星脉枢纽的维修舱内，淡蓝色的能量流如瀑布般注入脉冲炮的炮管接口，米洛戴着沾满油污的手套，正用校准仪微调能量传导阀。金属碰撞的脆响与能量流过的嗡鸣交织在一起，构成战后修复的主旋律。舱壁上，新更换的星脉钢装甲泛着冷硬的光泽，却在角落处残留着未完全打磨的焊缝，像一道道尚未愈合的伤疤。
“林叶首领，这批星脉钢的纯度比库存高出三个百分点，但内部能量传导率波动很大。”米洛突然抬头，镜片后的眼睛里满是困惑，他将校准仪的数据投影到半空，红色的波动曲线在屏幕上剧烈起伏，“按道理说，刚开采的矿石锻造的钢材不该有这种问题。”
林叶刚结束医疗舱的净化工作，指尖还残留着淡淡的金色微光。她走到控制台前，将手掌贴在冰冷的星脉钢装甲上，本源力量顺着金属纹理缓缓渗入。下一秒，她的脸色骤然凝重：“里面有暗蚀能量残留，很隐蔽，像是附着在晶体结构的缝隙里。”
星诺闻讯赶来，银白色的精神力如细丝般缠绕上装甲，她的眉头渐渐蹙起：“不止是装甲，维修舱的能量管道里也有微弱的波动。这些能量像是休眠的种子，一旦遇到强烈的星脉能量刺激，可能会突然爆发。”
凯伦恰好带着队员搬运新的核心线圈路过，听到这话立刻停下脚步：“矿场带回的星脉钢都经过检测，当时没发现任何异常。难道是撤退时沾上的？”
“不是表面附着，是从内部渗透的。”林叶收回手，指尖的金色光芒微微颤抖，“暗蚀生物吞噬星脉矿石时，已经把能量注入了矿石内部。我们开采的时候太紧急，没来得及做深层检测。”
米洛猛地拍了下控制台：“难怪刚才调试第三门脉冲炮时，能量阀突然堵塞！我还以为是锻造工艺的问题。这些钢材要是装到护盾发生器上，后果不堪设想。”
“立刻停止所有修复工作，全面检测库存星脉钢。”林叶当机立断，“凯伦，你带人封锁维修舱和仓库，严禁任何人接触可疑钢材；星诺，用精神力扫描整个枢纽，排查是否有其他被污染的部件；米洛先生，马上改装检测设备，我需要知道暗蚀能量的渗透深度和活性。”
众人立刻行动起来。维修舱内的工作人员迅速撤离，能量闸门缓缓落下，发出厚重的闭合声。星诺盘膝坐在舱中央，银白色的精神力如潮水般扩散，掠过每一根管道、每一块装甲，她的额头上很快渗出细密的汗珠。
“西侧防御墙的三号装甲组、仓库b区的星脉钢锭、还有能源核心室的备用传导线路，都检测到相同的暗蚀波动。”星诺的声音带着疲惫，“最严重的是仓库里的钢锭，能量活性正在缓慢上升。”
林叶赶到仓库时，米洛已经改装好了检测仪。仪器屏幕上，代表暗蚀能量的紫色光点在钢锭内部密集分布，像一群蛰伏的虫豸。当检测仪靠近时，紫色光点竟开始顺着仪器的能量线缓慢移动。
“它们在主动寻找能量源。”米洛倒吸一口凉气，“这种特性之前从未见过，普通暗蚀能量只会被动扩散。”
林叶取出一块族印水晶，将其贴近钢锭。水晶瞬间爆发出淡金色的光芒，钢锭内部的紫色光点如遇烈火般退缩，但并未消失，只是蜷缩在钢锭核心处，隐约形成网状结构。“这是暗蚀能量的新形态，能与金属晶体结合共生。”她沉声道，“普通净化只能压制，无法根除。”
就在这时，通讯器突然响起，医疗舱的护士带着哭腔喊道：“林叶首领！之前接受净化的患者突然出现异常，他们的皮肤开始发黑，意识也变得模糊了！”
