第二十四章 寒来暑往 皂坊不辍 岁月安稳 生计绵长
日子像村口那条潺潺的溪流，不疾不徐地流淌着。秋意渐浓，风里带上了刺骨的凉意，清晨的田埂上凝结起一层薄薄的白霜，踩上去咯吱作响。沈家坳的皂坊里，却依旧是一派热火朝天的景象，与外面的寒凉形成了鲜明的对比。
天刚蒙蒙亮，皂坊的木门就被推开了。王大叔裹紧了棉袄，第一个来烧火，巨大的铁锅下，柴火“噼啪”作响，很快就升起了腾腾热气，将冰冷的空气驱散了不少。紧接着，张婶、李嫂等几个妇人也陆续赶来，手里提着装着猪油或植物油的陶罐，脸上带着呵出的白气，却难掩轻快的笑意。
“王大叔，今天的火可够旺的，暖得很！”张婶搓了搓冻得发红的手，笑着说道。
王大叔用烧火棍拨了拨柴火，笑道：“可不咋地，天冷了，得多烧点，不然熬油脂都费劲。再说了，暖和点，大家干活也舒坦。”
林虎抱着账本走进来，呵了呵手，翻开账簿：“张婶，你家昨天送来的猪油够数，记上了；李嫂，你家的草木灰筛得细，沈大哥说加两分工……”
他的声音清亮，在热气腾腾的皂坊里回荡。经过这段时间的锻炼，林虎早已不是当初那个有些木讷的少年，做起事来条理清晰，沉稳可靠，将皂坊的收支和原料管理得井井有条。
林豹则在院子里忙碌着，他穿着厚实的短打，正将昨晚晾好的肥皂小心翼翼地收起来，码放进旁边的库房。虽然天气寒冷，但他额头上却渗出了细密的汗珠，显然干得很卖力。那些肥皂在清冷的晨光下泛着温润的光泽，有淡雅的黄色，有娇艳的粉色，还有点缀着细碎花瓣的，散发着淡淡的香气，让人闻着心里都敞亮。
沈青是最后一个到的，他刚从后山回来，背上背着一捆干枯的桂花枝和野菊。深秋时节，山里的花大多谢了，这些是他特意找到的，晾干后可以用来制作香料皂，味道比新鲜的更醇厚。
“沈大哥，你回来了！”林豹看到他，眼睛一亮，“今天的肥皂都晾好了，成色比昨天的还好！”
沈青放下背上的花枝，拍了拍身上的尘土，笑着说：“是吗？那太好了。天冷了，油脂凝固得快，晾晒的时候得多留意，别冻着了。”
“放心吧，沈大哥，我都看着呢，晚上都搬到屋里了。”林豹拍着胸脯说。
沈青点了点头，走到熬油脂的铁锅前，用长勺舀起一点油脂，仔细看了看，又闻了闻，对正在搅拌的张婶说：“火候正好，可以加碱水了，记得慢慢加，不停搅。”
“哎，知道了。”张婶应着，拿起旁边的碱水桶，小心翼翼地往油脂里倒，另一只手拿着长柄木勺，不停地搅拌着。白色的碱水融入金黄色的油脂中，渐渐变成了浓稠的糊状，空气中弥漫开一股混合着油脂和草木灰的独特气味。
沈青在一旁看着，时不时指点几句：“慢点搅，顺着一个方向，不然起不了细腻的泡沫……对，就是这样……”
皂坊里，柴火的噼啪声、木勺的搅拌声、大家的谈笑声交织在一起，温暖而热闹，仿佛一个大家庭在合力做一件重要的事。外面的寒风呼啸着拍打着门窗，却丝毫影响不到里面的融融暖意。
天气转凉后，肥皂的销路不仅没受影响，反而更好了。郡城那边，赵文博传来消息，说带字的香料皂成了冬日里的紧俏货，不少大户人家都用来作为冬日里的馈赠佳品，让沈青尽量多供应些。镇上的杂货铺和布庄也加大了订单，天冷了，人们更爱干净，用肥皂的地方也多了起来。
为了满足订单，皂坊的人手又增加了几个，都是村里日子过得紧巴的人家。沈青没有因为人多就降低工钱，反而根据大家的手艺和勤劳程度，适当提高了工分，让每个人都能踏踏实实赚到钱。
“沈小哥，这天气越来越冷，我家那口子说，想多干点活，多挣点钱，给孩子添件棉袄。”李嫂一边搅拌着皂液，一边不好意思地说。
