七日时限，转瞬即逝。
幻陨星域各处，幸存的修士纷纷被玉牌发出的传送光芒笼罩，身影逐渐模糊，离开了这片破碎而残酷的战场。
天机阁驻地，传送阵光芒接连闪动，外出的弟子们陆续归来。大多面带疲色，身上带伤，但眼神中却闪烁着历经磨砺后的精光与或喜或忧的情绪。李罡、秦红玥等筑基弟子也相继返回，他们虽未参与金丹层次的直接争斗，但在外围区域也各有收获与遭遇，此刻正兴奋地交流着见闻。
林鸿的身影出现在传送阵中。他脸色略显苍白，气息却沉凝如山，虽无重伤，但眉宇间带着一丝深深的疲惫。七日在幻陨星域的高强度战斗、时刻警惕与疗伤消耗，即便以他之能，也感心神俱疲。然而，他的一双眸子却明亮如星，锐利如剑，仿佛经过淬炼的锋芒，更加内敛，也更加迫人。
他一出现，便吸引了驻地中所有人的目光。钦佩、敬畏、好奇、嫉妒……种种情绪交织。排名第九！这个成绩，已足以傲视绝大多数同辈。
云澈长老立刻上前，关切问道：“木师侄，可有受伤？”
林鸿摇摇头，拱手道：“多谢长老关心，只是损耗过大，需调息一番。”
“快去歇息，这是‘蕴神丹’和‘回元仙露’。”云澈长老递上两个玉瓶，眼中满是欣慰。林鸿的表现，远远超出了预期。
林鸿道谢接过，正欲返回静室，却见李道一、剑无痕、冷凝霜也相继归来。
李道一气息圆融，衣袂飘飘，显然收获不小，排名玉衡殿主已公布，高居第四！他看向林鸿，眼神依旧平静深邃，微微颔首，便径自离去。
剑无痕抱着剑，身上带着几道浅淡的剑痕，气息却愈发凌厉，排名第七。他看了林鸿一眼，眼中战意一闪而逝，亦是无言离开。
冷凝霜脸色比平日更显清冷，似乎受了些内伤，排名第十一位，紧随林鸿之后。她目光与林鸿接触，清冷的眸子微微一顿，随即移开。
林鸿回到静室，布下禁制，立刻服下丹药灵液，盘膝调息。他需要尽快恢复状态，应对接下来未知的挑战。同时，他也在心中复盘这七日的得失。
最大的收获，自然是排名与海量印记带来的潜在奖励，以及对“轮回星元”的实战打磨。但最让他警醒的，是那神出鬼没、修为高绝的幽冥暗子。对方在星核争夺时的偷袭，绝非偶然，而是有计划、有预谋的针对。其隐匿刺杀之术、对时机的把握、以及那精纯歹毒的蚀力，都远超之前的枯骨上人。
“必须尽快找出此人，或者……逼他出来。”林鸿心中思忖。被动防御，终非长久之计。
数个时辰后，林鸿状态恢复了大半。这时，驻地中央传来了集合的钟声。
所有参赛弟子齐聚前厅。玉衡殿主与几位长老面色严肃。
“初赛‘群星掠影’已结束。我天机阁共有八人晋级前五百，成绩斐然。”玉衡殿主首先肯定了众人成绩，但随即话锋一转，语气凝重，“然而，刚刚接到大会执事殿紧急传讯。晋级赛的形式，临时有变。”
众弟子神色一凛。
“原定的晋级赛，是擂台对战。但就在半个时辰前，万法城以西三万里外的‘葬星古渊’，发生异变。”玉衡殿主沉声道，“古渊深处，疑似有上古‘星墓’禁制被意外触动，泄露出强烈的星辰波动与空间乱流，已引起多方关注。经大会主办方与数位阵法宗师、占星师紧急商议，决定将晋级赛，改在‘葬星古渊’外围新形成的‘绝灵星瘴区’进行。”
“绝灵星瘴区？”有弟子疑惑。