众人脸色骤变，立刻赶往地下医疗舱。刚踏入舱门，一股淡淡的腥甜气味扑面而来。原本躺在病床上的五名患者浑身布满黑色纹路，双眼紧闭，身体不断抽搐，黑色纹路中还隐隐有紫色光芒流动。床边的监测仪发出刺耳的警报，显示他们的生命体征正在快速衰退。
“怎么会这样？我明明已经清除了他们体内的暗蚀能量。”林叶快步走到病床前，伸手按住患者的额头，本源力量涌入对方体内。但这次，金色力量刚进入患者体内，就遭到一股紫色能量的猛烈反击，患者突然睁开双眼，瞳孔里布满血丝，猛地抓住林叶的手腕，嘶吼道：“暗蚀将至……星脉必亡……”
星诺立刻释放精神力压制患者的意识，银白色的光芒缠绕上患者的头部，对方的挣扎渐渐减弱，重新陷入昏迷。“他体内的暗蚀能量不是残留，是重新滋生的。”星诺的声音带着难以置信，“就像有种子在他的细胞里发芽了。”
老星拿着古籍匆匆赶来，翻到其中一页说道：“林叶首领，你看这里！古籍记载，暗蚀能量有‘蚀种’形态，能潜伏在生物体内或无机物中，初期无法被检测，遇到星脉能量刺激就会激活。之前的净化只是清除了表层能量，没发现潜伏的蚀种。”
林叶的心沉到了谷底。如果患者体内有蚀种，那枢纽里还有多少人可能被感染？星脉钢里的暗蚀能量是否也是蚀种形态？她立刻下令：“星诺，全面扫描所有枢纽人员的精神波动，找出体内有蚀种的人；凯伦，封锁医疗舱，严禁患者接触任何星脉能量源；老星，立刻解读古籍，寻找清除蚀种的方法。”
混乱中，米洛的通讯器传来助手的呼喊：“米洛先生！仓库的星脉钢锭出事了！它们开始发黑，还在吞噬周围的星脉能量！”
众人赶到仓库时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。原本泛着淡蓝色光泽的星脉钢锭此刻通体漆黑，表面渗出粘稠的黑色液体，液体滴落之处，金属地板被腐蚀出一个个小孔。更可怕的是，黑色钢锭正在缓慢膨胀，表面浮现出类似暗蚀生物甲壳的纹路。
“它们在转化为暗蚀晶体。”老星的声音带着恐惧，“古籍说，被蚀种污染的星脉矿石最终会变成‘蚀能晶核’，能不断产生暗蚀能量，吸引暗蚀生物聚集。”
林叶立刻取出星源晶体，金色的本源力量如光柱般射向黑色钢锭。能量击中钢锭的瞬间，无数紫色光点从钢锭内部喷涌而出，在空中凝聚成小型暗蚀生物的形态，朝着众人扑来。阿诺拔剑出鞘，金色剑光闪过，将暗蚀生物斩成碎片，但碎片落地后又重新汇聚，根本无法彻底消灭。
“普通攻击没用！用族印水晶压制它们的能量！”林叶喊道，将手中的族印水晶掷向空中。水晶在空中炸开，金色光芒形成屏障，将紫色光点困在其中。光点在屏障内疯狂撞击，发出刺耳的嘶鸣，最终渐渐消散。
但仓库深处的黑色钢锭还在不断产生紫色光点，屏障的光芒开始逐渐减弱。米洛突然喊道：“能源核心的能量正在被钢锭吞噬！主控室显示能量输出下降了15%！”
“必须立刻销毁这些蚀能晶核，但不能用星脉能量攻击，会刺激它们加速转化。”林叶快速思考，“雷，用物理攻击破坏钢锭结构；凯伦，切断仓库的能量供应；星诺，用精神力干扰蚀种的能量流动。”
雷握紧巨斧，铠甲上的族印水晶亮起光芒，他大步冲向仓库深处，巨斧带着破空声劈向黑色钢锭。“铛”的一声巨响，钢锭表面出现一道裂痕，但裂痕很快被黑色液体修复。雷连续挥斧，每一击都震得地面颤抖，钢锭上的裂痕越来越多，黑色液体喷涌的速度也越来越快。
