洛阳城内，科举取士的余温尚未散尽，新科进士们走马任职带来的新鲜气象，与暗流涌动的朝局交织成一幅复杂的图景。而在千里之外的江淮大地，另一股新兴的力量，正以令人瞠目的速度崛起，搅动着原本就混乱不堪的局势。
竟陵郡城外，喊杀声震天。
昔日杜伏威麾下大将，如今已隐隐自立门户的苗海潮，正脸色铁青地看着城下如潮水般涌来的军队。那支军队衣甲不算齐整，甚至旗帜也五花八门，但冲锋之时却带着一股悍不畏死的剽悍之气，尤其为首那两名年轻将领，更是如同出闸猛虎，所向披靡。
一人手持井中月，刀光如匹练般泼洒，招式大开大合，充满一往无前的惨烈气势，正是寇仲！另一人空着双手，身形飘忽如鬼魅，长生诀真气运转如意，或指或掌，总能于间不容发之际击中敌军薄弱之处，制敌于无形，正是徐子陵！
“少帅军！是寇仲和徐子陵！”城头守军一片哗然，士气以肉眼可见的速度跌落。
不过半月之前，谁能想到，这两个籍籍无名的江湖小子，竟能凭借从杨公宝库带出的部分财宝，以及宋阀暗中支援的些许兵甲，在杜伏威与李子通的夹缝中，硬生生拉起一支数千人的队伍，并打出“少帅军”的旗号？
更令人难以置信的是，他们竟敢主动出击，将目标对准了实力远胜于他们的苗海潮！
“弓箭手！放箭！滚木礌石，给我砸！”苗海潮声嘶力竭地吼道。
箭雨落下，却被少帅军前排士卒用简陋却厚实的木盾挡住。寇仲狂笑一声，体内长生诀螺旋真气爆发，竟不闪不避，迎着箭矢猛地踏前一步，井中月划出一道凄艳的弧光，狠狠劈在厚重的城门上！
“轰！”
一声巨响，城门剧烈震颤，门闩发出不堪重负的呻吟。城头守军骇然变色，这需要何等巨力？
徐子陵则如一片落叶，悄无声息地沿着云梯攀援而上，身法灵动至极，偶尔有箭矢射来，也被他间不容发地避开，或是用手指轻轻一拨便改变了方向。他目光扫过城头，锁定了几名正在指挥的军官，身形骤然加速，如一道青烟掠过，那几名军官便闷哼着软倒在地。
“陵少干得漂亮！”寇仲大喝，再次挥刀猛劈城门，“兄弟们，随我杀进去！破了竟陵，钱粮女人，人人有份！”
他深知这些收编来的流民、山匪需要什么，粗俗却有效的激励，远比空泛的口号更能激发他们的凶性。果然，少帅军士卒闻言，眼睛都红了，嗷嗷叫着发起更猛烈的冲锋。
城头的抵抗在双龙这无可匹敌的尖刀面前，迅速土崩瓦解。终于，在寇仲不知第几刀劈下后，城门轰然洞开！
“杀！”
寇仲一马当先，冲入城内。徐子陵轻叹一声，也紧随而入，负责清除零星的抵抗和可能存在的埋伏。兄弟二人，一刚一柔，一明一暗，配合得天衣无缝。
战斗几乎毫无悬念。苗海潮见大势已去，试图从南门突围，却被早已埋伏在那里的寇仲心腹大将“牛刀”牛奉义截住，一番激战后，被生擒活捉。
竟陵，这座江淮重镇，易主！
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洛阳，两仪殿偏殿。
杨广面前巨大的沙盘上，代表少帅军的一面小小的赤龙旗，被暗卫轻轻插在了竟陵的位置上。沙盘周围，司马德戡、李靖（已授予水陆都督府长史职，参与机密军议）、以及新任谏议大夫魏征等人肃立。
“陛下，”暗卫地组负责江淮方向的统领躬身汇报，“寇仲、徐子陵于三日前攻陷竟陵，收降卒四千，得粮草军械无算。苗海潮被俘后已投降。少帅军声威大震，如今拥兵近万，已隐然成为江淮不可忽视的一股力量。其下一步动向，疑似剑指沱罗派的任少名，意图控制长江水道。”
司马德戡浓眉紧锁，沉声道：“陛下，此子成长速度太快！若任其坐大，恐成心腹之患。末将请命，率一支偏师南下，趁其立足未稳，予以剿灭！”
李靖却微微摇头，目光始终没有离开沙盘：“司马将军稍安勿躁。寇仲此举，看似冒险，实则高明。他选择苗海潮为目标，正是因为苗海潮与杜伏威已有龃龉，攻打他，杜伏威未必会全力来援，甚至乐见其成。而拿下竟陵，不仅获得钱粮基地，更打通了与宋阀联系的通道。此子……深谙乱世生存之道，用兵有奇气，不拘一格。”
