七号哨站旁的临时工坊区内，热火朝天的景象与魔王要塞内部那种高效而冰冷的静谧形成了鲜明对比。空气中弥漫着熔炼金属的灼热气息、焦炭燃烧的烟味，以及矮人们粗犷的吆喝声和沉重的锤击声。这里是**格伦·铁须**的工匠们被允许活动的“舞台”，一道无形的边界将他们与要塞更深处的奥秘严格隔绝。
巴林·石拳站在一座新砌起的熔炉旁，双臂交抱，浓密的眉毛下，一双锐眼仔细审视着眼前的工作。他的族人，那些以技艺为荣的矮人工匠们，正以一种混合着兴奋、困惑和一丝不易察觉的挫败感忙碌着。
熔炉本身是矮人的工艺，厚重、坚固，燃烧着来自无尽山脉的高品质焦炭。但调控炉温的不是经验丰富的老师傅的眼睛和手感，而是连接在炉壁上的几个不起眼的金属探头，以及一个闪烁着柔和蓝光的平板显示器。数据显示屏上的数字精准地跳动着，指示着当前温度、压力以及某种巴林无法理解的“灵子流稳定性”。
“见鬼了……”老工匠托林·铜须嘟囔着，用巨大的铁钳夹起一块刚刚被被熔化的、闪烁着奇异银灰色泽的金属锭。这是由魔王军提供的、已经预先处理过的合金原料。“这玩意儿……熔点比精金还稳定！杂质少得可怜，流动性好得像山涧溪水！他们是怎么提纯的？这配比……妙啊，真是妙啊！”
另一个年轻工匠正按照Nova通过显示屏提供的简化图纸，在一个冷却成型的装甲板上雕刻能量回路导槽。他的刻刀精准地沿着发光的指引线移动，每一次落刀都恰到好处。“这指引线……自己会校正我的偏差？这比对着羊皮纸瞎琢磨强多了！”他兴奋地抬头，随即被工坊内一名面无表情的管理员冷冷地瞥了一眼，立刻噤声，低头继续工作。
效率的提升是肉眼可见的。矮人们负责的装甲板加固和部分武器部件的锻造速度，比在铁须氏族自己的工坊里快了近三分之一，而且成品的一致性极高。
但困惑也随之而来。托林尝试着询问负责协调的管理员：“伙计，这炉子的控温灵纹是怎么刻画的？还有这金属的事先熔炼配方，能不能……”
管理员，其实是Nova远程操控的一个交互界面，用毫无波澜的语调回答：“温度由中枢统一调控。原料配比属于机密。请专注于分配给你的锻造工序，铜须工匠。你的任务是利用你们的锤击技巧和符文知识，完成最后的塑形与加固。”
托林碰了个软钉子，悻悻地啐了一口，抡起锤子狠狠砸向烧红的金属，仿佛在发泄内心的无力感。他们接触到的，只是整个生产流程中最末端、最依赖传统手艺的一环。最核心的奥秘，被牢牢锁死在那座冰冷的钢铁要塞深处。
费舍尔像一只脱缰的猴子，在工坊区里上蹿下跳。他一会儿凑到托林旁边，看着飞溅的火花啧啧称奇：“哟！老师傅好手艺！这大锤抡得，虎虎生风！这要是砸教会佬的脑袋上，肯定嘎嘣脆！”一会儿又溜达到雕刻能量回路的年轻工匠身边，指手画脚：“慢点慢点！对，就顺着那光刻！哎我说，你们矮人那边的符文，跟这玩意儿比，哪个更带劲？”
他的插科打诨某种程度上缓解了工坊内因技术壁垒带来的微妙紧张气氛。矮人们虽然觉得这哥布林聒噪烦人，但至少比面对那些冷冰冰的管理员或黑暗精灵监工要轻松些。
费舍尔看似瞎晃，实则耳朵竖得老高。他凑到一群休息时喝着麦酒的矮人学徒旁边，一屁股坐下，自来熟地抓起一块肉干啃起来：“兄弟们辛苦辛苦！咱这穷地方没啥娱乐，也就指着各位带来的好酒好故事下饭了！听说你们那儿的‘黑啤酒馆’最近生意火爆？有没有啥新鲜事儿？比如哪个长老又吹胡子瞪眼啦？或者……隔壁火须氏族是不是又憋着什么坏水呢？”
