南京皇宫的御书房内，崇祯帝看着手中的奏报，气得浑身发抖。
锦衣卫指挥使骆养性密报，扬州盐商汪文言以 “盐税已缴足” 为由，拒绝再向朝廷缴纳任何粮草；
苏州织造李煦更是暗中将织锦运往海外，换取白银，却对朝廷的 “军饷征集令” 置之不理。
“这些蛀虫！大明国难当头，他们还在中饱私囊！朕不发威，他们都当朕是病猫了！” 崇祯帝将奏报狠狠摔在地上，声音带着压抑的怒吼。
王承恩连忙上前，低声劝道：“陛下，江南官绅根基深厚，不可硬来啊！”
可崇祯帝早已忍无可忍。
此前为拉拢黄得功，他命江南官绅凑齐十万石粮草，结果只收到三万石；
如今东江军随时可能南下，南京守军缺粮少饷，士兵们已开始私下抱怨，若再不解决粮草问题，恐怕不等东江军来攻，军队就先哗变了。
“传朕旨意，派锦衣卫前往扬州、苏州，查封汪文言、李煦的家产，充作军饷！” 崇祯帝语气坚决。
可旨意刚下，史可法便匆匆赶来，跪在地上哀求：“陛下，万万不可！汪、李二人是江南官绅的领头羊，若动了他们，其他官绅定会联合起来反抗，到时候南京就真的乱了！”
崇祯帝看着史可法，眼中满是失望：“史爱卿，你也要护着他们？难道要眼睁睁看着大明亡在这些蛀虫手里吗？”
史可法哽咽道：“陛下，臣并非护着他们，只是如今形势危急，需以安抚为主。臣愿前往苏、扬二州，劝说官绅们缴纳粮草，只求陛下暂缓查封之令。”
崇祯帝沉默良久，最终无奈点头。
可史可法的劝说，却成了一场闹剧。
汪文言闭门不见，只派管家传话说 “愿捐五千两白银，再多无有”；
李煦则直接带着家丁躲进了苏州织造府的密室，连面都不肯露。
史可法无功而返，崇祯帝看着他空空的双手，心中最后一丝对江南官绅的期待，彻底破灭。
没过几日，更糟的消息传来，南京城内的士兵因断粮，在街头劫掠百姓，汪文言、李煦趁机散布谣言，称 “崇祯帝不顾百姓死活，强征暴敛”，引得不少百姓对朝廷心生不满。
崇祯帝无奈，只能下令释放部分官绅的家产，暂缓军饷征集，可这样一来，南京守军的士气愈发低落，皇权在江南的威信，已跌至谷底。
与此同时，北平城内的毛承克也正面临着改革带来的巨大压力。
议事会制度在北方各州府推广后，不少中立的门阀士绅开始担忧，此前他们虽归顺东江军，却仍保有大量田产与特权。
而议事会让百姓参与政务，甚至提出 “重新丈量土地，均摊赋税” 的提议，这无疑触动了他们的利益。
一日，北平城内的名门望族，山东孔氏家族的代表孔尚仁，带着十余名北方门阀士绅，来到太和殿求见毛承克。
孔尚仁躬身道：“王爷，议事会让百姓参与政务，恐会扰乱纲常；‘均摊赋税’更是动摇国本，还望王爷收回成命，恢复旧制。”
其他士绅也纷纷附和：“王爷，我等世代为大明效力，归顺东江军后，也愿为王爷尽忠，可这样的改革，实在让我等难以接受啊！”
毛承克看着他们，语气平静却坚定：“诸位，百姓是天下的根本，若百姓吃不饱、穿不暖，即便保住你们的田产与特权，这天下也迟早会乱。议事会不是要动摇国本，而是要让政务更清明；均摊赋税不是要剥夺你们的财产，而是要让赋税更公平。”
可士绅们根本听不进去。
孔尚仁冷冷道：“王爷若执意如此，我等只能上书朝廷（南京明廷），表明心迹了！”
言外之意，便是要倒向崇祯。
毛承克心中一沉，他知道，这些门阀士绅虽无兵权，却掌控着北方的部分粮草与土地，若他们倒戈，定会给北方的稳定带来麻烦。
改革陷入困境的消息，很快传遍了北方。
可出乎意料的是，在一片反对声中，却有更多心怀百姓的能人志士，选择不远千里来投靠东江军。
陕西的寒门秀才顾炎武，听闻毛承克 “均田免赋、百姓议事” 的理念后，带着数十名同窗，历经两个月的跋涉，来到北平。
他在太和殿外跪了三天三夜，恳请毛承克允许他参与议事会的工作，“愿以毕生所学，为百姓谋福祉”。
江南的名医李时珍的弟子李建元，也带着一批药材与医者，来到北平。
他对毛承克说：“王爷的改革，是真正为百姓着想，我等愿在北方开设医馆，为百姓治病，助王爷稳定民心。”
甚至连前明的一些正直官员，如曾因弹劾魏忠贤被罢官的周顺昌之子周茂兰，也带着父亲的遗愿，前来投靠。
他对毛承克说：“家父一生想为百姓做事，却受制于大明的腐朽吏治。如今见王爷的理念，家父在天有灵，定会欣慰。”
这些人的到来，给了毛承克巨大的鼓舞。
他亲自接见顾炎武、李建元等人，任命顾炎武为议事会顾问，负责完善议事会制度；
任命李建元为太医院院判，在北方各州府设立医馆；
任命周茂兰为吏部主事，负责选拔正直官员。
毛承克还下令，在北平城内开设 “招贤馆”，广纳天下人才，无论出身、贫富，只要有真才实学、心怀百姓，都可前来应聘。
招贤馆开设仅一个月，便收到数千份投名状，其中有农民出身的发明家，有寒门出身的谋士，还有曾在李自成、张献忠军中任职，却因不满流寇残暴而逃离的将领。
而那些反对改革的门阀士绅，见毛承克得到如此多百姓与能人的支持，也不敢再公开反对。
孔尚仁等人虽心中不满，却也只能暂时收敛，暗中观察局势 ，他们知道，若再与毛承克作对，恐怕连现有的地位都保不住了。
此时的天下，局势愈发复杂。
南京明廷陷入皇权与官绅的内斗，无力应对外部威胁；
毛承克的北方虽遭遇改革困境，却因民心所向，渐渐凝聚起更强的力量；
李自成、张献忠的流寇势力，则在中原、四川观望，试图在两大势力的夹缝中寻找机会。