众人看见胡伦被打死，心中大快，仿佛一条恶蛇从街市中被当众斩去，百姓无不拍手称快。
此时，狄青被包拯当庭赶出衙门，心中却满是疑窦。他快步出了开封府衙，站在街口伫立片刻，心绪翻涌：“包大人居然放我无罪，难道我父亲昔年与他相识？可我年幼之时，父亲调回山西为总兵，包大人却才刚在朝中做事，彼此也无深交才是……”他仰头望天，心神未宁：“虽免我之罪，但张、李二位兄弟下落未明，如何能安心离去？”
正胡思乱想之间，远远瞧见衙役押着张忠和李义走了出来。狄青连忙迎上，低声道：“贤弟无事么？愚兄在此久候。”二人神色如常，却对他轻轻一笑，说道：“大哥先回客店，咱兄弟有些事，待了结再会。”狄青皱眉不解：“如何不能一同回去？”张忠轻叹道：“我们二人是被收押候审的。”
狄青闻言，眼中露出一抹坚色，道：“若你二人入狱，我狄青断不能独身回转！”李义拉住他：“哥哥莫要犯傻，你本是清白之身，怎能自己往狱里凑？这里可不是随便能进的地方。”
狄青拱手低声，语中满是坚定：“胡伦一事，本就是我动手，包大人偏不究问，叫我如何苟安于外？我三人既结义同心，就该共赴患难、同受是非。若弃你们于囹圄之中，我还算什么兄弟！”
张忠见他这般执意，只得附耳低语道：“兄长莫忧，包拯已有开脱之意，我等暂受羁押，不过权宜之策。你只需告知周成掌柜，准备些银两打点，待后日自有转机。”
狄青听罢，沉默片刻，抬头叹道：“只愿包大人铁面如传，不枉我兄弟这一番情义。”
三人一路说话，不觉已至牢门，狄青只得与二人挥别，独自返店。他回到客店，将此事向周掌柜说明，周成一听，冷汗直流，连夜兑出一百两银子交付狄青。次日，狄青带着银两前往牢中探望张、李二人，又细细分发盘缠，以作使费。虽回店歇息，心头始终郁郁不安，日日盼望包拯早日将兄弟放出。
再说胡府那边，家丁带伤回来，见了主子胡坤，跪地叫苦：“老爷，狄青被放，属下出言顶撞几句，便被打了二十板，差点打死。”
胡坤大怒，一掌拍翻茶盏，咬牙怒骂：“好你个包拯，连本府家人都敢动手！放虎归山，还如此猖狂，真真可恨！”他心知此事若与包拯当面争执，恐难讨好，便换了个路数，唤人备马，直奔兵部尚书孙秀府中而去。
孙秀，原是庞国丈的女婿，权倾朝野。胡坤与他乃旧日门生，二人早是勾结暗通，情同莫逆。当日孙府接报，立即开门相迎，孙秀整冠出迎，笑脸相待，携手入内堂。宾主落座，寒暄片刻，胡坤便道出来意，满腔怒气地将包拯放人之事倾诉，又道：“狄青乃杀人主犯，却被开释，我那家丁才说两句便被毒打。贤弟，包拯欺我太甚，此番若不拿人归案，我必奏本章参他一本，定叫他吃不了兜着走。”
孙秀听罢勃然大怒，冷笑一声道：“包拯这厮自命清廉，实则不识时务，早叫人看他不顺眼了。胡兄放心，此事交我，我自去会一会这包青天！”
当日二人痛饮至晚，胡坤方才告辞。次日清晨，孙秀亲至开封府，通禀要见包大人。
包拯一听孙秀前来，心中顿起疑云：“此人平日高高在上，从不登门，今日怎会忽然前来？”他脸色凝重，沉声吩咐：“请他进来。”
厅上见礼坐定，包拯拱手道：“不知孙大人今日莅临，有何指教？”孙秀面无笑意，冷冷一笑：“包大人，难道你不知本官为何而来？”
“包大人，”孙秀一开口，便是直指要害，“胡公子在万花楼中被人打死，本应由知县审断，为何你将人犯提回开封府？此事，未免越权了罢？”
包拯抬眼一望，神色如常：“孙大人，胡伦之死，虽发于知县辖地，但事关人命，事涉权贵，朝廷命官总不能坐视不理。况且案情未明，依律本府自有权接手详审。”
孙秀冷笑一声，道：“包大人倒也会搬条引律。你说审就审了，但为何放走那个凶身狄青？难道不是他亲口招认下的命案？”
包拯却不急不缓地道：“孙大人既非亲历，又未亲见，岂能凭一纸供词便断人生死？你所言的‘招认’，不过是狄青为救友人所扛之责。况胡伦之死，乃是自跌而亡，本府尚未结案，何来‘凶身’之说？”
孙秀眉梢一扬，讥讽道：“包大人好一张嘴，蛮横得紧，倒叫人听不出个道理来。”
包拯微微冷笑，声音却愈发铿锵：“蛮话也罢，理直就行。孙大人，你可知胡伦恃权横行多年，万花楼强占民宅、逼良为娼，百姓敢怒不敢言。今日这三人非但非凶，反是替天行道，驱一害于街巷，百姓欢呼不绝。”
孙秀被噎得一时语塞，随即厉声道：“包拯，此案虽小，却关乎命案。你身为朝廷命官，却徇私纵凶，若叫胡坤得知，必奏闻圣上。你头上的乌纱，还戴得住么？”
包拯面色不变，语气如刀：“这乌纱帽，包拯何时看重过？我不过一介臣子，奉天理执法，若因秉公行事而被夺官罢职，那也是替天承冤，不辱此生。”