矮人学徒们几杯酒下肚，戒备心降低，加上费舍尔那种市井风格的套近乎，很快就开始嘀嘀咕咕。他们谈论着氏族内部的琐事，抱怨着某个苛刻的工头，偶尔也会漏出一两句关于其他矮人城邦或人类边境贵族的风闻。费舍尔的小眼睛滴溜溜地转，把这些零碎的信息像捡金币一样牢牢记在心里。
与此同时，在指挥中枢，Nova的无数“眼睛”正同时监控着工坊的每一个角落。
【Nova】：“标记：工匠托林·铜须，第三次尝试打探原材料处理技术，已被标准协议拒绝。情绪指数显示：挫败感（中度），好奇心（极高）。建议：维持现有信息隔离等级。”
【Nova】：“记录：矮人学徒提及‘火须氏族近期与灰岩堡人类往来频繁’。信息已归档，关联至外部情报数据库，可信度评估：低（酒后闲谈），但仍需关注。”
【Nova】：“工坊整体生产效率提升34.8%，产品瑕疵率下降至0.5%。资源消耗符合预期。矮人行为模式分析：目前集中于技术获取好奇心，未发现恶意破坏或系统性间谍行为。”
**魔王**的意志悬浮于数据流之上，平静地接收着这一切。全息影像中，代表工坊区的区块亮着稳定的黄光，各项生产数据如瀑布般流淌。
“收益符合预期。风险变量‘技术好奇心’处于可控范围。维持现有合作模式。将矮人关于外部势力的闲谈信息，转发至**莉兰德拉**的情报网络进行交叉验证。”
【Nova】：“指令已执行。已转发至影织主母。”
***
就在工坊区敲打声不绝于耳的同时，要塞外围，b7扇形区的崎岖山地里，**兰德尔·里弗**正带着他那支鱼龙混杂的小队执行巡逻任务。
烈日当空，晒得岩石发烫。猪头人士兵“格鲁”不停地抽动着鼻子，嘟囔着“饿……有地鼠味儿……”。两个人类前佣兵，卡尔和马库斯，则显得有些无精打采，汗水浸透了他们的粗布外套。只有那个黑暗精灵斥候**维尔尼斯**，如同融化在阴影里一样，无声无息地跟在队伍最后方，几乎感知不到她的存在。
“都他妈打起精神！”兰德尔低吼一声，声音沙哑，“嫌命长是吧？这鬼地方，教会那帮疯子的斥候比地鼠还多！”
他停下脚步，蹲下身，眯着眼仔细观察着地面。其他人不明所以，只能跟着停下。兰德尔用手指捻起一撮被轻微翻动过的泥土，又看了看旁边一丛被某种重物略微压弯、但正在缓慢恢复原状的荆棘草。
“卡尔，马库斯，”他头也不回地说，“你们两个，左边那块巨岩后面，三步距离，看看有没有超过两个人的新鲜脚印，注意伪装。”
“格鲁，别闻地鼠了！闻闻这附近有没有除了我们之外的人味儿，特别是那种……带着熏香味和金属味的。”
“维尔尼斯，”他最后看向那片阴影，“高处，视野。”
命令下达得快速而具体，带着不容置疑的经验。队员们愣了一下，随即依言行动。很快，卡尔压低声音回报：“头儿！有脚印，差不多三到四人，靴印，制式的！还很新！”
格鲁也呼哧着说：“有……臭味道！不是地鼠！是……铁和香！”
高处传来维尔尼斯几乎微不可察的声音：“未发现可视目标。风向利于我方。”
兰德尔啐了一口：“妈的，刚离开不久。是教会的侦察小队。他们在这设过伏，看这草恢复的样子，走了不到半小时。”他站起身，果断一挥手，“绕路！走‘哭嚎小径’！快！”