青霖长老接口解释道：“‘星瘴’乃星辰之力与特殊地磁、死气等混合形成的诡异雾气，能隔绝、压制、乃至侵蚀修士灵力与神识，令人如陷泥沼，实力大减。‘绝灵星瘴’更是其中极端，几乎完全屏蔽灵力外放与神识探查，修士在其中，只能依靠肉身力量、近战技巧以及对自身力量的极致内敛掌控。”
众人闻言，皆是色变。这意味着，大多数远程术法、飞剑御使、阵法布置都将失效或威力大减！对于习惯了以灵力神通对敌的修士而言，无异于被捆住了手脚。
“新的晋级赛规则如下。”玉衡殿主继续道，“所有晋级者，将被随机传送至‘绝灵星瘴区’不同位置。区域内，分布着数量稀少的‘星瘴核心晶’。获取一枚晶石，并成功抵达区域另一端的‘星门’出口，即可晋级下一轮。时限，五日。”
“注意！”玉衡殿主语气加重，“星瘴区内，不仅环境恶劣，压制修为，更可能有因古渊异变而逃逸出的‘星煞’或上古残存禁制陷阱。此外……规则允许任何形式的争夺，生死……自负。”
最后四个字，如同重锤敲在每个人心头。生死自负！这意味着，在那种环境下，杀人夺宝将再无顾忌！
“之所以临时更改赛制，一方面是为了借众天才之力，初步探查古渊异变的影响范围与危险程度；另一方面，也是考验修士在极端恶劣、灵力受限环境下的生存与战斗能力，这或许比单纯的擂台比斗，更能体现一个人的综合实力与潜力。”玉衡殿主扫视众人，“当然，若有人自觉无法应对，可此刻选择退出，保留初赛排名奖励。”
厅内一片寂静。能晋级前五百的，都是心高气傲、道心坚定之辈，岂会轻易言退？但每个人脸上，都写满了凝重与思索。
林鸿眼神微眯。绝灵星瘴……压制灵力与神识……这环境对他而言，利弊参半。弊端是，他最擅长的星辰术法、剑阵、乃至轮回星元的远程运用，都会受到极大限制。利处是，他的肉身经过星辰源液与《九转轮回诀》的多次淬炼，远超同阶，近战能力极强，且轮回星元本质极高，即便在压制下，于体内运转、加持己身的效果，或许会比寻常灵力更好。而且，那种环境下，隐匿、刺杀也会变得困难，对防范幽冥暗子有利。
“此外，”云澈长老补充道，“根据有限情报，‘星瘴核心晶’本身蕴含精纯星辰本源，虽受星瘴侵染，需小心炼化，但价值极高，对修炼星辰类功法者更是大有裨益。”
此言一出，不少弟子眼中露出意动之色。
“一个时辰后，于论道广场集合，传送前往‘绝灵星瘴区’。”玉衡殿主最后道，“现在，自行准备。”
众弟子散去，各自准备应对这突如其来的残酷考验。
林鸿回到静室，迅速调整思路。他取出流云剑，此剑虽利，但在绝灵环境下，御剑飞行恐怕艰难，更适合持握近战。他又检查了身上的符箓，大多数需要灵力激发的符箓在星瘴区可能失效或效果大减，但一些加固肉身、临时爆发力量的体修类符箓或许还能用。丹药方面，疗伤、回气的丹药必须带足，更需要准备一些对抗星瘴侵蚀、稳定心神的特殊丹药。
他将储物戒中的物品重新整理，确保关键之物触手可及。同时，他开始在静室内演练起近战招式。流云剑法本就有近战篇章，配合星光遁（在星瘴中身法速度必受影响，但基础步法仍有用）和“轮回星元”对肉身与兵刃的瞬间加持，他自信近战不弱于人。
最关键的是，如何在这种环境下，感应和寻找“星瘴核心晶”？灵力与神识被压制，常规手段失效……
