送别宴设在西湖畔一座精致的私家园林，原主是一位在刘炳然案中被牵连抄家的盐商。胡宗宪选在此处，似乎也暗含几分除旧布新、与过往切割的意味。时值冬月，园中虽无姹紫嫣红，但亭台楼阁在素雅灯火映衬下，也别有一番清寂开阔的气象。
宴席的规格极高，几乎汇集了杭州城内所有够分量的官员、将领，以及部分有头脸的士绅代表。气氛却与赭山大胜后的庆功宴截然不同。彼时是劫后余生的狂喜与对未来的无限憧憬，此刻则弥漫着一股复杂难言的怅惘、审慎与对未来的揣测。
林琛依旧是众人瞩目的中心，他身着簇新的太子少保常服，气度雍容，脸上带着恰到好处的微笑，从容地与每一位上前道贺、送别的官员寒暄，感谢他们在平倭期间的鼎力支持，勉励他们日后继续辅佐新任胡总督，安定东南。他表现得完全像一位功成身退、荣归京师的朝廷重臣，没有丝毫恋栈或失意。
胡宗宪作为新任总督、东道主，自然是最忙碌的人。他既要维持场面，又要小心观察林琛的神色，更要应对各方或真心或假意的恭维与试探。他脸上的笑容有些僵硬，眼神深处难掩一丝焦虑与重负。从巡抚到总督，看似一步登天，但他比谁都清楚，林琛留下的这个摊子，既是莫大的政绩资本，也可能是烫手的山芋，更是无数双眼睛盯着的靶子。
高捷也出席了。他恢复了御史的矜持与距离感，与林琛礼节性地碰杯，说了几句“少保回京高升在即”、“东南仰赖胡总督安定”的场面话。只是他眼底偶尔闪过的一丝不易察觉的轻松与得色，未能完全掩饰——在他看来，林琛的离开，意味着严相爷在京中的布局取得了阶段性胜利，他这位“监军”的任务也算圆满完成。
戚继光、俞大猷、卢镗三位统兵大将坐于一席，气氛略显沉闷。戚继光闷头喝酒，俞大猷与卢镗低声交谈，话题也离不开即将到来的北调与新总督的防务思路。张经的位置有些微妙，他既不算林琛的核心班底，又因近来合作与讲习所之事，与旧同僚有了些隔阂，独自坐在那里，神情严肃。
酒过三巡，胡宗宪作为主人起身致辞。他回顾了平倭之战的艰辛与辉煌，盛赞林琛的运筹帷幄、三位将军的浴血奋战、以及所有文武同僚的齐心协力，言辞恳切，眼圈微红，颇有几分真情流露。最后，他高举酒杯，面向林琛：“林少保功在社稷，此番回京，必得陛下重用，前程似锦！下官……胡某才疏学浅，蒙陛下错爱，接此重任，诚惶诚恐。日后东南之事，还望少保在京中，多多看顾指点！这杯酒，敬少保，也敬东南的过去与未来！”
“敬少保！敬东南！”众人齐声举杯。
林琛含笑饮尽，放下酒杯，也站了起来。他没有长篇大论，目光缓缓扫过在场每一张熟悉或不那么熟悉的面孔。
“胡总督过誉了。林琛奉旨办差，些许微劳，皆是陛下天威所致，将士忠勇所成，亦是在座诸位同心戮力的结果。”他声音清朗，回荡在静下来的厅堂中，“今日之别，非为终局。林某回京，仍是陛下之臣，仍是大明之工部尚书。东南安宁，关乎国本，林某在京一日，便当为东南民生、海防稳固，尽一日之心力。”
这话既给了胡宗宪面子，也含蓄地表明了自己不会对东南撒手不管。
“临别之际，林某别无长物，唯有三句话，与诸公共勉。”林琛语气转为郑重，“其一，倭患虽暂平，然海疆之患，根在贫弱，在闭塞，在武备不修。望诸位勿因一时之安而懈怠，水利、农桑、市舶、兵备，皆需持之以恒，务实推进。”
“其二，格物之学，非为奇巧，实乃强国富民之工具。数算可清账目、治河渠；物理可利工匠、固城防；地理可明海疆、兴商贸。望诸位勿存门户之见，凡有利于国计民生者，皆可斟酌采用。”
“其三，”他的目光在戚继光、俞大猷等人脸上停留片刻，“将士为国家柱石，血汗功劳，不可或忘。新军北调，是为国戍边，责任重大。留驻东南之将士，亦当勤加操练，护境安民。望胡总督、张军门及诸位同僚，善加抚慰，一视同仁，勿使有功者寒心，效命者无继。”
这番话，既是临别赠言，也是公开的政治交代和期望。胡宗宪等人连忙起身应和：“少保教诲，铭记于心！”
林琛点点头，最后举杯：“这最后一杯，不敬功名，不敬前程。敬这东南的山河，敬这方水土养育的百姓，敬所有为这片土地安宁付出过血汗与智慧的人——无论过去、现在，还是将来！”
“干！”
宴席的气氛在这一刻达到了某种复杂的高潮，有离别的伤感，有对未来的期许，也有隐约的权力交接的凝重。
酒宴渐入尾声，宾客们开始三三两两聚谈、道别。林琛寻了个空隙，与胡宗宪并肩走到临湖的敞轩中。湖水在夜色下泛着幽暗的光，寒意侵人。