凯伦在主控室切断了仓库的能量线路，钢锭的膨胀速度明显减慢。星诺的精神力如细密的针，不断刺入钢锭内部，干扰蚀种的能量循环。林叶趁机将本源力量注入地面，金色能量顺着地板的缝隙蔓延，在钢锭周围形成能量阵，将其与外界彻底隔绝。
“最后一击！”林叶大喊。雷高高跃起，巨斧凝聚起全身力量，狠狠劈在钢锭的核心处。钢锭瞬间碎裂，黑色液体四溅，却被能量阵牢牢挡住。碎裂的晶体在金色光芒中渐渐消融，最终化为一缕黑烟消散。
众人松了一口气，瘫坐在地上。仓库内弥漫着烧焦的气味，地面布满坑洼，原本堆放整齐的钢锭只剩下一堆灰烬。米洛调出能源数据：“能量输出恢复正常了，但这批星脉钢全毁了，修复防御系统的材料又不够了。”
“材料可以再找，但蚀种的问题必须立刻解决。”林叶站起身，擦掉脸上的汗水，“老星，古籍里有没有找到清除蚀种的方法？”
老星翻阅着古籍，眉头紧锁：“古籍说，蚀种是暗蚀根源的‘触角’，普通净化无效，必须用‘星脉之心’的力量才能彻底根除。但星脉之心是什么，在哪里，古籍里没有记载，只提到它与‘星图密钥’有关。”
“星图密钥？”林叶心中一动，想起自己随身携带的星源晶体，“是不是这个？”她取出晶体，淡蓝色的晶体表面刻着复杂的星脉符文，在灯光下流转着微光。
老星看到晶体，眼睛突然亮了：“对！古籍上的插图和这个一模一样！星图密钥是开启星脉之心的钥匙，但需要找到星图上标记的‘星脉节点’，才能定位星脉之心的位置。”
星诺突然开口：“我感应到星源晶体在和什么东西共鸣。”她伸出手，精神力与星源晶体连接，晶体瞬间爆发出耀眼的光芒，在半空投射出一幅星图。星图上布满了闪烁的光点，其中一个光点正好对应星脉枢纽的位置，而在枢纽西北方向，还有一个更为明亮的光点，旁边标注着古老的星脉符文。
“这个光点应该就是另一个星脉节点。”老星看着星图，“古籍说星脉通道由十二个星脉节点组成，每个节点都有星脉水晶提供能量，星脉之心就是连接所有节点的核心。只要找到星脉节点，或许就能找到星脉之心。”
林叶看着星图上的明亮光点，陷入沉思。现在枢纽防御系统未修复，蚀种隐患未除，域外文明随时可能再次进攻，此时离开枢纽去寻找星脉节点风险极大。但如果不找到星脉之心，蚀种会不断扩散，最终整个枢纽都会被暗蚀能量吞噬。
“必须去寻找星脉节点。”林叶下定决心，“阿诺、雷，你们和我一起去；星诺，你留在枢纽，负责清除患者体内的蚀种，用精神力暂时压制他们的病情；凯伦，你带领队员修复防御系统，优先修复脉冲炮和护盾发生器；米洛先生，改装一艘探索舰，增强防御和探测功能；老星，继续解读古籍，寻找星脉之心的更多线索。”
众人立刻行动起来。米洛带着工程师团队改装探索舰，将剩余的星脉钢加固舰体，加装两门临时脉冲炮。星诺在医疗舱为患者进行精神压制，银白色的光芒笼罩着整个病房，患者的生命体征逐渐稳定。凯伦组织队员清理维修舱，将未被污染的部件重新分类，准备重新开始修复工作。
林叶回到自己的舱室，拿出星源晶体仔细观察。晶体表面的符文在指尖下微微发烫，仿佛在催促她尽快出发。她想起之前封闭能量裂隙时的场景，域外战舰的突然出现，暗蚀生物的进化，蚀种的潜伏，这一切都说明域外文明早有预谋，他们的目标不仅仅是星脉枢纽，而是整个星脉通道。
