沈砚走在队伍后半步，没再牵驴。考核官已经把驴交给了随从，自己迈着平稳的步子往县城方向走。阳光照在土路上，影子拉得不长。
刚才那趟渠看了将近一个时辰，水是真流，话也是真说。考核官问得细，他答得实，没人喊口号，也没人列队鼓掌。现在进了城界，街面上有挑担的、扫地的、晒鱼干的，都是平常日子的模样。
考核官忽然停了一下，目光落在路边两个打水的老农身上。
两人共用一口井，绳子一上一下。年岁大的那个喘着气说：“今年不怕了，渠修好了，水有去处。”
另一个接话：“我家三亩坡地，往年涝了两回，收成不到三成。上个月暴雨三天，田里干干净净，稻苗一根没倒。”
他们不知道这边有人在听，语气就像唠家常。
随从低头记了两笔。考核官没出声，只轻轻点头，继续往前走。
街角摆了个小摊，妇人坐在矮凳上翻晒腌鱼干。竹席铺地，一片片鱼肉泛着油光。她抬头看见队伍过来，也不躲，只把手在围裙上擦了擦。
“这鱼卖吗？”考核官随口问。
“不卖。”妇人摇头，“这是我家男人在县衙腌鱼队换的工分粮，一个月八斗米，全靠这个。”
“那你晒它做什么？”
“晒干了存着，孩子冬天吃。”她说完笑了笑，“以前饭都吃不饱，哪敢想吃鱼。现在不一样了，县令说了，谁干活谁得分，一分不少。”
旁边有个背着扁担的年轻人听见这话，停下脚步插嘴：“沈县令前日还帮我搬柴火，一身泥也不嫌脏。听说他要调走，咱们村好几个人都写了请愿书，不让上面动他。”
他说完才发现说话的是官差打扮的人，有点紧张地缩了下脖子。
考核官转头看了沈砚一眼。沈砚站在原地，双手垂在身侧，一句话没说。
队伍继续前行。
路过一家药铺门口，有个老汉正从里面出来，手里攥着个小布包。他走路慢，嘴里念叨：“苏医女说了，煮水先烧开，滤一遍炭渣，肚子就不会闹。”
旁边人应和：“我家娃前阵子拉肚子，就是按她说的办，三天就好了。”
又有人说：“县衙教的竹管净水，我家也装了，省得跑远路找干净水。”
这些话都不是冲谁说的，就是日常聊天。可一句句落进耳朵里，比账本上的数字更沉。
考核官的脚步越来越稳，不再东张西望，也不再提问。他只是听着，偶尔对随从使个眼色，随从便低头记录。
走到集市中间，几个村民蹲在地上修独轮车。木头吱呀响，有人抹了把汗说：“梯田那边新路好走了，驴车能直接上去，不用肩扛背驮。”
“听说种的新稻能活到霜降？”
“真的！我亲眼见的，叶子绿油油的，秆子粗，一株能结两百粒谷。”
“沈县令没骗人，他说能增产，就真增了。”
他们说到“沈县令”三个字的时候，语气自然，像在说自家亲戚。
考核官终于开口，声音不大：“这些人，你事先安排过？”
沈砚摇头：“没有。”
“他们知道你是县令？”
“知道。但他们不是为我说话，是为自己过的日子说话。”
考核官沉默了几步，又问：“你给的好处，是不是比别处多？”
“赋税还是秦律定的十成一，没多收也没少征。”沈砚说，“好处是大家一起挣的——修渠有工分，种稻有奖励，腌鱼能换粮。谁干得多，谁得得多。我不发空饷，也不养闲人。”
考核官没再问。
他知道，这种场面装不出来。几十个人自发地说同一件事，而且说得具体，有细节，有前后变化，不是演戏能做到的。
他想起刚来时看到的梯田，想到那条结实的水渠，再听到这一路上的百姓言语，心里已经清楚了。
这不是一个靠文书糊弄上官的地方。
这是一个真有人在做事，也真有人受益的地方。
队伍走过一段石板路，拐向县衙方向。太阳偏西了一些，街上人影交错，但气氛依旧平静。
一个孩子抱着陶罐跑过，差点撞到队伍。他娘在后面追着喊：“慢点！那是新蒸的徽墨酥，摔了今晚没得吃！”
孩子回头笑：“我要给阿禾哥送去，他昨儿帮我修了篱笆！”
这话也被听见了。
随从嘴角微微动了一下，飞快写下一行字。
考核官看着孩子的背影，忽然低声说：“不必再问了。”
随从抬眼。
“我心中有数。”
说完，他加快脚步，直奔县衙大门。
沈砚跟在后面，没有抢前，也没有落后。他的鞋底沾了点泥，是从南岭带下来的。风吹过来，把衣角掀了一下。
他知道接下来要做的事——拿账本、报数据、列项目。那些是明面上的东西，看得见，摸得着。
但现在他更清楚，有些东西比账本更重要。
比如一个老农说“今年不怕涝了”。
比如一个母亲说“孩子能吃饱了”。
比如一个年轻人说“我们舍不得他走”。
这些话没人教，没人排练，它们就在这条街上，在这些人嘴里，自然而然地冒出来。
考核官已经走到县衙门前的台阶下。他停下，回头看了一眼整条街。
然后转身，抬脚踏上第一级石阶。
沈砚离他三步远，也跟着抬脚。
他的手垂在身侧，指尖碰到裤缝时，轻轻动了一下。
他知道，这一关，算是过了。
但他也知道，真正的考验还在后面。
随从推开县衙大门，木轴发出轻响。
屋内桌案整齐，卷宗码好，墙上挂着新安地形图，角落里放着一筐芋艿，是今早村民送来的。
考核官走进大堂，站定，环视一圈。
“把你们的增收账册拿来。”他说。
沈砚应了一声，转身走向内室取账本。
他的脚步很稳。
他知道，这一次，不只是他一个人在等结果。
整个新安都在等。