沈青笑道：“没问题啊，让他来帮忙劈柴、挑水都行，也算工时。天冷了，大家都不容易，能多挣点是点。”
李嫂感激地说：“哎，多谢沈小哥！你真是个大好人！”
这样的对话，在皂坊里时常能听到。沈青总是尽自己所能，给大家提供方便，让每个人都能在这寒冷的日子里，感受到一丝暖意和希望。
除了皂坊的事，沈青还惦记着村里的其他事。天凉了，不少老人和孩子容易生病，他特意多采了些驱寒保暖的草药，放在家里，谁有需要就来拿，分文不取。村口的那座小桥年久失修，天冷结冰后容易打滑，他组织村里的青壮，用赚来的钱买了些石料，一起把桥修好了，走在上面稳稳当当的，村民们都赞不绝口。
阿禾也长大了些，懂事了许多。她不再只是跟在沈青身后，而是主动承担起家里的活计，烧水、做饭、缝补衣裳，把家里打理得井井有条。空闲的时候，她还会去皂坊帮忙，学着筛草木灰，或者给晾干的肥皂打包，做得有模有样，婶子们都夸她能干。
“阿禾这丫头，真是越来越懂事了，沈小哥好福气啊。”张婶看着阿禾熟练地打包肥皂，笑着对沈青说。
沈青看着妹妹忙碌的身影，眼中满是欣慰：“是啊，她长大了。”
日子就在这样日复一日的忙碌中悄然流逝，天气越来越冷，偶尔还会飘起零星的雪花。皂坊的烟囱里每天都冒着袅袅炊烟，像是沈家坳的一道风景线，提醒着大家，这里有温暖，有希望，有踏踏实实的生计。
一天晚上，忙完皂坊的活计，沈青和林虎、林豹坐在屋里，围着炭火盆取暖。炭火“噼啪”作响，映得每个人脸上都红彤彤的。
“沈大哥，这个月的肥皂又卖得很好，赵先生那边还加了订单，说要赶在年节前多备些货。”林虎翻着账本，高兴地说，“除去成本和给大家的工钱，还剩下不少，够给村里的老人和孩子买些年货了。”
林豹也兴奋地说：“是啊，沈大哥，我听镇上的人说，现在提起肥皂，都知道是我们沈家坳的好，说我们的肥皂又香又好用，比郡城那些贵的还好！”
沈青看着跳动的炭火，心中一片温暖。他当初制作肥皂，只是为了凑齐税银，活下去，没想到能走到今天，不仅让自己和阿禾过上了安稳日子，还带动了整个村子。这大概就是他来到这个世界，最有意义的事吧。
“好，”沈青笑着说，“年货的事就交给你们俩去办，多买点肉、糖果、布料，让大家好好过个年。至于赵先生的订单，我们加把劲，一定赶出来。”
“嗯！”林虎和林豹重重地点头，眼中闪烁着对未来的憧憬。
窗外，寒风依旧呼啸，但屋里却温暖如春。炭火盆里的火光明明灭灭，照亮了三个年轻人充满希望的脸庞。他们知道，只要这样日复一日地努力下去，日子就会像这炭火一样，越来越旺，越来越暖。
腊月的风带着凛冽的寒意，刮过沈家坳的树梢，发出呜呜的声响。皂坊里的热气却丝毫未减，村民们正赶着年前的最后一批订单，空气中弥漫着油脂的醇厚与桂花的甜香，混合成一股让人安心的气息。
沈青站在皂坊门口，看着里面忙碌的身影，眉头微蹙，心中却在盘算着另一件事。离过年还有不到一个月，按照之前的计划，他打算在年前去一趟青阳城——一来是拜访赵家，感谢赵文博一直以来的照拂，顺便探探能否借着赵家的关系，结识知府大人；二来是看看郡城的铺面，为将来在郡城开店做准备。
这个想法在他心里盘桓了许久。如今肥皂生意在永安镇乃至周边已经站稳了脚跟，但要想做得更大，郡城是绕不开的一步。青阳城作为郡府所在地，人口密集，富户众多，对肥皂这样的新奇物件接受度更高，市场潜力巨大。而若能得到知府大人的些许关注，甚至认可，将来生意上遇到的阻碍也能少许多。
