徐州城外的大道上，一队玄甲骑兵正卷起漫天黄尘，朝着北方疾驰。阳光透过扬起的尘土，在队列上投下斑驳的光影，马蹄声密集如鼓点，敲打着坚实的黄土路面，带着一股不容阻挡的威势。
队列中央，一辆由四匹骏马拉乘的马车格外显眼。车帘紧闭，看不清里面的情形，但从周围骑兵愈发警惕的神色不难看出，车内坐着的定是身份尊贵之人——正是刚刚接到皇后密信，决定北上青州的镇北王沈青。
中原大战正酣，凉王与岭南军在洛阳杀得难解难分，这正是难得的空隙。沈青知道，此时北上青州，既能避开江南暂时的对峙僵局，更能亲自面见皇后与太子，敲定后续的诸多事宜——皇室的安危、青州的防务、未来的战略部署，都需要他亲自主持。
“王爷，前面就是兖州地界了，过了兖州，再有三日就能到青州境内。”车夫低声禀报，声音里带着一丝疲惫。他们已经连续疾驰了五日，每日只歇息三四个时辰，连胯下的战马都累得气喘吁吁。
车内传来沈青沉稳的声音：“告诉弟兄们，再加把劲，到了兖州城，休整半日，换一批战马再走。”
“是！”
车帘被轻轻掀开一条缝隙，沈青望着窗外飞速倒退的景象，眉头微蹙。北方的土地比江南贫瘠，沿途的村庄大多残破，偶尔能看到逃难的百姓，背着简陋的行囊，朝着青州的方向挪动——那里是他们眼中唯一的避风港。
“乱世之中，百姓最苦啊。”沈青低声感叹，心中对凉王与赵承恩的争斗更添了几分厌恶。为了一己私欲，让天下百姓流离失所，这样的人，就算夺了天下，又能坐稳几日？
车队在兖州城短暂休整后，换乘了一批健壮的战马，继续向北。越靠近青州，道路上的秩序便越好，偶尔能看到青州军的巡逻队，对过往行人盘查虽严，却井然有序，与其他地方的混乱形成了鲜明对比。
“李朔将军把青州治理得不错。”沈青看着路边正在田地里劳作的百姓，虽然衣衫朴素，脸上却有了几分安定的神色，心中暗暗点头。有这样稳固的后方，皇后与太子的安全，总算有了几分保障。
数日后，青州池阳城遥遥在望。城门口的守军早已得到消息，列队等候，看到沈青的车队出现，立刻单膝跪地：“末将参见镇北王！”
“免礼。”沈青的马车直接驶入城中，街道两旁的百姓虽不知车内是谁，却被骑兵的威势震慑，纷纷驻足观望，脸上带着好奇与敬畏。
车队径直驶向州衙，李朔早已带着麾下将领等候在门口。看到马车停下，李朔快步上前，撩开车帘，躬身道：“末将李朔，参见王爷！”
沈青走下马车，一身玄色锦袍，腰束玉带，虽风尘仆仆，却难掩一身凛然正气。他扶起李朔，笑道：“李将军辛苦了，青州有你在，本王很放心。”
“王爷谬赞，此乃末将分内之事。”李朔恭敬地说道，“皇后娘娘与太子殿下已在府内等候，王爷一路劳顿，先洗漱更衣，再去觐见？”
“不必了，先去见娘娘。”沈青摆了摆手，他心中牵挂着皇室的安危，一刻也等不及了。
州衙后院被重兵把守，戒备森严。沈青跟着李朔穿过几道院门，来到一处雅致的院落前，远远便看到周氏正带着太子在廊下等候。
几个月的颠沛流离，让周氏憔悴了许多，鬓边甚至添了几缕白发，但眼神却比从前更加坚定。她身边的太子赵瑾，虽然依旧瘦弱，却不再是当初那个麻木的孩童，看到沈青走来，眼中闪过一丝好奇，紧紧拉住了母亲的衣角。