“汝贞兄，”林琛换了更亲近的称呼，从袖中取出一个薄薄的、密封的信封，递给胡宗宪，“此去经年，东南之事，便托付与兄了。此中乃林某对东南未来三年，在漕运、水利、海防、市舶试探等方面的些许浅见，以及……部分可用之人、可依之力的名录。兄初掌大权，必有艰难之处，这些人或可助兄一臂之力。如何运用，兄可自决。”
胡宗宪接过信封，入手微沉，知道其中分量。他神色复杂地看着林琛：“东壁……少保厚意，宗宪感激不尽。只是……陛下此番安排，少保回京，恐非坦途。”
林琛淡然一笑：“雷霆雨露，莫非君恩。为人臣子，但求问心无愧。倒是汝贞兄，总督东南，权柄既重，责任亦巨。严党在东南根基未断，其党羽必会多方试探、掣肘。清流之中，亦有对‘新政’、‘格物’心存疑虑者。兄需权衡各方，刚柔并济。林某在京，自会为兄周旋一二，但归根结底，东南能否有新气象，还在兄之作为。”
他顿了顿，声音更低：“新军北调，骨架犹存。讲习所乃播撒火种之地，望兄善加维护，莫使中断。格物院那边，李振等人皆是有为之士，其所学所研，于实务大有裨益，兄可酌情用之。至于……一些过于新奇或敏感之事，”他意味深长地看了胡宗宪一眼，“林某已另有安排，不会让兄为难。”
胡宗宪听懂了林琛的暗示——那些可能引起争议或麻烦的“秘密”，林琛会自己带走或处理好，不会成为他新官上任的负担。这让他松了口气，又不由对林琛的周到与担当生出几分感慨。“少保思虑周全，宗宪……定不负所托，尽力稳住东南局面，推行利民之策。”
“有兄此言，林某放心矣。”林琛拍了拍胡宗宪的手臂，“时辰不早，林某还需回去打点行装，就此别过。愿兄珍重，东南珍重。”
两人郑重拱手作别。
离开敞轩，林琛又简短地与俞大猷、卢镗话别，感谢两位老将军的鼎力支持，相约京城再会。与张经则只是简单互道珍重，有些默契，尽在不言中。
最后，他在园林僻静的角门边，见到了等候在此的戚继光和王启年。
“部堂！”戚继光抢上一步，虎目微红。这位在战场上流血不流泪的悍将，此刻情绪激荡。
“元敬，不必如此。”林琛温言道，“北调名单，可拟好了？”
“拟好了！”戚继光从怀中取出一份名单，“按部堂吩咐，骨干军官、技术士官保留六成在东南，分散安排进讲习所和几个愿意改制的卫所。北调的两千人，由末将副将李成梁统带，此人沉稳有谋，熟知新军战法，必不会坠了我军威名！另，末将已挑选二十名最精干的哨总、把总随行，作为种子。”
“很好。”林琛接过名单看了看，点点头，“李成梁……我记住了。告诉他，北地不同于东南，天时、地利、敌情皆异，要灵活应变，但根本的战法纪律不能丢。既要让朝廷看到新军的价值，也要爱惜士卒，保存实力。有什么难处，可设法递信回来。”
“末将明白！”戚继光用力点头。
林琛又看向王启年。王启年低声道：“部堂，都已安排妥当。‘商路’与‘家书’渠道三日后启动。那两位‘番匠’及李振，已伪装成北调新军辎重营的文书和工匠，今夜随先头部队悄然离杭，路线绝对安全。相关研究资料已备份封存，转移至泉州。东南这边的网络名单与核心档案，除交给胡总督的部分，其余已由可靠兄弟分别密藏，只有属下知晓具体位置和联络方式。”
“辛苦你了。”林琛看着这位一直如同影子般跟随自己、处理无数隐秘事务的部下，心中也有一丝感慨，“我走之后，东南这边，就靠你和留下的人了。记住，保全自身为第一要务，非到万不得已，不要轻易动用那些力量。定期联络即可。”
“属下谨记！部堂在京，万事小心！”王启年深深一揖。
“你们也是。”林琛最后看了看这两位最重要的臂助，又望了望远处园林中依稀的灯火与人声，那里有他奋斗过的痕迹，也有他不得不暂时放下的责任。
他没有再多说，转身登上早已等候在角门外的马车。马车缓缓启动，驶离了这处充满离别意味的园林，驶向他在杭州的临时行辕，也驶向一段全新的、注定不会平静的旅程。
细雪不知何时又飘了起来，落在车顶，沙沙轻响。林琛靠在车厢内，闭上眼睛。东南的星火，他已经尽力播撒。戚继光、胡宗宪、李振、王启年……还有那些留在新军、讲习所、格物院中的无数身影，都是他留下的薪火。
而现在，他要带着这燃烧的信念与未尽的目标，重返那权力与风暴的核心。
知识的权杖，在东南淬炼得愈发锋利与坚实。如今，它将被它的执掌者，带入紫禁城的深宫高墙之内，去面对更强大的旧势力，去挑战更坚固的旧秩序，去争取一个属于新思维、新力量的未来。
马车碾过积雪的街道，留下两道清晰的车辙，向着北方，坚定不移。