“沈大哥，发什么愣呢？”林虎抱着一摞油纸走进来，见沈青站在门口出神，不由问道。
沈青回过神，笑了笑：“没什么。我在想，年前抽个空，去一趟青阳城。”
“去郡城？”林虎眼睛一亮，“是为了开铺子的事？”
“嗯。”沈青点头，“去拜访一下赵先生，顺便看看铺面，提前做些准备。”
林豹也凑了过来，兴奋地说：“沈大哥，我跟你一起去！我还没去过郡城呢！”
沈青想了想，摇头道：“这次去主要是拜访和看铺面，人多了不方便。你和林虎留在村里，盯着皂坊的收尾工作，再把年货给大家分下去，确保每个人都能安心过年。”
林豹虽然有些失落，但还是懂事地点点头：“好吧。那沈大哥你自己多加小心。”
“放心吧。”沈青拍了拍他的肩膀，又对林虎说，“我走后，家里和皂坊就拜托你们了。阿禾年纪小，让她少操心。”
“沈大哥放心，我们会照顾好阿禾和皂坊的。”林虎郑重地说。
打定主意后，沈青开始准备行装。他没有带太多东西，只备了些自己做的精品肥皂——有特意用腊月盛开的蜡梅做的香料皂，还有几块刻着“福”“寿”字样的大号肥皂，打算作为送给赵家的礼物。这些肥皂用料考究，做工精细，比平日里供应的货色更好，拿得出手。
临行前一晚，沈青把阿禾叫到身边，叮嘱道：“哥去郡城几天，很快就回来。你在家乖乖的，听林虎哥和林豹哥的话，别乱跑。”
阿禾懂事地点头，眼眶却有些红：“哥，你路上小心，早点回来。”她知道哥哥是为了家里，为了村里的生意才去那么远的地方，虽然舍不得，却没说半句阻拦的话。
沈青摸了摸她的头，心中一暖：“嗯，哥一定早点回来，给你带郡城的糖人。”
第二天一早，天还没亮，沈青就背着简单的行囊，赶着一辆轻便的驴车出发了。驴车是村里木匠做的，小巧灵活，正好能装下给赵家的礼物和路上的干粮。
从沈家坳到青阳城，有近百里路，赶驴车大概需要两天时间。沈青不着急赶路，一路走走停停，观察着沿途的风土人情。越靠近郡城，村庄越密集，道路也越宽敞，往来的商旅和马车明显多了起来，透着一股与乡野不同的繁华气息。
第二天傍晚，沈青终于抵达了青阳城。城墙高大雄伟，青砖砌成的墙面在夕阳下泛着古朴的光泽，城门口车水马龙，守城的士兵仔细地检查着进出的行人，秩序井然。
沈青按照赵文博之前给的地址，打听着找到了赵家所在的街区。这里是青阳城的富人区，街道整洁，两旁的院落都气派非凡，朱门高墙，门口停着华丽的马车。
赵家的院子不算最气派的，但也相当体面，门口挂着“赵府”的匾额，透着一股书香门第的文雅气息。沈青让赶驴车的脚夫在街角等候，自己提着礼物，上前敲响了门环。
开门的是一个老管家，看到沈青，有些疑惑：“请问你是？”
“在下沈青，来自永安镇沈家坳，是赵文博先生的朋友，特意前来拜访。”沈青客气地说。
老管家上下打量了他一番，见他虽然穿着朴素，但举止得体，不像寻常乡野村夫，便点了点头：“请稍等，我去通报一声。”
片刻后，老管家回来，对沈青说：“我家老爷有请。”
沈青跟着老管家走进院子，只见赵文博正站在正厅门口等候，脸上带着温和的笑容：“沈小哥，一路辛苦了，可把你盼来了。”
“赵先生客气了，冒昧来访，打扰了。”沈青拱手行礼。
“快请进，快请进。”赵文博热情地拉着他的手走进正厅，“早就想请你过来坐坐，一直没机会。这次你能来，我高兴得很。”
正厅里暖意融融，摆着精致的桌椅，墙上挂着名人字画，比周世昌家的客厅更显雅致。赵依云也在，看到沈青，眼睛一亮，笑着打招呼：“沈小哥，你可算来了！我爹念叨你好几回了。”