“哭嚎小径”是一条更加难走、遍布碎石的狭窄沟壑，但极其隐蔽。队伍沉默而迅速地转移。马库斯忍不住低声问：“头儿，你怎么知道他们设过伏？”
兰德尔冷笑一声，拍了拍自己那把锈迹斑斑的剑：“因为你老子我当年差点在这种埋伏里把命丢了！教会那套，老子门儿清！他们喜欢在上风口的隐蔽处蹲着，用香料掩盖体味，压弯的草需要时间弹回来……这都是血换来的教训，小子们。想活命，就给我把眼睛瞪大，把脑子带上！”
他的话语里带着惯常的嘲弄和粗鄙，但却让队员们，尤其是两个人类佣兵，下意识地对他多了一丝信服。在这个朝不保夕的边境线上，一个能带着他们避开死亡的老兵，无论他多么惹人厌，总是值得依赖的。
他们安全地绕开了潜在的威胁，继续完成巡逻路线，并成功绘制了一处教会活动痕迹的新坐标。
任务汇报由兰德尔亲自进行，对象是**艾丽西亚·刃歌**。他站在指挥室外面，尽可能简洁地说明了情况，略去了自己的心理活动和粗话。
艾丽西亚听着，银色的盔甲在灯光下泛着冷光。她的目光锐利如鹰，审视着兰德尔那张饱经风霜、写满世故的脸。她无法信任这个人，他身上的气息让她联想到那些在灰色地带挣扎、为钱卖命的雇佣兵，更何况他还带着那该死的圣物秘密。
但是，她无法否认他这次任务的成果——成功规避接触，获取有效情报，小队零伤亡。
“做得不错，里弗。”艾丽西亚的声音依旧清冷，“贡献点会记录。你的‘经验’确实有用。保持警惕，我不希望你的‘经验’最终证明你的不可靠。”
她的表扬像冰冷的钢锭，带着显而易见的警告。兰德尔低下头，掩去眼中的一丝复杂情绪，瓮声瓮气地回答：“明白，长官。只是为了活下去。”
离开指挥室后，兰德尔独自一人靠在走廊冰冷的金属墙壁上，长长吐了一口气。贡献点增加的提示音让他心头一喜，但艾丽西亚最后那句话和腰间那沉甸甸的钱袋，却又让那个诱惑的低语悄然响起：
*“看看……拼死拼活，换来的不过是几点贡献和几句冷冰冰的警告……这些异族和怪物真的信任你吗？你那份‘功劳’……如果交给审判庭，能换来的恐怕不止是钱吧？或许……还能换回失去的‘体面’？”*
他用力甩了甩头，仿佛要驱散那声音，低声骂了一句：“妈的……想那么多有屁用。”他握紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。活下去，先活下去再说。他做出了选择，至少现在是。
指挥中枢内，Nova的日志无声地更新着。
【Nova】：“外围侦察单位‘锈剑’小队，任务b7-巡逻完成。效率评级：b+。成功规避潜在冲突，获取情报价值：中等。单位指挥官兰德尔·里弗，行为模式分析：实用主义主导，生存优先级最高，存在轻微内部冲突波动（与忠诚度相关），仍在观察期。”
【Nova】：“标记：其内心摇摆幅度较上次观测增加3.7%。疑似受到未知低频精神干扰（与之前监测到的异常波动特征部分吻合）。关联目标：***【数据删除：权限不足】***。建议：持续监控，暂不干预。”
魔王的目光扫过关于工坊效率和兰德尔的报告，没有任何情绪波动。这些，都只是不断变化的变量，需要被纳入那永无止境的、冰冷的战略演算之中。
工坊的火花仍在闪耀，监控的视线无处不在。利益的纽带在慢慢拧紧，而暗流，也在无人察觉的角落悄然涌动。