，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地再次消失在鸽巢之外，仿佛他从未出现过，只留下了满载清水的水囊、珍贵的情报、实用的赠品。