武威城的硝烟尚未散尽，空气中弥漫着焦糊与血腥混合的刺鼻气味。断壁残垣间，偶尔能看到尚未清理干净的尸骸，乌鸦在废墟上空盘旋，发出凄厉的叫声，将这座曾经繁华的边城，衬托得如同人间地狱。
一群衣衫褴褛的难民，正拿着简陋的工具，默默地清理着街道上的瓦砾与血迹。他们大多是武威城的幸存者，家人或死于马匪的屠刀下，或被掳掠而去，眼中只剩下麻木与哀恸。
人群中，一个身着褪色皂隶服饰的汉子格外显眼。他约莫三十出头，身材结实，脸上沾着灰，眼神却异常明亮。他叫董子辉，本是刺史府的一名衙役，石敢当的马匪破城时，他带着十几个百姓躲在府衙的地窖里，侥幸逃过一劫。城破后，他又趁着马匪劫掠的混乱，悄悄解救了几十名被关押的青壮，成了这些幸存者的主心骨。
“董大哥，这边清理得差不多了。”一个脸上带伤的青壮走过来，声音沙哑地说道。
董子辉点点头，目光扫过眼前的废墟，心中涌起一股难以言喻的悲愤。他从小在武威城长大，看着这座城从荒凉到繁华，又在一夜之间沦为废墟，那种切肤之痛，几乎要将他撕裂。
“歇歇吧。”董子辉声音低沉，找了块相对干净的石头坐下。
几名被他解救的青壮默默围拢过来，脸上带着同样的悲愤与迷茫。他们中有铁匠，有商贩，有农夫，原本过着平静的日子，却被这场劫难彻底打碎了生活。
“董大哥，咱们接下来怎么办？”一个年轻的青壮问道，眼中满是无助，“凉王把兵都调走了，马匪想来就来，咱们就像待宰的羔羊，一点办法都没有……”
这话一出，其他人也纷纷附和：
“是啊，以前还盼着凉王能护着咱们，结果呢？他光顾着在中原打仗，根本不管咱们西北百姓的死活！”
“听说他在京城当了监国，可那又怎么样？连自己的老家都守不住，还当什么监国！”
“再这样下去，不用马匪再来，咱们也得饿死、冻死在这里……”
怨气如同压抑已久的火山，在这一刻悄然喷发。不久前，凉王赵承泽东进关中，自立为监国的消息传到凉州时，百姓们还曾抱有一丝希望，以为这位王爷能带来安定的日子。可现实却是，凉王为了争夺中原，将凉州的精锐尽数调走，致使边防空虚，匪患猖獗，最终酿成了武威城的惨剧。
“依我看，凉王靠不住。”一个满脸胡茬的铁匠突然开口，声音带着一丝决绝，“咱们不如……不如暗中联络镇北王留在并州的陈武将军！”
众人猛地看向他，眼中闪过惊讶。
铁匠梗着脖子，继续说道：“镇北王沈青在江北安定民生，善待百姓，这是咱们都听说过的！陈武将军是他麾下的大将，镇守并州，离咱们凉州不远。咱们召集百姓，先把凉州的地盘占了，再投靠镇北王，说不定还能有条活路！”
这话如同一块石头投入平静的水面，在众人心中激起了层层涟漪。投靠镇北王？这在以前，是想都不敢想的事情——凉王毕竟是皇室宗亲，而沈青虽被册封，终究是外姓王。可如今，凉王的不作为让人心寒，活下去的渴望，压倒了一切顾虑。
“这……这能行吗？”有人犹豫道，“咱们就是些老百姓，手无寸铁，怎么占凉州？再说，陈武将军会接纳咱们吗？”
“怎么不行？”铁匠道，“凉州的兵马都被凉王调走了，剩下的都是老弱，咱们召集百姓，拿起家伙，未必守不住！至于陈武将军，他要是真想经营西北，肯定不会拒绝咱们这些愿意归顺的百姓！”
众人沉默了，各自在心中盘算着利弊。投靠镇北王，意味着背叛凉王，若是将来凉王回来，他们必死无疑；可不投靠，他们很可能撑不过下一次马匪的袭击。
所有人的目光，都落在了董子辉身上。他是众人的主心骨，他的决定，很可能决定着大家未来的命运。
董子辉眉头紧锁，手指无意识地敲击着膝盖。铁匠的话，让他心中也泛起了波澜。他见过凉王的军队，也听过沈青在江北的事迹，一个只知争夺权力、不顾百姓死活，一个安抚民生、深得人心，孰优孰劣，一目了然。
可背叛凉王，终究是一步险棋。他不是怕自己死，是怕连累这些跟着他的百姓。
“这事……太大了。”董子辉缓缓开口，声音带着凝重，“我需要仔细想想，也需要看看其他地方的百姓是怎么想的。”
他顿了顿，看着众人：“眼下最重要的，是先活下去。咱们把能吃的、能用的都收集起来，再加固一下城防，防备马匪回头。至于投靠谁……等咱们缓过劲来，再从长计议。”
众人虽然心中仍有疑虑，但也知道董子辉说得有理。当务之急，是活下去，其他的事情，只能慢慢谋划。
“听董大哥的！”
“先清理废墟，找吃的！”
“把城墙缺口堵上，不能再让马匪轻易进来了！”
众人重新振作起来，拿起工具，继续清理废墟。虽然未来的路依旧迷茫，但至少，他们有了一个共同的目标——活下去。
董子辉看着众人忙碌的身影，心中却依旧沉甸甸的。他知道，铁匠的提议，已经在大家心中埋下了一颗种子。只要凉王继续漠视凉州百姓的死活，这颗种子迟早会生根发芽。到那时，别说一个石敢当，就算是凉王自己回来，恐怕也难以挽回人心。
夕阳西下，金色的余晖洒在武威城的废墟上，给这片饱经创伤的土地镀上了一层悲凉的暖色。董子辉站在残破的城墙上，望着远方的戈壁，心中暗暗下定决心——无论将来投靠谁，他都要守护好这些幸存的百姓，绝不能再让武威城遭受这样的劫难。
而此时的并州，陈武正收到斥候关于武威城惨剧的汇报。他看着奏报，眉头紧锁，沉默良久，才对副将道：“传我命令，加强凉州边境的巡逻，若是有武威城的难民逃过来，一律妥善安置，不得刁难。”
“将军，咱们要不要趁机……”副将眼中闪过一丝精光。
陈武摇了摇头：“凉王与岭南军在中原对峙，咱们不宜轻举妄动。但民心所向，不可不察。做好咱们该做的事，剩下的，交给时间。”
他知道，沈青在江北推行的仁政，早已通过逃难的百姓传到了西北。凉王的失德，正是他们赢得人心的机会。只要他们坚守并州，善待百姓，用不了多久，凉州的百姓自会做出选择。
西北的风，依旧凛冽。但在武威城的残垣断壁间，一种新的希望，正在悄然酝酿。这场由马匪引发的劫难，不仅摧毁了一座城，更动摇了凉王在西北的统治根基。而远在江南的沈青，或许还不知道，自己的威望，已经在这片遥远的土地上，埋下了生根发芽的种子。