旬日光阴流转，东炎境内一派安定祥和。南部灵矿的灵脉资源持续滋养，加上之前缴获的中品灵石、灵脉结晶，赵虎、陈默、李山三人终于迎来突破契机——这日清晨，三道凝练的金丹气息从思芸洞旁的修炼密室冲天而起，引得灵矿周边的善念愿力纷纷汇聚。
“突破了！我们终于到金丹初期了！”李山率先冲出密室，周身灵力澎湃，脸上满是激动。他曾中过蛊毒，多亏萧逸竹的净化之力与灵脉资源滋养，如今不仅彻底痊愈，修为更迈上新台阶。赵虎与陈默紧随其后，两人气息沉稳，金丹初期的威压虽不张扬，却透着历经实战的厚重。
萧逸竹立于灵矿核心旁，看着三人稳步走来，眼中满是欣慰。这一路并肩作战，从筑基期的生死与共到如今的金丹同阶，旧部的成长让东炎的守护根基愈发牢固。“恭喜三位，如今你们已是东炎的中流砥柱。”他挥手送出三枚蕴灵玉符，“此符借灵脉之力炼制，可稳固金丹根基，辅助你们更快适应境界。”
三人接过玉符，齐声致谢。赵虎上前一步，沉声道：“少主，如今焚天宫东炎残余已清，玄铁盟彻底覆灭，但灵矿遍布东炎各地，仅靠我们三人与旧部不够周全。我与陈默、李山商议，想联合清风谷势力与各地矿工，成立一支专门守护灵矿与百姓的队伍。”
“此计甚妙。”萧逸竹颔首赞同，“就叫‘东炎护灵队’，以守护灵脉、庇护百姓为己任。”
消息传开，东炎各地的矿工纷纷响应——那些曾被玄铁盟、焚天宫迫害的矿工，感念萧逸竹的救命之恩，更珍惜如今的安宁，争相加入护灵队；清风谷势力本就与萧逸竹联手过，此刻也派出数名核心修士助阵；甚至有十余位散修听闻消息，主动前来投奔，愿受护灵队调度。
三日后，护灵队成立大典在黑风城广场举行。赵虎被推举为队长，陈默分管防御部署，李山负责灵矿巡查，全队集结了五十余名修士，其中金丹初期修士除了赵虎三人，还包括三名清风谷修士与两名慕名而来的散修，其余皆为筑基后期骨干，阵容整齐且战力扎实。
“我等在此立誓：以善念为心，以灵脉为根，守护东炎每一寸土地，庇护每一位百姓，凡犯我东炎者，虽远必诛！”赵虎手持萧逸竹所赐的灵矿令牌，高声宣誓，声音传遍广场，引得百姓们齐声欢呼。
萧逸竹走上前，将东炎全境灵脉分布图与灵矿管理权正式移交护灵队：“此后，东炎各地灵矿的安防、开采调度，皆由护灵队负责。我会专注清剿玄铁盟最后的残余余孽，你们守住后方，便是对我最大的支持。”
他顿了顿，目光扫过护灵队全员：“记住，护灵队的根基是百姓的信任，善念不可失，初心不可忘。”
护灵队全员齐声应诺，声音震彻云霄。善念愿力如同暖流，从广场百姓心中涌出，融入护灵队每人的灵力中，让他们的气息愈发凝实。萧逸竹能清晰感受到，随着护灵队成型，东炎形成了稳定的守护体系——护灵队主理灵矿与安防，百姓提供善念愿力，他则作为机动力量清剿残余，三者相辅相成，无懈可击。
而西漠魔炎门的隐秘据点内，柳苍的三名亲信狼狈逃窜至此。他们躲过萧逸竹的搜捕，却听闻东炎护灵队成立的消息，看着手中传回的情报，脸色一片惨白。“萧逸竹竟能整合如此多势力，东炎如今固若金汤，我们再无机会复仇了。”一名亲信颓然坐倒，眼中满是绝望。
另一名亲信咬牙道：“只能向魔炎门求助，或许还有一线生机……”但他们心中都清楚，面对有全民支持、善念加持的东炎护灵队，即便是魔炎门，也未必敢轻易涉足。
东炎的阳光下，护灵队的旗帜在广场上迎风招展，上面绣着的“护灵”二字，在善念愿力的映照下泛着淡淡的金光。