林鸿心中一动，尝试运转《诸天星辰感应篇》。此法乃星辰碑所传，感应的是星辰本源波动，而非普通灵力。他屏息凝神，细细体会。果然，在刻意收敛灵力与神识后，一种对冥冥中星辰本源之力的微弱感应，似乎变得更加清晰了！虽然受静室阵法与距离所限，感应极其模糊，但证明此法可行！
“或许，这是我的优势所在。”林鸿心中稍定。
一个时辰很快过去。
论道广场，气氛比初赛时更加肃杀。五百名晋级者，此刻只剩四百余人（部分选择退出）。人人面色凝重，彼此之间的戒备与隔阂更加明显。因为接下来，他们不仅要面对险恶的环境，更要提防身边的每一个人。
林鸿站在天机阁队伍中，目光平静地扫过人群。他看到了李道一、剑无痕、冷凝霜，也看到了焚天谷、玄天正宗、冰雪神殿等势力的高手。每个人都如同即将出鞘的利剑，锋芒暗藏。
他还感应到了几道隐晦却冰冷的注视，来自人群的某些角落。是幽冥暗子？还是其他对他感兴趣（或敌视）的人？不得而知。
高台上，主持大会的元婴大修再次出现，没有多余废话，直接宣布传送开始。
玉牌亮起，这一次的光芒略显暗沉，带着一丝空间乱流特有的不稳定感。
林鸿眼前景象变幻，一股强烈的晕眩与失重感传来，比之前的传送要难受数倍。显然，传送终点“绝灵星瘴区”的空间状态，极不稳定。
数息之后，强烈的晕眩感褪去，林鸿发现自己已身处一个完全不同的世界。
灰暗，死寂，压抑。
天空是永恒的铅灰色，看不到日月星辰。周围弥漫着浓稠如液体的暗灰色雾气，这雾气仿佛有生命般缓缓蠕动，接触皮肤的瞬间，便带来一种粘滞、阴冷的感觉，更有一股无形的力量，试图钻入体内，侵蚀灵力与生机。这正是“绝灵星瘴”！
林鸿立刻运转功法，体表自动浮现一层淡金色的轮回丹元与星辉交织的微光，将试图侵入的星瘴之力阻隔在外。但能感觉到，维持这层护体微光，丹元的消耗速度比外界快了数倍！而且，神识如同陷入了泥潭，探出体外不到十丈，便模糊不清，难以分辨细节。
灵力运转也滞涩了许多，仿佛背负着沉重的枷锁。
他尝试轻轻一跃，原本足以腾空数十丈的身法，此刻离地不过丈余，且颇为费力。挥动流云剑，剑气无法离体，但剑锋破空之声依旧犀利。
“果然压制极大。”林鸿深吸一口气，强迫自己冷静下来，适应这极端的环境。他首先观察四周。脚下是崎岖不平的、覆盖着灰色苔藓与未知菌类的岩石地面，远处可见一些扭曲怪异的、仿佛被巨力拧过的石林轮廓，更深处则完全被浓雾遮蔽，视线难以及远。
他取出玉牌，玉牌表面蒙上了一层灰气，光芒黯淡，只显示着简单的方向指引——指向“星门”出口的大致方位，位于西北方向。关于“星瘴核心晶”的位置，毫无提示。
“只能靠自己了。”林鸿闭目，全力运转《诸天星辰感应篇》，同时将心神沉入轮回印记与星辉符文。
片刻后，他睁开眼，眼中闪过一丝微光。在西北偏北的方向，他隐约感应到了一丝极其微弱、却精纯异常的星辰波动，虽被星瘴重重包裹、扭曲，但本质很高，很可能就是“星瘴核心晶”！
他没有立刻行动，而是先小心翼翼地以步伐丈量、记忆周围数十丈内的地形特征，并留下几个极隐蔽的、只有他自己能辨认的标记。在这种环境下，迷失方向是最大的危险之一。
做完准备，他手握流云剑，将剑鞘负于背后，身形微微压低，如同最警觉的猎豹，朝着感应的方向，无声无息地没入了浓稠的灰色雾瘴之中。