孙秀眼中怒火更炽，步步紧逼：“包大人，难道你真以为狄青无罪？他与死者争执已是事实，张李二人又皆在场，不办他们，还谈何为官？”
包拯正色道：“三人皆是异乡客，被胡伦无故寻衅围攻，胡府人多势众，他们不过自保反击。若依你说，十人围一人，倒叫那一人该死不成？何况胡伦乃是跌楼身亡，并非刀下毙命。此案我自会如实奏报，不劳孙大人费心。”
孙秀气得脸色铁青：“你要奏什么？”
包拯毫不退让：“奏胡坤治家不严，纵子殃民；奏胡伦仗势欺人，横行乡里；更奏有人欲挟权干政，借情徇私！”
一字一句，字字如钟，堂前文吏听得面色惊异，廊下役卒俱感胸中激荡。
孙秀被逼得面皮抽动，冷哼一声：“包大人，你何苦处处与人作对？同朝为臣，结怨太深，只怕将来难有立足之地。”
包拯淡然起身，拱手道：“非我与人作对，是人来逼我违心，欲求我假公济私。我若从之，岂不负了天下百姓，愧对江山社稷？”
孙秀见包拯铁口直断，毫无退意，便也知难再压。强自镇定，拱了拱手：“既如此，下官便不多言了。多有叨扰，告辞。”
他转身离去，脸上带着未消的怒意，却也藏了几分惶惑——这包黑子虽孤身直性，但若真将案本奏上朝廷，倒是胡坤有祸在先。
是夜，孙秀返回胡府，将包拯回话细细陈述。胡坤闻之勃然大怒，一掌拍在桌上：“包拯欺我太甚！若不将那狄青缉回问斩，难泄心头之恨。”
两人对饮谋计，密言要设下私局，调人追缉狄青于暗处，图谋除之后快。
狄青自别了张忠、李义之后，独自一人回到客栈，心头沉郁，寝食难安。屋内寂静，炉中残火未尽，映得他脸庞一明一灭。想到二位义弟如今仍被囚于狱中，自己虽蒙包拯开脱，却有何脸面安坐于此？他在屋中踱步长思，眼中满是忧色。
次日黄昏，客栈店主周成忽然推门而入，满面喜色地唤道：“狄公子，有桩美事，或许能助你脱困立足。”狄青起身相迎，拱手道：“周兄请讲。”周成笑道：“今日小弟旧识林贵来访，现任武职，说起近日开封风闻，说你年少有为、武艺不凡。他颇感兴趣，愿见你一面，或有引荐之意。”
狄青一怔，继而微微一笑，心中却未动摇。他并不看重这等闲职，心中惦记的唯是兄弟二人安危。但见周成一片诚意，也不好推拒，便点头道：“既然林老爷有意相见，我便随你走一遭。”
二人同至林贵住所。林贵年约四十，生得满面红光、身着武袍，一见狄青，先是愕然——少年身材清瘦，仪容俊秀，肌肤胜雪，哪里像个操刀弄枪之人？心下不禁轻视几分，便道：“狄公子年纪尚轻，可习过武艺？”
狄青平静应道：“承蒙先父传授，略知刀枪之术。”林贵微露讥讽之色：“年少读书尚可，习武恐怕骨力未全，不若文道适才。”周成忙在旁笑道：“林兄，小弟敢担保，此子非凡。若非眼见，不敢妄言。”
林贵听罢也不再多言，只一摆手：“既如此，不如随我至演武厅走一遭，试试你这‘家传之技’到底几分火候。”
院内寒风阵阵，黄叶满地，铁甲兵卒在两侧列立。狄青解开外袍，提起一杆重枪，缓步踏入场中。他拱手一礼，肃然道：“冒犯之处，还望见谅。”言罢脚下一错，手中枪如龙游水起，霎时寒芒四起，枪花翻飞，似电蛇游走，似蛟龙翻江。转瞬间枪势已成封闭之阵，威风凛冽，逼得左右卒子退避数步。
林贵见状，面色由轻慢转为震惊。待狄青枪势收圆，又换大刀上阵，只见寒光骤现，刀花疾舞，似残霞乱斩，眩人眼目。四门刀法一展无余，连绵不绝，仿佛一人独战千军。
弓矢、剑戟亦一一试过，无一不精，刀刀有气，招招生威。场外众兵齐声喝彩，林贵终于露出佩服神色，大步上前握住狄青手臂，道：“好一个少年英雄！我方才有眼不识泰山，狄贤弟莫怪！”
狄青谦逊作答：“得老爷不弃，已是小子之幸。”
林贵点头连赞，又问：“你师承何人？怎得此等技艺？”狄青答道：“家父曾任边镇总兵，自幼以军法教我，未敢一日懈怠。”林贵喟然叹服，道：“原来将门之后，难怪虎气天生。若日后大展身手，定是国家栋梁。只恨我官职卑微，不足重用英雄。但我愿荐你入营挂号，暂为效力。待有机缘，定当上报将军府，助你脱颖而出。”
狄青闻言，神色未动，淡然点头道：“多谢老爷厚爱。”
一旁周成见此情形，笑得合不拢嘴，自觉自己眼光果然不错，心道：“这少年果真天命不凡，今日起定能飞黄腾达。”狄青却未言喜，回望天色低沉，只盼张忠、李义之事早得包拯裁定。他虽暂屈于林贵麾下，却心知此去官场，非凭艺高一途可得安身，唯盼正义终昭，兄弟无恙。
他立于风中，背影清峻，眼中隐隐有光。待他脱去布衣之日，便是怒马金戈、直上云霄大显身手之时。