“在想什么？”阿诺走进舱室，手里拿着两把修复好的长剑，“探索舰快改装好了，预计两个标准时后可以出发。”
林叶收起晶体，看向阿诺：“你说域外文明为什么要培养蚀种？他们明明有强大的战舰，为什么不直接进攻？”
“或许他们在害怕什么。”阿诺靠在门框上，“从之前的战斗来看，他们每次都是试探性进攻，遇到强烈抵抗就撤退。这次的蚀种更像是在为大规模进攻做准备，用暗蚀能量先削弱我们的力量。”
林叶点头：“很有可能。星脉之心一定是他们的眼中钉，只要毁掉星脉之心，星脉通道就会崩溃，他们就能轻易占领这里。我们必须赶在他们之前找到星脉之心。”
两个标准时后，探索舰准备就绪。林叶、阿诺、雷登上战舰，舱门缓缓关闭。主控室内，星诺通过通讯器说道：“我已经标记了星脉节点的坐标，距离枢纽大约八百公里，沿途没有检测到暗蚀能量波动，但要小心域外文明的巡逻舰。”
“放心，我们会注意的。”林叶点头，启动探索舰。战舰缓缓升空，穿过枢纽的能量屏障，朝着西北方向飞去。舷窗外，星空浩瀚，淡蓝色的星脉能量在虚空中如丝带般流转，偶尔能看到漂浮的陨石碎片，上面残留着战斗的痕迹。
雷操控着探测仪，密切关注周围的动静：“探测到前方有能量干扰，可能是小行星带，需要绕路。”
林叶调整航向，战舰灵活地避开小行星带。就在这时，探测仪突然发出警报：“检测到未知信号，来源不明，正在快速靠近！”
阿诺立刻握紧长剑：“是域外文明的战舰吗？”
林叶调出雷达画面，屏幕上出现一个小型光点，速度极快，不像是战舰的移动轨迹。“不是战舰，速度太快了，更像是……探测器。”她皱眉，“雷，启动防御护盾，阿诺，准备战斗。”
光点越来越近，最终在探索舰前方停下。那是一个足球大小的金属球，表面布满了传感器，闪烁着红色的光芒。金属球围绕着探索舰盘旋一周，突然发射出一道紫色光束，击中了探索舰的护盾。护盾泛起一阵涟漪，能量值下降了5%。
“是域外文明的探测机器人，能收集能量数据，还能发动攻击。”米洛的声音从通讯器传来，“之前矿场也发现过类似的机器人，它们会把数据传回母舰，必须毁掉它，不能让它泄露我们的位置。”
雷启动脉冲炮，淡蓝色的能量炮击中探测机器人。机器人瞬间碎裂，却在碎裂的同时释放出一道信号，朝着远方飞去。林叶脸色一变：“它已经把数据传出去了，我们必须加快速度，可能很快就会有域外战舰赶来。”
探索舰全速前进，星脉节点的坐标越来越近。突然，舷窗外出现一片淡蓝色的光晕，光晕中心矗立着一座巨大的建筑，外形与星脉枢纽相似，但更为古老，表面布满了风化的痕迹，周围环绕着六颗小型星脉水晶，散发着柔和的光芒。
“那就是星脉节点！”雷兴奋地喊道。
探索舰缓缓靠近建筑，停在 docking 舱内。舱门打开，一股古老的气息扑面而来。建筑内部的通道狭窄而昏暗，墙壁上刻着古老的星脉符文，有些符文已经模糊不清，但依然能感受到其中蕴含的能量。
“小心点，这里可能有陷阱。”林叶拿出星源晶体，晶体发出淡蓝色的光芒，照亮了前方的道路。符文在晶体光芒的照射下渐渐亮起，形成一道光带，指引着前进的方向。