每一步都走得极其谨慎，脚掌落地轻如鸿毛，耳朵竖起，捕捉着雾气中任何一丝不寻常的声音。轮回灵目虽也受压制，但依旧能勉强看透数丈内的雾气，辨识能量流动。
前行了约莫一里地，除了越发浓郁的星瘴和崎岖的地形，并未遇到其他危险或修士。但林鸿的心却愈发警惕。越是平静，越可能潜藏着致命的杀机。
就在他绕过一块形似怪兽獠牙的巨岩时，异变陡生！
“嗖！”
左侧浓雾之中，一道乌光毫无征兆地破雾而出，快如闪电，直刺林鸿太阳穴！没有灵力波动，纯粹是肉体力量投掷出的某种尖锐武器，带着凄厉的破空声！
偷袭！而且时机、角度刁钻狠辣，显然是潜伏已久的猎杀者！
林鸿虽惊不乱，在乌光临体的刹那，头颅猛地向右侧一偏！
“嗤！”
乌光擦着他的额角掠过，带起几缕发丝，狠狠钉入后方的岩石之中，竟是一根通体乌黑、闪烁着金属寒光的短梭！
几乎在躲开短梭的同时，林鸿脚下发力，不退反进，流云剑化作一道寒光，循着短梭射来的轨迹，狠狠刺入左侧浓雾！
“叮！”
金铁交鸣之声刺耳！浓雾中传来一声闷哼，一道矮小灵活的身影踉跄后退，手中一柄漆黑的匕首格挡住了流云剑的突刺，但显然力量不及，被震得手臂发麻。
那是一个身着紧身灰衣、面容阴鸷的修士，修为约莫金丹二层，此刻眼中满是惊骇，显然没料到林鸿反应如此之快，反击如此凌厉！
林鸿根本不给他喘息之机，剑势如狂风暴雨般展开！在绝灵环境下，华丽的剑招无用，唯有最简洁、最直接的劈、刺、撩、抹！他将一丝轮回星元灌注剑身，流云剑顿时锋锐更增，带着一种破灭一切的意境！
灰衣修士身法诡异，如同泥鳅般在雾气与乱石间穿梭，匕首刁钻狠毒，专攻要害，显然擅长此等环境下的近身刺杀。但在林鸿绝对的力量、速度以及轮回星元加持的剑锋面前，他的技巧显得苍白无力。
不过五招，林鸿一剑荡开匕首，左掌如电，印在对方仓促抬起的护臂之上！
“嘭！”
轮回星元蕴含的磨灭之力爆发！灰衣修士惨叫着倒飞出去，护臂碎裂，整条手臂骨骼尽碎，口中鲜血狂喷，气息瞬间萎靡。
林鸿上前，剑尖抵住其咽喉。
“交出晶石，或者，死。”林鸿声音冰冷，在这死寂的雾瘴中，如同死神的低语。
灰衣修士面如死灰，颤抖着从怀中掏出一枚鸽卵大小、表面布满灰色纹路、内部却隐隐有银光流转的不规则晶体，正是“星瘴核心晶”！
林鸿接过晶石，触手冰凉，能感受到其中被星瘴包裹的精纯星辰本源。他没有立刻检查，而是迅速在灰衣修士身上搜索一番，拿走其储物袋（里面东西不多，显然早有准备），然后冷冷道：“滚。若再让我遇见，必杀之。”
灰衣修士如蒙大赦，挣扎着爬起，踉跄着消失在浓雾深处，很快被传送出局的光芒隐约闪过。
林鸿收起晶石和战利品，没有丝毫停留，立刻离开原地，改变方向。这里的打斗动静虽被星瘴削弱，但难保不会引来其他觊觎者。
他继续向着感应中的星辰波动源头前进，心中却无半分喜悦。
这才刚开始，便遭遇如此专业的刺杀者。这葬星古渊外围的“绝灵星瘴区”，果然是一片残酷的猎场。
接下来的路，只会更加血腥。
而他手中的这枚晶石，既是钥匙，也可能成为催命符。
林鸿眼神锐利如刀，身形再次融入无边灰雾之中。在这绝灵死地，唯有强者，才能生存，才能前行。