他顿了顿，看向杨广：“陛下，此时我军重心在于整合内部，稳固中原，若贸然派兵南下，深入江淮泥潭，不仅要面对少帅军，更要应对杜伏威、李子通乃至林士宏等势力的反弹，恐得不偿失。”
魏征亦开口道：“李长史所言有理。寇仲崛起，首先感受到威胁的是杜伏威、李子通等人。我军大可作壁上观，令其互相消耗。甚至……”他目光一闪，“可在关键时刻，给予少帅军一些‘便利’，使其能更好地牵制杜伏威等辈。”
杨广负手而立，听着臣下的讨论，脸上看不出喜怒。他脑海中，《御尽万法根源智经》正飞速推演着各种可能性。
剿灭？诚如李靖所言，代价太大，且容易将这股新兴力量彻底推向李阀或其他势力。
放任？寇仲的天命光环和军事才能不容小觑，养虎遗患的道理他比谁都懂。
利用？这无疑是最符合当前利益的选择。让这头“幼虎”在江淮撕咬，既能搅乱南方局势，牵制其他军阀，也能为自己整合北方、解决王世充等近患争取时间。
“魏大夫所言，深合朕意。”杨广终于开口，声音平静，“寇仲，是柄双刃剑。用得好，可为我扫清些许障碍；用不好，也可能伤及自身。传令暗卫地组，”他看向那名统领，“对少帅军的监控提升至最高级别。在其与杜伏威、李子通等部交战时，可视情况，向其‘泄露’一些无关痛痒，但能助其取胜的敌方动向。记住，要间接，要不留痕迹。”
他要做的，不是帮助寇仲，而是操控寇仲成长的节奏和方向，让他按照自己设定的剧本去消耗敌人。
“另外，”杨广目光转向沙盘上洛阳附近，代表王世充势力的区域，“少帅军既然已在南方点燃烽火，我们也不能闲着。是时候，拔掉身边这颗钉子了。”
他的手指，重重地点在了河内郡的位置上。王世充，这个历史上曾一度占据洛阳的军阀，如今虽因杨广的回归而龟缩，但始终是肘腋之患。解决他，不仅能巩固根本之地，更能检验新军战力，震慑四方。
司马德戡和李靖闻言，精神都是一振。相比于远在江淮的少帅军，近在咫尺的王世充才是实实在在的功劳！
“陛下圣明！”两人齐声道。
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竟陵郡守府，如今已成了少帅军的帅府。
空气中还弥漫着一丝淡淡的血腥气，但府内已是灯火通明，觥筹交错。寇仲高踞主位，举着大海碗，与麾下诸将痛饮，意气风发。徐子陵坐在他身侧，浅酌即止，眉宇间带着一丝不易察觉的忧色。
“兄弟们！”寇仲将碗中酒一饮而尽，抹了把嘴，大声道，“拿下竟陵，只是开始！这天下，终有我寇仲和兄弟们的一席之地！接下来，我们要拿下任少名，控制长江！然后……”
他描绘着宏伟的蓝图，引得麾下将领热血沸腾，纷纷附和。
酒酣耳热之际，一名亲卫悄悄上前，在寇仲耳边低语了几句。寇仲眼神微动，挥退了左右，只留下徐子陵。
“陵少，”寇仲压低声音，脸上兴奋稍退，取而代之的是一丝凝重，“刚收到‘隐麟’传来的消息，杜伏威似乎察觉我们的意图，正在调集兵马，有与李子通联合，先灭我少帅军之意。”
“隐麟”，是他们给那个数次在关键时刻，以隐秘方式向他们提供关键情报的神秘势力的代号。他们至今不知“隐麟”是谁，但正是依靠这些情报，他们才能一次次险中求胜，精准地找到敌人的弱点。
徐子陵眉头微蹙：“消息可靠？杜伏威与李子通素有矛盾，怎会轻易联合？”
“消息来源不明，但前几次都证实无误。”寇仲沉声道，“宁可信其有，不可信其无。我们必须加快动作，在杜李合流之前，先打掉任少名，打通与宋阀的联系，获得更多支援！”
他眼中闪烁着野性的光芒，那是被危机激发的更强斗志。“这天下，就是要在刀尖上跳舞才能抢到手！隐麟……不管你是谁，这份‘情’，我寇仲记下了！”
徐子陵看着兄弟，知道他已经彻底踏上了这条争霸的不归路，无法回头。他轻轻叹了口气，望向北方洛阳的方向，心中那股若有若无的感应似乎更加清晰了。那个赠予他们令牌、高深莫测的“富商”，那个如今威震天下的铁血帝王，他与这“隐麟”，是否有着某种关联？少帅军的崛起，是否从一开始，就在某些人的算计之中？
夜色深沉，竟陵的喧嚣渐渐平息，但更大的风暴，正在江淮上空，也在黄河之畔，缓缓凝聚。