三人沿着光带前进，来到一间巨大的圆形大厅。大厅中央悬浮着一颗半透明的星脉水晶，比枢纽的能源核心小一些，但能量波动更为纯净。水晶周围刻着十二幅星图，每幅星图上都有一个光点，其中一个光点闪烁着红光，对应着星脉枢纽的位置。
“这应该就是星脉节点的核心水晶。”林叶走到水晶前，将星源晶体贴近水晶。两者瞬间产生共鸣，淡蓝色的光芒与金色的光芒交织在一起，大厅内的星图突然亮起，十二颗光点同时闪烁，形成一幅完整的星脉通道地图。
在地图的中心位置，一颗最为明亮的光点标注着“星脉之心”，旁边还有一段古老的星脉符文。老星的声音通过通讯器传来：“我解读出符文了！星脉之心在星脉通道的中心区域，被‘时光屏障’保护着，只有集齐十二颗星脉节点的‘节点水晶’，才能打开屏障。”
林叶看着星图上的星脉之心，心中涌起一股激动。只要找到星脉之心，就能清除蚀种，守护星脉通道。但就在这时，探测仪突然发出剧烈警报：“检测到大量域外战舰信号，正在快速靠近，数量超过二十艘！”
三人脸色骤变，跑到舷窗前。远处的虚空中，二十艘域外战舰从跃迁通道中驶出，炮口闪烁着紫色的光芒，朝着星脉节点快速驶来。为首的战舰比其他战舰大出一倍，舰体表面刻着复杂的暗蚀符文，散发着强烈的暗蚀能量波动。
“是域外文明的主力舰队！他们一定是通过探测机器人的信号找到我们的。”阿诺握紧长剑，“我们必须立刻撤退，把节点水晶带走！”
林叶试图取下星脉节点的核心水晶，但水晶被能量场牢牢固定，无法移动。“水晶和节点是一体的，取不下来！”她焦急地喊道，“雷，启动战舰，准备突围；阿诺，守住 docking 舱，别让他们进来！”
探索舰缓缓启动，却发现 docking 舱的大门被能量锁锁住了。米洛的声音传来：“域外战舰干扰了节点的控制系统，大门打不开！我正在尝试破解，但需要时间！”
域外战舰已经抵达星脉节点外围，紫色的能量炮开始攻击节点的能量护盾。护盾泛起阵阵涟漪，能量值快速下降。大厅内的星脉水晶开始颤抖，光芒渐渐暗淡。
“护盾撑不了多久！”雷大喊，启动脉冲炮反击。能量炮击中一艘域外战舰的护盾，对方的护盾出现一道裂痕，但很快就修复了。二十艘战舰同时开火，节点的护盾瞬间破碎，建筑开始剧烈摇晃，墙壁出现一道道裂痕。
阿诺挥舞长剑，挡住了从通道涌入的暗蚀生物。这些暗蚀生物比之前遇到的更加强大，甲壳坚硬，口中喷射的腐蚀液能轻易穿透金属。雷加入战斗，巨斧与长剑配合，暂时挡住了暗蚀生物的进攻，但更多的暗蚀生物源源不断地涌来。
“破解成功了！大门打开了！”米洛的声音传来。林叶立刻喊道：“快撤退！”阿诺和雷边战边退，跟着林叶登上探索舰。战舰迅速驶出 docking 舱，朝着星脉枢纽的方向飞去。
域外战舰紧追不舍，紫色的能量炮不断击中探索舰的护盾。护盾能量值快速下降，很快就只剩下30%。林叶操控着战舰灵活躲避，却发现前方出现了三艘域外战舰的拦截，后方的追兵也越来越近。
“这样下去迟早被击中！”雷咬牙，“我去驾驶小型战机吸引他们的火力，你们趁机突围！”
“不行，太危险了！”林叶反对。
“没时间犹豫了！”雷打开战机舱门，“相信我，我能回来！”战机冲出探索舰，朝着相反方向飞去，吸引了大部分域外战舰的注意力。