“臣妾参见镇北王。”周氏微微躬身，声音带着一丝不易察觉的颤抖。眼前这个男人，是先帝钦封的镇北王，是他们母子唯一的希望。
“娘娘不必多礼。”沈青拱手还礼，目光落在太子身上，温声道，“太子殿下，许久不见，都长这么高了。”
赵瑾怯生生地看着他，没有说话，却也没有躲闪。
周氏擦了擦眼角，哽咽道：“王爷能来，臣妾母子……感激不尽。”
“保护娘娘与殿下，是本王的职责。”沈青语气郑重，“先帝遗诏，本王不敢或忘。”
进入屋内，分宾主落座，侍女奉上茶水。沈青先是询问了皇后与太子在青州的生活，又仔细了解了京城剧变的细节，当听到战怀等护卫为了保护皇室而牺牲时，脸色愈发凝重。
“凉王叛逆，弑君篡位，此仇不共戴天。”沈青沉声道，“但如今中原局势复杂，凉王与赵承恩两败俱伤，却也牵制了彼此，咱们暂时不宜北上，需得从长计议。”
周氏点头：“王爷思虑周全，臣妾母子都听王爷的安排。只是……青州毕竟地处边境，若凉王腾出手来，恐怕……”
“娘娘放心。”沈青道，“本王此次带来了五千精锐骑兵，加上李将军麾下的青州军，足以守住青州。另外，本王已下令让陈武在并州集结兵马，一旦凉王有异动，可随时驰援。”
他顿了顿，补充道：“当务之急，是稳定青州的局势，安抚百姓，恢复生产。只要青州根基稳固，咱们就有与凉王抗衡的资本。”
李朔在一旁附和：“王爷说得是，末将已在境内推行与江北类似的政策，减免赋税，鼓励农耕，百姓们都很拥护。”
沈青满意地点头：“很好。另外，本王打算在这里开设武学，挑选青壮子弟加以训练，充实军备；再开办学堂，让百姓子弟识文断字，知礼仪，明是非——乱世之中，不仅要靠武力，更要民心归向。”
周氏眼中闪过一丝赞赏：“王爷想得长远，臣妾支持。”
接下来的几日，沈青在青州城内巡视，了解民生，与李朔商议防务，又亲自挑选了一批可靠的侍卫，加强皇后与太子的护卫。他的到来，如同定海神针，让青州上下都安定了许多。
这日傍晚，沈青正在书房查看舆图，李朔匆匆赶来，递上一份密报：“王爷，凉王在洛阳与赵承恩达成了暂时的和解，据说……他要调兵回援西北了。”
沈青眉头一挑：“哦？是因为石敢当偷袭武威城的事？”
“应该是。”李朔道，“凉王在中原战事不顺，又被马匪抄了后路，颜面尽失，恐怕是想先稳住西北，再图中原。”
沈青看着舆图上凉州的位置，眼中闪过一丝精光：“凉王回援西北，中原的压力就小了，但西北的陈武，怕是要面临一场硬仗了。”
他沉吟片刻，道：“传信给陈武，让他坚守并州，不必与凉王硬拼，只需牵制即可。另外，密切关注凉州的动向，若是有百姓愿意归顺，一概接纳——凉王失人心的地方，正是咱们可以争取的地方。”
“是！”
夕阳的余晖透过窗棂，照在舆图上，将青州与凉州的位置染上了一层金色。沈青知道，凉王的回援，意味着西北的局势将再次紧张，而这，或许正是他撬动天下棋局的又一个机会。
青州的夜晚，宁静而祥和，与中原的战火形成了鲜明的对比。沈青站在窗前，望着星空，心中已然有了计较。只要守住青州，稳住江北，再暗中经营西北，等待凉王与赵承恩两败俱伤，他便有足够的力量，荡平叛逆，还天下一个朗朗乾坤。
而这一切的起点，就在这座看似平静的青州城内。