“依云，不得无礼。”赵文博嗔了女儿一句，随即对沈青笑道，“小女被我惯坏了，沈小哥别见怪。”
“赵小姐活泼可爱，沈某怎会见怪。”沈青笑着回应。
落座后，丫鬟奉上香茗。赵文博询问了沈青路上的情况，又问起沈家坳和皂坊的近况。沈青一一作答，将村里的变化和肥皂的销售情况简单说了说，言语间没有丝毫炫耀，只透着踏实和真诚。
赵文博听得频频点头，赞许道：“沈小哥年纪轻轻，能把生意做得这么好，还不忘带动乡邻，实在难得。当初我果然没看错人。”
聊了一会儿家常，沈青取出带来的肥皂，双手奉上：“一点薄礼，不成敬意，还请赵先生和赵小姐笑纳。这是用腊月的蜡梅做的香料皂，还有几块带字的，想着快过年了，图个吉利。”
赵文博接过木盒，打开一看，只见里面的肥皂色泽温润，香气清雅，尤其是那几块刻着“福”“寿”字样的，做工精巧，一看就花了心思。他满意地点点头：“沈小哥有心了。这肥皂做得越来越好了，比上次周老板送来的还要精致。”
赵依云也拿起一块蜡梅皂，放在鼻尖闻了闻，惊喜道：“好香啊！比我用的胭脂还清雅！沈小哥，你太厉害了，这手艺真是绝了！”
沈青笑了笑：“赵小姐喜欢就好。”
寒暄过后，沈青话锋一转，说起了自己的来意：“赵先生，此次前来，一是感谢您一直以来的照拂；二是想请教您，在青阳城开个肥皂铺子，可行吗？”
赵文博沉吟片刻，说道：“怎么不可行？青阳城富户多，对新奇物件的接受度高，你的肥皂又确实好用，开铺子肯定能成。只是……铺面不好找，尤其是在繁华地段，租金也不便宜。”
“我正是为此事而来，想请赵先生帮忙留意一下，看看有没有合适的铺面。”沈青诚恳地说。
“这没问题。”赵文博爽快地答应，“我在城里认识些人，帮你问问。不过，铺面的事急不来，得慢慢挑。”
“多谢赵先生。”沈青连忙道谢。
这时，赵依云忽然开口：“爹，知府大人不是下个月要办一场迎春宴，请了城里的乡绅和有头有脸的人物吗？不如……让沈小哥也去凑个热闹？”
沈青一愣，看向赵文博，眼中带着一丝期待。这正是他此行的另一个目的，只是不好直接开口，没想到赵依云竟替他说了出来。
赵文博看了女儿一眼，随即对沈青笑道：“依云说得是。知府大人爱才，也喜欢扶持一些有前景的产业。你的肥皂生意利国利民，若是能在宴会上让大人见识到，说不定能得些照拂。只是……这迎春宴的请柬不好弄，都是有头有脸的人物才能参加。”
沈青心中微沉，看来此事不易。
赵文博话锋一转，又道：“不过，我倒是可以想办法。知府大人的幕僚里，有我一个同窗，或许能通融一下，给你弄一张旁听证，让你在宴会上露个面，若是能有机会向大人介绍一下你的肥皂，就再好不过了。”
沈青心中一喜，连忙起身行礼：“若能如此，那就多谢赵先生了！”
“不必客气。”赵文博摆摆手，“你的肥皂确实是好东西，能推广开来，也是好事。只是能否得到知府大人的关注，还要看你的造化。”
“沈某明白，定会好好把握机会。”沈青郑重地说。
天色已晚，赵文博留沈青在府中歇息。沈青没有推辞，正好可以借此机会，再多了解一些青阳城的情况。
夜深人静，沈青躺在赵家安排的客房里，却没有丝毫睡意。此次郡城之行，开局比预想的还要顺利，不仅得到了赵文博的明确支持，还有机会参加知府大人的迎春宴，这对他来说，无疑是一个巨大的机遇。
他知道，这只是一个开始。开铺子，结识权贵，每一步都不容易。但他有信心，只要踏踏实实，一步一个脚印，总能把肥皂生意做进郡城，让沈家坳的肥皂，香飘更远的地方。