林叶眼中含泪，操控着探索舰穿过拦截，朝着枢纽飞去。阿诺握紧长剑，警惕地观察着周围的动静：“雷把大部分战舰引开了，但还有三艘在追我们！”
林叶启动战舰的极限速度，探索舰如离弦之箭般穿梭在星空中。身后的三艘域外战舰紧追不舍，能量炮不断在战舰周围爆炸。就在这时，星脉枢纽的方向突然传来强烈的能量波动，二十门脉冲炮同时开火，淡蓝色的能量炮击中了追来的域外战舰。
“是凯伦！他们修复了部分脉冲炮！”阿诺兴奋地喊道。
凯伦的声音通过通讯器传来：“我看到你们了！快进入屏障范围！”探索舰加速冲向枢纽，穿过能量屏障，身后的域外战舰被脉冲炮击中，纷纷爆炸，化为宇宙中的尘埃。
林叶停稳战舰，立刻跑出舱门，抓住凯伦问道：“雷呢？他引开了大部分战舰，有没有回来？”
凯伦脸色凝重：“我们没有检测到他的战机信号，可能还在被追击。星诺正在用精神力搜索，但范围有限。”
林叶的心沉到了谷底。她走到主控台前，调出星图，试图寻找雷的踪迹。星诺的声音带着疲惫：“我感应到他的精神波动了，在枢纽西南方向三百公里处，被五艘域外战舰包围了，战机能量不足10%！”
“我去救他！”林叶立刻转身。
“等等！”老星突然喊道，“古籍说星脉节点被攻击时，星脉之心会释放保护能量，刚才星脉节点的水晶闪烁时，我检测到一股强大的能量流向西南方向，可能是星脉之心在保护雷！”
林叶心中一动，调出西南方向的探测数据。果然，那里有一股纯净的星脉能量波动，与星脉节点的能量同源。“那是另一个星脉节点！”她兴奋地喊道，“雷一定在那里！我们去接应他，顺便取下节点水晶！”
众人立刻登上时光之舟，朝着西南方向飞去。战舰驶出枢纽，很快就看到了被包围的战机。雷的战机已经伤痕累累，护盾完全消失，正在艰难躲避攻击。而在战机下方，一座古老的星脉节点正散发着淡蓝色的光芒，保护着战机不被击中。
“开火！掩护雷！”林叶大喊。时光之舟的脉冲炮同时发射，击中了两艘域外战舰。战舰瞬间爆炸，剩下的三艘战舰见状，转身想要逃跑，却被随后赶来的凯伦小队拦截，很快被全部摧毁。
雷驾驶着战机降落在星脉节点的 docking 舱内。众人赶到时，雷正靠在战机旁，脸色苍白，嘴角渗出鲜血，但脸上却带着笑容：“我就知道你们会来救我。”
林叶松了一口气，走上前：“没事就好。这里是第二个星脉节点，我们取下节点水晶就走，免得夜长梦多。”
众人走进节点大厅，中央的星脉水晶散发着柔和的光芒。林叶拿出星源晶体，与水晶产生共鸣。这次，水晶没有被固定，而是缓缓升起，飞到林叶手中。水晶入手温暖，蕴含着强大的星脉能量。
“太好了！我们拿到第一个节点水晶了！”雷兴奋地喊道。
林叶握紧水晶，眼中闪烁着坚定的光芒：“这只是开始。还有十个星脉节点等着我们去探索，星脉之心在等着我们。只要找到它，我们就能彻底清除暗蚀能量，守护好星脉通道。”
时光之舟带着节点水晶和众人，朝着星脉枢纽飞去。舷窗外，星空依旧浩瀚，但众人的心中却多了一份希望。虽然前路充满危险，域外文明虎视眈眈，蚀种隐患未除，但只要他们齐心协力，就没有克服不了的困难。
林叶看着手中的节点水晶，又看向身边的伙伴们，嘴角露出一丝微笑。新的征程已经开启，无论前方有多少艰难险阻，她都会勇往直前，因为她是星契持有者，是星脉通道的守护者，更是所有生命希望的寄托。